« Mon Seigneur, ce sont les capitaines des troupes restantes, » parla Valen, présentant deux silhouettes massives.
« De plus, après la mort du maître Cedric, la malédiction semble s'être affaiblie et les gens ont commencé à se rétablir, mais tout ne va pas bien car le seigneur Fernad est toujours dans le coma, comme de nombreux chevaliers seniors. »
« Je m'y attendais. Par-dessus la malédiction, beaucoup ont aussi été empoisonnés. »
« Heru est prêt à tout donner, » dit un homme massif brandissant un énorme marteau.
« Kassel est à votre service, » s'inclina un autre gaillard costaud.
Kael acquiesça et leur tapa sur l'épaule.
« C'est bien de vous avoir dans l'équipe. »
« L'honneur nous revient. » Les deux chantèrent en chœur.
Kael avança ensuite, traînant son épée derrière lui, le tranchant aigu creusant une fine ligne dans la neige.
Son regard perçant balaya la foule rassemblée, scruteant chaque visage d'une gravité mortelle. Il n'y avait aucune amusement dans ses yeux, nulle trace de l'arrogance insouciante qu'il affichait jadis. Aujourd'hui, il se tenait comme quelque chose de différent — quelque chose de plus froid, de plus tranchant.
« Gens du Nord — non, ce n'est pas le bon terme, » commença Kael, sa voix tranchant les murmures. « Gens du duché de Veydrin, citoyens de l'Empire de Heinz, vous avez souffert de notre négligence. Et pour cela, je vous demande de me pardonner. » Il baissa légèrement la tête en une courte inclinaison.
Des exclamations parcoururent la foule comme une vague.
Même Vic, qui croyait tout avoir vu, sentit son cœur bondir. Les autres, chevaliers endurcis et habitants méfiants, restèrent figés sur place. Un noble ne s'inclinait jamais devant des roturiers. Et pourtant, voilà Kael, accomplissant l'impensable.
Kael se redressa, sa voix devenant d'acier. « Vos terres se sont desséchées, votre peuple a souffert, et les Portes du Nord — le bouclier de notre patrie — ont été affaiblies. Pas par la guerre. Pas par la nature. Mais par la cupidité et la jalousie d'un lâche. »
Son regard s'assombrit, le nom brûlant sur sa langue. « Cedric Veydrin. Un homme qui ne supportait pas la réussite de son frère. Un homme si faible, si misérable, qu'il a empoisonné son propre père et maudit cette terre par pure rancœur. »
Les murmures enflèrent, la colère et l'incrédulité se propageant dans la foule.
Kael leva la main, les faisant taire. Puis il se tourna vers les chevaliers. « Et pourtant, dans notre heure la plus sombre, face à la trahison et à la ruine, l'ennemi se masse à nos portes. » Il fit un pas en avant, traînant son épée dans la neige. « Des sauvages qui croient que nous sommes faibles. Qui croient que nous nous agenouillerons. Qui croient pouvoir prendre ce qui est à nous. » Sa voix monta, chaque mot frappant comme un marteau. « Je dis non. »
Un frisson parcourut la foule.
Kael brandit son épée haut, sa voix se transformant en rugissement. « Je dis qu'il faut leur rappeler à qui appartient cette terre. Je dis qu'il faut leur rappeler que le Nord ne tombe pas ! Que le Nord ne recule pas ! Que le Nord ne pardonne pas ! » Son épée luisait sous la neige qui tombait, ses yeux brûlant d'un feu glacé.
Le silence qui suivit fut assourdissant.
Puis une seule voix s'éleva. « Pour le Nord ! »
Un rugissement de rage et de détermination éclata de la foule alors que les épées se levaient et les poings se serraient. Kael se tenait au centre, sa présence dominant tous comme une force inébranlable.
La guerre arrivait. Et maintenant, le Nord était prêt.
Alors que le rugissement de la foule résonnait à travers les terres gelées, Kael baissa son épée, laissant l'énergie retomber. Son regard balaya la mer de visages déterminés — chevaliers, roturiers, même serviteurs, tous embrasés par le feu de ses mots. Des flocons de neige dérivèrent paresseusement du ciel, se posant sur les armures des guerriers rassemblés, fondant instantanément sous la chaleur de leur fureur montante.
La ville jadis silencieuse vivait maintenant d'un dessein, leur peur remplacée par quelque chose de plus tranchant, de plus dangereux.
Kael regarda autour de lui puis cria.
« Chevaliers et Soldats, en marche vers les Portes du Nord ! »
Handel et Gare échangèrent un regard, leurs expressions calmes mais calculatrices. Ils avaient anticipé de la résistance, du doute, peut-être même de l'hésitation de la part du peuple.
Au lieu de cela, Kael les avait transformés en tempête déchaînée en quelques mots. Vic, se tenant sur le côté, fit craquer ses jointures avec un sourire sauvage. « C'est comme ça qu'on fait écouter les gens, » marmonna-t-il, impressionné malgré lui.
Valen s'avança, se raclant la gorge. « Mon seigneur Kael, quels sont vos ordres ? » Sa voix ne portait plus de moquerie, seulement du respect, durement gagné et réticent.
Même les chevaliers qui avaient autrefois ricané face à Kael se tenaient maintenant plus droits, attendant son commandement.
Kael exhalait lentement, son souffle se changeant en brume. « L'ennemi arrive. Ils pensent que cette terre est faible, que son peuple est brisé. Nous leur montrerons la vérité. » Sa voix était basse, tranchante comme une lame. Il se tourna vers Gare. « Transmettez l'ordre aux villages près des Portes du Nord. Personne ne sort. Personne n'entre. Nous n'avons pas besoin d'espions qui courent partout. »
Gare acquiesça, déjà en mouvement pour exécuter l'ordre.
« Valen, commencez à fortifier les défenses de la ville. Vérifiez les remparts, renforcez les points faibles, et placez les archers. »
Handel s'inclina légèrement. « Compris. »
Kael porta son regard sur Vic. « Rassemblez les meilleurs combattants. Nous formons une unité d'élite. Si l'ennemi veut la guerre, nous lui en donnerons une qu'il n'oubliera pas. »
Le sourire de Vic s'élargit. « Enfin, de la vraie action. »
Les chevaliers et les habitants murmuraient, un mélange d'anticipation et d'énergie nerveuse les parcourant. La neige continuait de tomber, recouvrant le monde de blanc, mais le froid n'était rien comparé au feu qui brûlait dans leurs cœurs.
Kael leva les yeux vers le ciel qui s'assombrissait. La tempête arrivait.
À une courte distance de la ville de Sparkles, un groupe d'hommes enveloppés de lourds manteaux de fourrure se tenait dans le froid, leurs visages cachés dans les ombres. Ils fixaient les portes de la ville, où un corps pendait la tête en bas, dépouillé et humilié. L'un d'eux ricana. « C'est pas Cedric, ça ? » Un autre cracha par terre. « Putain d'imbécile. Je t'avais dit qu'il ne valait pas la peine. »
Les chuchotements entre eux devinrent tendus, mais tout se tut quand l'homme au milieu leva la main. Ses yeux caves contenaient une folie creuse, et le tatouage de serpent courant sur son visage le rendait encore plus menaçant. Il laissa échapper un lent rire inquiétant.
« Croyez-vous vraiment que c'est fini ? » Sa voix était profonde, teintée de quelque chose de sinistre. « Mille personnes à peine ? C'est risible. » Ses lèvres se tordirent en un rictus. « Une fois notre tâche accomplie, pas même l'armée entière du royaume ne pourra nous tenir tête. » Son rire résonna dans la nuit silencieuse avant qu'il ne fasse un signe de la main. « Repliez-vous. Il n'y a rien pour nous ici. »
Les silhouettes encapuchonnées se déplacèrent rapidement, disparaissant dans l'obscurité.
À leur insu, cachés dans les buissons, un groupe de chevaliers observait attentivement. L'un d'eux, vêtu d'une armure plus légère, exhalait. « Le seigneur avait raison. Il y avait des rats qui rôdaient. »
Il s'appelait Chandler, un chevalier vétéran qui était au côté de Kael depuis la cérémonie de l'éveil. Un autre chevalier, plus jeune, nommé Edrik, serra les poings. « Devons-nous rebrousser chemin ou les suivre ? »
Chandler hésita. « Le seigneur nous a dit seulement d'observer. »
Edrik secoua la tête. « Non. Nous devrions les suivre. Cela pourrait être l'occasion de faire une vraie différence. »
« Mais c'est dangereux, » avertit un autre chevalier.
« Dangereux ? Et alors ? » claqua Edrik. « N'avez-vous pas vu comme le seigneur travaille dur pour nous ? Il ne se bat pas seulement pour lui-même — il pense à nous tous. C'est à notre tour de lui rendre la pareille. »
Les chevaliers échangèrent un regard, puis acquiescèrent. Sans un mot de plus, ils se mirent en mouvement, sur les traces des silhouettes encapuchonnées.
Chandler aurait voulu arrêter ces jeunes têtes brûlées mais c'était déjà hors de leur contrôle alors qu'ils commençaient à courir.