Kael resta figé, hurlant en lui-même tandis que le livre gisait ouvert dans ses mains, mais les mots se brouillaient, son esprit refusant d'assimiler ce qu'il venait de lire.
Jack Smith. Han Cobblesman. Constance.
Des noms qu'il connaissait. Des gens qu'il avait jadis guidés, sauvés, instruits. Des gens qui l'avaient admiré, respecté, suivi même quand il leur avait dit de ne pas le faire.
Ses doigts se crispèrent sur les pages, tremblants. Sa poitrine était serrée, comme si une lourde chaîne enlaçait ses côtes, lui comprimant l'air.
Chacun d'eux s'était battu et était mort pour laver son nom. Ils avaient livré bataille contre les dieux, contre le destin lui-même, rien que pour prouver la vérité.
Une douleur aiguë lui transperça le cœur. Son souffle se coupa tandis que les souvenirs affluaient.
C'étaient de simples gamins aux yeux brillants d'espoir qui tiraient sa manche, le suppliant de leur montrer ses techniques.
Des guerriers autrefois emplis de haine, se tenant plus tard à ses côtés, lui confiant leur vie.
Des femmes dont il avait sauvé l'existence, lui décochant des regards timides pour tenter de le soutenir.
Mais il les avait toutes repoussées. Pour leur bien.
Il n'avait jamais voulu de suiveurs. Jamais voulu qu'on l'admire. Il ne le méritait pas.
Pourtant, ils s'étaient battus contre les Églises pour faire éclater la vérité, pour finir étiquetés comme hérétiques.
Ses poings se fermèrent, les bords du livre s'enfonçant dans sa chair. Son corps tremblait de colère, de chagrin, et de quelque chose qu'il ne savait même pas nommer.
Il avait l'impression que son cœur était en train d'être déchiré.
Il en avait perdu beaucoup avant. Des camarades. Des amis. Des inconnus. Il avait vu la mort plus de fois qu'il ne pouvait les compter. Mais c'était différent.
Ils étaient morts en tentant de prouver son innocence.
Il aurait dû être en colère. Il aurait dû hurler et maudire les dieux, maudire le destin, maudire le monde qui avait tordu son histoire en mensonge.
Tout ce qu'il ressentait, c'était la perte.
Il voulait hurler et tout casser, mais il ne fit rien de tout cela.
Lentement, des doigts engourdis, il referma le livre.
Son regard vide dériva vers la fenêtre. Le monde dehors était le même, paisible, intact, indifférent. Il avançait, comme il l'avait fait après sa mort.
Mais en lui, tout se brisait.
Ses lèvres s'entrouvrirent, sa voix à peine un murmure.
La foudre zébra le ciel, ébranlant la terre de sa fureur. Les terrains d'entraînement autrefois immaculés du domaine Veydrin gisaient en désordre, le ciel assombri projetant une lueur crépusculaire sinistre sur la lande. On eût dit que les cieux eux-mêmes pleuraient le chaos qui couvait à l'intérieur.
Au fin fond du sous-sol du manoir, où l'air était saturé de l'odeur du sang et de la peur, Rami se tenait en silence. Ses mains gantées, trempées de carmin, gouttaient sur le sol de pierre froide. D'un revers de poignet, il les retira, le regard rivé sur les silhouettes tordues, brisées, devant lui.
Leurs corps n'étaient plus reconnaissables.
Chairs boursouflées, martyrisées, à peine accrochées aux os, de profondes entailles sillonnaient leurs membres, et des ecchymoses maculaient leur peau de violentes nuances de pourpre et de rouge.
Les doigts de Regalina avaient été tordus contre nature, son visage autrefois parfait ressemblait maintenant à un masque grotesque d'agonie. Du sang suintait de ses lèvres fendillées, mais même inconsciente, ses yeux ne parlaient pas.
Henna n'était pas en meilleur état. Ses poignets étaient pulvérisés, ses cheveux collés de sueur et de sang. Ses gémissements étaient à peine audibles, son corps se convulsionnait toutes les quelques secondes, comme si son âme même tentait d'échapper au supplice.
Rami soupira, s'essuya les mains sur un chiffon avant de redresser son manteau. Sa voix était basse, presque dépourvue d'émotion.
« Je comprends votre grief. En tant que domestiques de la haute société, nous cherchons toujours à monter, à profiter de la notoriété de notre maître, ou à changer d'allégeance pour notre propre intérêt, mais... »
Ses yeux s'assombrirent, un éclat glacial y passant.
« Vous n'auriez pas dû franchir la ligne. Peu importe à quel point vous le jugez inutile, il porte encore le nom Veydrin. Même s'il se rebellait, on ne peut l'exécuter sans un procès en bonne et due forme. Alors, qui êtes-vous pour le piéger ? »
Un éclair de pitié traversa son visage, mais s'évanouit aussi vite. Les domestiques avaient le droit d'être cupides, mais ils devaient connaître leur place.
Sans un second regard pour les corps mutilés, Rami fit demi-tour et gravit l'escalier, débouchant dans le hall faiblement éclairé où le duc Ruth l'attendait. La présence du Grand Duc était étouffante. Le cigare dans sa main brûlait lentement, de fines volutes de fumée s'enroulant autour de lui comme des ombres. Ses yeux perçants, prédateurs, brillaient sous la lumière vacillante du lustre.
Rami s'avança, s'inclinant profondément.
« Mon Duc, » dit-il, d'une voix stable. « L'affaire a été traitée en conséquence. »
Ruth acquiesça faiblement, prenant acte du rapport sans un mot. Son regard s'attarda sur Rami, tranchant comme une lame, évaluateur.
Brisant le silence, Rami continua, sur le même ton.
« Malgré la torture, Regalina n'a dénoncé personne. Elle reste inconsciente, mais nous continuerons l'interrogatoire dès son réveil. »
Ruth exhalai une bouffée de fumée, son expression impénétrable.
« Elle a prétendu être lassée de servir un maître inutile incapable de faire autre chose que d'agir en pantin. On se moquait d'elle, on la raillait parmi les domestiques. »
Les lèvres de Rami se relevèrent légèrement de dégoût. « Henna en savait peu, seulement que Regalina lui avait ordonné de séduire le Jeune Maître. Une fois l'assemblée présente, elle devait crier, protester, et supplier votre justice. »
Les doigts de Ruth se crispèrent sur son cigare. Sa voix était basse, presque amusée.
« Un plan pour ruiner sa réputation entièrement. Le peindre en pervers. »
Son regard froid scintilla de quelque chose d'illisible avant qu'il ne tire une longue bouffée. Les braises flamboyèrent.
« Continuez la torture, » ordonna-t-il. « Après la mise au cachot, dites-lui de venir me voir. »
Il fit volte-face, son long manteau flottant derrière lui tandis qu'il s'engageait dans le grand couloir. Les talons de ses bottes claquaient sur le marbre, chaque pas résonnant comme un glas.
Alors qu'il approchait du bout du couloir, il marmonna pour lui-même, sa voix à peine audible mais gouttant d'intrigue.
« Il semble que le cadet tente enfin quelque chose d'intéressant. »