Une silhouette encapuchonnée se déplaçait rapidement à travers la forêt sombre, slalomant entre les arbres comme une ombre. Elle ne faisait pratiquement aucun bruit en avançant, sa présence se fondant dans la nuit. Malgré sa vitesse, elle se mouvait avec un but précis, comme attirée par quelque chose d'invisible.
Edrik et son escouade la suivaient, cachés dans les ténèbres, leurs mouvements précis et silencieux. Ils étaient entraînés pour cela — spécialisés dans la furtivité et le pistage, capables de se confondre avec les ombres.
Pourtant, quelque chose clochait. Les menaces habituelles de la forêt, les monstres qui rôdaient dans l'obscurité, ne les attaquèrent pas.
Au contraire, les créatures prirent la fuite.
« Y a un truc qui cloche », marmonna Chandler en bondissant d'un arbre à l'autre, ses mouvements contrôlés et délibérés. Ses yeux perçants scrutaient les alentours, à la recherche de tout danger invisible.
« Qu'est-ce que tu veux dire, Sir ? » demanda Edrik, fronçant les sourcils au ton du chevalier plus âgé.
La voix de Chandler était basse mais ferme. « Les monstres ne nous attaquent peut-être pas, mais pourquoi ? S'ils peuvent sentir la silhouette encapuchonnée, pourquoi pas nous ? » Ses mots firent frissonner l'escouade.
Edrik réfléchit un instant avant de répondre. « Peut-être parce qu'on est encapuchonnés comme eux. On utilise l'obscurité pour se cacher, tout comme cette silhouette. Peut-être que les créatures ne nous voient pas comme des proies. »
Les autres acquiescèrent, mais Chandler n'était pas convaincu. Son instinct lui disait que quelque chose n'allait pas. « Peut-être qu'on devrait rebrousser chemin au lieu de marcher droit dans l'inconnu », suggéra-t-il prudemment.
« Non », le coupa Edrik, sa voix ferme et impatient. « On traque cette chose depuis des jours. On est proches — on est presque au cœur. Regardez autour de vous. Le décor change. »
Chandler allait répliquer lorsque l'air autour d'eux changea brusquement. Son souffle se coupa en sentant le poids de quelque chose d'anaturel s'abattre sur eux.
Le paysage enneigé s'assombrit, le sol blanc et net vira au gris cendré. L'air s'épaissit de particules noires flottantes, tourbillonnant autour d'eux comme des braises mourantes.
Un froid profond s'insinua dans leurs os.
Les yeux de Chandler s'écarquillèrent, sa gorge se serra tandis qu'une terreur écrasante l'étreignait.
« Qu'est-ce que... c'est que ça ? » chuchota-t-il, sa voix à peine audible dans le silence sinistre.
Reiner marmonna, choqué, sa voix tremblante. « Il tient encore... » Le désespoir qui l'accablait depuis des jours disparut soudain. Ses yeux s'élargirent, l'incrédulité se muant en émotion brute.
« Il tient toujours ! »
« Regardez ce drapeau Veydrin déchiré ! »
Devant eux se dressait le Château de Fer Noir — une forteresse comme nulle autre. Dans le paysage pâle et enneigé, elle s'imposait comme un bastion massif, inébranlable, ses murs noircis contrastant violemment avec les alentours blancs. Mais les murs n'étaient pas noirs par la pierre.
Ils avaient pris cette teinte par le sang séché d'innombrables batailles, les noircissant au fil des ans. La forteresse était un témoignage de guerre, un monument de survie et de carnage.
« Le Lion rugit encore... Il est toujours en alerte ! »
« Les murailles n'ont pas été percées ! »
Des cris de soulagement et de joie emplirent l'air. Certains chevaliers s'effondrèrent à genoux, submergés par la vue, tandis que d'autres acclamaient, la voix rauque d'émotion.
Kael se tenait là, reprenant son souffle, le regard rivé sur les murs du vieux château. La pierre jaunie, tachée de sang ancien, lui donnait un aspect malade, maculé — comme une bête laide, marquée par les combats. L'air était lourd de l'odeur de cadavres brûlés, de sang et de chair pourrie. De quoi faire vomir n'importe qui.
Chris s'accrochait au mur calciné, vomissant violemment. Kael lui tapa dans le dos, l'expression indéchiffrable. Il se tourna à nouveau vers la forteresse, absorbant chaque cicatrice et blessure que portait la structure.
Malgré sa vantardise habituelle, Chris peinait à supporter l'odeur écrasante. Il n'était pas le seul. Certains des chevaliers plus jeunes, moins expérimentés, étaient tout aussi secoués, le visage pâle.
Baret et Gare n'avaient pas meilleure mine, leurs visages tordus par le dégoût. Vic ricana, manifestement peu impressionné.
Mais Lyria ? Elle semblait complètement insensible, comme si cette scène d'enfer ne lui était pas nouvelle.
« C'est... la Forteresse Noire ? » demanda Chris faiblement.
« Oui », répondit Reiner, la voix tremblante.
« Tu as dit qu'elle était tombée », lança Kael froidement, son regard acéré se verrouillant sur Reiner comme un prédateur prêt à bondir.
« J... je l'ai juste cru ! C'était accablant ! On a vraiment cru qu'on était foutus ! » bredouilla Reiner, sa peur évidente.
Les murs portaient de profondes cicatrices d'innombrables batailles. L'air lui-même portait le poids de la guerre, épais du parfum de la mort. Ce n'était pas juste une forteresse — c'était un champ de bataille où les combats ne cessaient jamais.
Les chevaliers se tournèrent vers Kael, pour ne voir qu'un large sourire s'étirer sur son visage. Ses yeux brillaient d'une lueur proche du plaisir alors qu'il inspirait profondément, humant la puanteur de sang et de pourriture comme s'il s'agissait d'air pur de montagne.
« Reprenez-vous », marmonna Kael.
Il se tenait devant la porte du château, Chris tentant encore de se tenir. Au-dessus d'eux, une tête apparut par-dessus les murs. L'homme avait les cheveux courts blancs et des yeux froids, calculateurs.
« Nous sommes les troupes venues en renfort », répondit Kael, brandissant l'insigne.
Les yeux de l'homme s'aiguisèrent au nom. Une reconnaissance traversa son visage.
« Ouvrez la porte », ordonna-t-il.
À son commandement, les portes massives de la Forteresse Noire grincèrent et gémirent avant de s'ouvrir lentement.
Alors qu'ils entraient, l'odeur de cadavres brûlés diminua, mais la puanteur de sang frais devint encore pire. L'intérieur n'était pas mieux — cadavres, armes brisées et traces de combats brutaux jonchaient le sol. Ce n'était pas un havre de paix. C'était une zone de guerre qui avait à peine tenu bon.
L'homme des murs se tenait maintenant aux côtés de Kael. Il n'était pas particulièrement grand, mais son corps était bâti pour la bataille, une épaisse épée ceinturée à sa taille. Sa seule présence imposait l'autorité.
« Alors tu es le fameux Kael Veydrin. J'aurais jamais cru avoir l'occasion de te voir », dit-il.
« Pourquoi ? » demanda Vic, cherchant encore à se remettre.
L'homme lui lança un regard acéré. « Parce qu'on aurait dit que vous vivriez pas assez longtemps pour venir ici, vu à quel point vous étiez inutiles. »
Kael laissa échapper un ricanement bas. « Kekeke... Le destin s'amuse bien et baise pas mal, non ? »
L'expression de l'homme vacilla aux mots de Kael, indéchiffrable.
« Vous arrivez plus tard que prévu », dit-il, croisant les bras.
Kael haussa les épaules. « Ouais, ben, on s'est fait attaquer par une putain de horde de monstres. Fallu s'arrêter à la Cité Sparves pour des renforts. Cet endroit était dans un sale état. »
« Sale état ? » L'expression de l'homme se durcit.
Le sourire de Kael s'élargit. « Ouais. C'était presque complètement foutu. »
« Pas étonnant, y a eu ni renforts ni ravitaillement. »