La ville s'éveilla dans son tumulte matinal habituel, marchands hurlant leurs prix, enfants courant dans les rues, hommes regroupés aux coins des ruelles pour débattre politique, potins et rumeurs.
Leurs yeux étaient caves, creusés. La plupart avaient faim, étaient mal nourris, dépourvus de tout, grelottant sous le froid de l'hiver, pourtant ils étaient sortis, contrairement aux jours précédents.
Car ce n'était pas un jour comme les autres.
La place du marché débordait de monde, hommes, femmes, enfants, vieillards, tous entassés sous un ciel gris et glacial.
L'air était lourd de tension, des nuages épais comme de la fumée masquaient le soleil. Des flocons dansaient dans la brise, mais personne ne les remarquait. Tous les regards étaient rivés sur la plateforme de bois surélevée au centre.
Là, à genoux, ligoté de grosses cordes, se tenait Cedric — son corps meurtri, les lèvres gonflées, les yeux écarquillés dans la panique. Un chiffon sale bourré dans la bouche étouffait ses gémissements désespérés. Les cordes lui mordaient la peau, le sang suintant là où il s'était trop débattu.
Kael se dressait devant lui, imposant et sévère. Son long manteau noir flottait au vent, et l'épée à sa ceinture brillait sous la pâle lumière du matin. Ses yeux étaient comme de l'acier gelé — tranchants, impitoyables, inébranlables.
Il se tourna vers la foule, sa voix tonnant comme le tonnerre.
Les murmures s'arrêtèrent. Le silence tomba.
« Cet homme, » Kael désigna Cedric sans même le regarder, « a trahi son sang. Il a maudit son propre père et l'a empoisonné. Il a coupé les vivres à la Porte du Nord, mettant toutes vos vies en danger. Il projetait de livrer notre foyer aux serpents qui rampent dans l'ombre. Pour le pouvoir. Pour la cupidité. »
Des exclamations parcoururent la foule, suivies par la rage.
« Il a empoisonné les malades, soudoyé les gardes, affamé les pauvres, et laissé les démons s'approcher pendant que nous dormions. Et pour quoi ? Un titre ? Une place ? Ce lâche... a vendu votre sécurité. »
La voix de Kael s'abaissa, rauque de fureur. « Dites-moi. Que dois-je faire de lui ? »
« Tuez-le ! » hurla quelqu'un.
« Pendons-le ! » brailla un autre.
« Brûlez-le vif ! » cria une femme, la voix stridente de chagrin.
Une tempête de fureur éclata.
« Il a laissé mon frère mourir dans le gel ! »
« Il a fait mourir mon fils de faim ! »
La foule se rua en avant, jetant tout ce qu'elle trouvait — pierres, fruits pourris, bouts de bois brisés. Cedric gémit, tenta de secouer la tête, de supplier, mais le chiffon étouffait toute parole.
Son corps était en lambeaux — le sang coulait de son nez, une dent pendait. Il couinait comme un porc, s'étouffant et reniflant derrière le bâillon, les larmes ruisselant sur son visage souillé.
Valen traversa les gardes, trébuchant jusqu'à Kael.
« Mon Seigneur, s'il vous plaît ! Il a fauté, oui — mais c'est encore un homme ! On peut l'emprisonner. Ne — »
Kael ne daigna même pas le regarder.
« Valen, » dit-il froidement. « Tu penses encore qu'un rat mérite une cage après avoir mordu la moitié de la maison ? »
Kael se tourna vers les gardes à proximité. Quatre hommes, pâles et tremblants. Les mêmes gardes qui avaient refusé de le reconnaître et ne l'avaient pas laissé entrer.
Les bottes de Kael crissèrent sur la neige tandis qu'il s'approchait. Il attrapa l'un d'eux par les cheveux et lui releva la tête de force.
« Tu l'as aidé, n'est-ce pas ? »
Kael lui fracassa le front contre le visage, lui brisant le nez.
« Je te l'ai déjà dit. Je te l'ai dit... je n'oublie pas. »
Il passa au suivant, qui tenta de ramper. Kael le renversa d'un coup de pied, s'agenouilla près de lui et chuchota, d'une voix aussi glaciale que le givre sous ses pieds :
« Même dans l'au-delà, n'oublie pas qui je suis. »
Puis il se redressa, levant la main.
« Ces hommes, » hurla-t-il en désignant les gardes, « faisaient partie de la même maladie. Ils savaient. Ils ont regardé vos enfants souffrir. Ils riaient pendant que nous enterrions nos morts. »
Ils étaient tous des hommes de Cedric. Un seul homme n'aurait pas pu accomplir tant de choses.
Il se tourna vers la foule.
« Je suis Kael Veydrin. Fils du Grand-Duc Ruth Veydrin ! Et je jure, sur son nom, que je rendrai justice pour chaque enfant qui a eu faim... chaque homme mort dans le gel... chaque femme qui a pleuré jusqu'au sommeil, terrifiée par les monstres dans l'obscurité. »
Il fit un pas en avant, la voix flamboyante.
« Je n'oublierai pas votre douleur. Je ne pardonnerai pas la trahison. »
Il tira sa lame. « Que justice soit faite. »
Les cris étouffés de Cedric atteignirent un paroxysme, son corps se convulsa comme un ver. Kael observa sans émotion la hache s'élever.
Puis, dans un mouvement net, brutal, elle s'abattit.
La place explosa de bruit — clameurs, pleurs, piétinement de bottes. Mais Kael ne sourcilla pas.
Il se tourna vers les gardes restants, donna le signal, et l'un après l'autre, ils furent traînés en avant.
Kael prononça ses derniers mots tandis que les exécutions se poursuivaient derrière lui.
« Voilà ce qui arrive quand le mal se cache derrière la loi. Quand les lâches portent l'uniforme. Cela... c'est la justice. »
Et pas une seule fois... il ne détourna le regard.
Bientôt, un hurlement aigu, perçant, déchira l'air, figeant الجميع sur place. Les têtes se tournèrent vers les portes de la ville, les yeux s'écarquillant d'horreur face à la vision grotesque qui s'offrait à eux.
Là, pendu comme un porc à l'abattoir, se trouvait un homme gras — nu, enveloppé de cordes, suspendu la tête en bas. Son corps tremblait dans le froid, ses cris résonnaient à travers la place du marché. Les marques d'un passage à tabac brutal zébraient sa peau pâle et frissonnante.
Les femmes poussèrent des cris, certaines cachant les yeux de leurs enfants, d'autres se détournant simplement, murmurant des prières hâtives. Les hommes, même les plus endurcis, restèrent saisis par un silence stupéfait, la mâchoire serrée alors qu'ils réalisaient l'audace pure de ce qu'ils voyaient.
Et une fois l'exécution terminée, le corps de Cedric fut traîné brutalement à travers les rues.
Ceux qui n'étaient pas sur la place, après avoir aperçu la scène dehors, tressaillirent.
« Par les dieux... qui ferait une chose pareille ? » marmonna un vieux marchand, ses doigts ridés crispés sur sa canne.
« C'est... n'est-ce pas Lord Cedric ? » Un jeune noble avala sa salive, le visage vidé de son sang.
Un groupe d'enfants, trop jeunes pour saisir la gravité de l'acte, riaient et montraient du doigt, plaisantant sur le « gros bonhomme volant ». Leurs mères les firent taire vivement, les entraînant loin de l'horrible spectacle.
Quelques serviteurs, reconnaissant Cedric, échangèrent des regards complices. Les rumeurs se propageèrent comme une traînée de poudre.
« C'est l'œuvre de Lord Kael, » murmura l'un d'eux sous cape.
Un autre hocha la tête, un mélange étrange de peur et d'admiration dans les yeux. « Il ne plaisante pas. »
Pendant que la ville digérait ce spectacle macabre, le manoir était un tout autre monde.
La neige recouvrait la cour, tombant doucement, créant un contraste serein mais glaçant avec la tension dans l'air. Le froid mordait la peau, mais personne n'osait bouger.
Les gardes se tenaient en formation parfaite — silencieux, disciplinés, immuables. Leur souffle formait de la buée dans l'air tandis qu'ils restaient figés sur place.
Handel, Baret, Gare et Vic se tenaient au premier rang, surveillant leurs positions avec des yeux perçants, scrutateurs.
Handel, stratège invétéré, ajustait ses gants, son esprit calculant déjà le prochain coup. Baret, guerrier aguerri, inspectait les rangs, s'assurant qu'aucune faiblesse ne transparaissait. Gare, calme et observateur, évaluait la tenue de chaque soldat, son regard passant de l'un à l'autre.
Vic, lui, était impatient, les doigts crispés. « Tch. Nous devrions être là-bas à traquer ces bâtards au lieu de rester plantés comme des statues, » marmonna-t-il, la voix épaisse de frustration.
Handel lui lança un regard mais ne dit rien. C'était ainsi que Vic était — tête brûlée, brut de décoffrage, mais d'une loyauté indéniable.
De l'autre côté de la cour, perché sur une caisse en bois, Kael était assis. Son épée était plantée dans la neige à côté de lui, la lame scintillant sous la pâle lumière du matin. Ses yeux étaient clos, sa respiration régulière. Des flocons se posaient sur ses épaules et ses cheveux, mais il restait immobile — comme un prédateur attendant l'instant parfait pour frapper.
À ses côtés, Lyria observait curieusement, ses yeux vifs absorbant chaque détail des forces rassemblées. L'air était lourd, chargé de quelque chose d'indicible.
Valen s'avança, brisant le silence. Ses bottes crissèrent sur la neige tandis qu'il s'approchait de Kael d'un pas ferme, mesuré. Il s'arrêta devant la caisse, racla la gorge.
« Tous les chevaliers aptes au combat sont ici, » rapporta-t-il.
Un instant, pas de réponse.
Puis les yeux perçants, aiguisés de Kael s'ouvrirent net. Un frisson parcourut ceux qui se tenaient le plus près de lui. Aucune hésitation, aucune incertitude — seulement une résolution brute, terrifiante.
Sans un mot, il se leva. Ses mouvements étaient fluides, sans effort, pourtant chaque pas portait un poids, un but. Alors qu'il avançait, l'air autour de lui sembla se glacer.
Handel et Baret observèrent en silence, leurs esprits déjà en ébullition. Gare resta composé, attendant les ordres, tandis que Vic esquissait un rictus, avide du chaos qui s'annonçait.
Kael se dressa devant eux, sa présence projetant une longue ombre noire sur l'assemblée.
« Bien, » dit-il enfin, sa voix grave et menaçante.