Dans un palais luxueux, au cœur de l'Empire de Heinz.
Cassandra De Luther était assise avec une aisance dominatrice, son corps enveloppé dans une armure d'argent brillant de chevalier qui mettait en valeur sa carrure puissante.
Ses muscles, bien dessinés et forgés par des années de combat, conservaient une féminité délicate qui la rendait d'autant plus saisissante. Malgré les plaques de métal rigides, ses courbes restaient visibles — un contraste de force et d'élégance.
Ses longs cheveux verdâtres cascadaient dans son dos, d'une couleur rappelant les forêts d'émeraude profonde, scintillant sous la lueur douce des lumières de la chambre.
Son visage était rond mais dur dans l'expression, un mélange parfait de douceur et d'autorité. Ses yeux, dorés-bruns et perçants, portaient une lueur moqueuse permanente, comme si elle trouvait tout amusant.
Un léger rictus tirait ses lèvres tandis qu'elle se renfonçait dans le canapé moelleux, une main posée sur la garde de son épée.
« Alors le frère Rein va choisir Adèle pour renforcer les liens et obtenir le soutien du Grand-Duc », murmura-t-elle, sa voix teintée de moquerie. « Alors que c'est clairement une règle que le Grand-Duc ne peut pas interférer dans le tour de succession. »
Elle inclina légèrement la tête, ses yeux perçants se posant sur l'homme à ses côtés. « Qu'en penses-tu, Heric ? »
Heric, le majordome à la loyauté sans faille qui la suivait depuis des années, resta impassible. Ses traits étaient nets, son expression inébranlable. « Tu sais très bien comment les règles peuvent être modelées. »
Il croisa les bras, sa voix calme mais pointue. « Des rumeurs ont déjà été répandues selon lesquelles le prince Reim et Madame Adèle seraient follement amoureux. Dans ce cas, ce ne serait pas incorrect si Madame Adèle allait simplement de son propre gré. »
« Et même si le Grand-Duc ne fait rien », continua Heric, « tout le monde supposera qu'il soutient Son Altesse Rein. Cela seul change toute la perspective. »
« L'amour ! » Cassandra ricana puis rit.
« Peut-il y avoir de l'amour entre amours. Il est tout simplement impossible de tomber amoureux d'un être humain une fois qu'on a goûté à l'amour du pouvoir. »
« Cependant c'est mauvais, non ? » Cassandra laissa échapper un rire faible.
Ses doigts tambourinaient sur sa cuisse, une marque inconsciente d'irritation. « Père est vraiment une merde. À faire des lois de merde. »
Le décret de son père résonnait dans son esprit : nul ne pouvait être couronné Prince Héritier ou Empereur sans avoir d'abord obtenu une fiancée.
En théorie, c'était une loi bien intentionnée. Avoir un partenaire avant de monter sur le trône empêcherait les conflits et rivalités inutiles par la suite. Mais en pratique, cela forçait les prétendants à se précipiter dans leurs choix, menant souvent à des enchevêtrements politiques désastreux.
« C'est ainsi, mais que pouvons-nous faire d'autre que nous presser. » conseilla Heric.
Cassandra soupira, son regard se portant sur les servantes alignées devant elle. Elles s'affairaient efficacement, posant de grands portraits encadrés sur des chevalets. Chaque cadre portait le visage d'un seigneur noble, leurs expressions figées dans la grandeur et l'importance personnelle.
L'une des servantes s'avança et s'inclina profondément. « Votre Altesse, nous avons rassemblé tous les seigneurs nobles éligibles âgés de 19 à 25 ans pour votre sélection. »
Elle continua, sa voix lisse mais formelle. « Chacun a été répertorié et soigneusement examiné selon l'apparence, la beauté, l'autorité, le pouvoir et la force. »
« C'est bien », marmonna Cassandra, un rictus tirant ses lèvres.
Ses yeux dorés-bruns brillèrent tandis qu'elle examinait les portraits alignés, son esprit calculant déjà. La chasse avait commencé.
La grande chambre plongea dans un silence inquiétant tandis que les servantes avançaient, se tenant devant Cassandra avec une précision soignée. Les portraits des nobles, chacun préparé pour le pouvoir, se dressaient haut sur leurs piédestaux respectifs. L'air s'alourdit tandis que la première servante, une femme à l'expression composée mais légèrement nerveuse, s'avança et commença.
« Le premier et plus prometteur candidat, Votre Altesse, est Vale Raven — le fils du puissant Duc de l'Est, Lionel Raven »
À la simple mention de son nom, les serviteurs remuèrent légèrement, leurs visages marqués par l'admiration et la stupeur. La servante continua, sa voix mesurée mais respectueuse.
« Il a atteint le rang C+ à l'âge de vingt ans — un exploit inouï pour quelqu'un d'aussi jeune. À dix-huit ans, il avait déjà mené un bataillon pour sécuriser les frontières de l'Empire contre les maraudeurs des Plaines de l'Ouest. »
« Son escrime a été louée par les Grands Maîtres de l'Académie Impériale, et son esprit stratégique rivaliserait, dit-on, avec celui de généraux chevronnés. Lors du duel de l'an dernier contre les émissaires étrangers, il a battu le guerrier estimé Luthan Derris d'un seul coup. On dit que sa lame est comme le vent — silencieuse, rapide et inévitable. »
Un souffle retenu se répandit parmi les servantes, le poids des exploits de Vale Raven s'abattant sur elles comme un décret de dominance tacite. Son nom seul portait le prestige, sa présence était indéniable.
Maritana, cependant, resta immobile, ses yeux dorés-bruns indifférents.
La seconde servante hésita avant de parler, ses doigts tremblant légèrement tandis qu'elle serrait un parchemin dans ses mains.
« Le prochain nom notable sur la liste est... Kael Veydrin. »
Puis, une inspiration brusque.
Quelques servantes se regardèrent, des expressions pleines de tension non dite. L'une frissonna même. Le nom était souillé, une tache dans les cercles nobles.
Cassandra haussa un sourcil. « Oh ? Celui que tout le monde évitait auparavant. »
Un vague souvenir lui apparut en tête alors qu'elle se rappelait le garçon frêle mais joyeux qui était devenu sombre.
Son commentaire prit tout le monde par surprise.
La servante avala sa salive et continua, sa voix baissant comme si prononcer ces mots seul était scandaleux.
« Kael Veydrin... la honte de la maison du Grand-Duc. Jusqu'à récemment, il n'était rien de plus qu'une tache sur le nom de sa famille. Un lâche sans aucune prouèse magique. Un homme accusé de molestation, publiquement humilié, et battu par Vale Raven au banquet. »
« S'il vous semble inapproprié alors... » Cassandra claqua de la langue, les yeux s'assombrissant. « Alors pourquoi son nom est-il même ici ? »
« C'est là le problème, Votre Altesse », parla Heric avec hésitation. « Les choses... ont changé. »
« Changées ? » Cassandra se pencha légèrement en avant, l'intérêt scintillant dans ses yeux.
Une autre servante intervint, hochant la tête avec hésitation. « C'est vrai, Votre Altesse. Après l'incident du banquet, Kael Veydrin a éveillé... quelque chose. Personne ne sait quoi, mais il n'est plus l'homme qu'il était. »
Des murmures se répandirent tandis que les mots s'installaient dans la pièce. Cassandra inclina la tête, intriguée.
« Il a ouvertement défié l'autorité du Temple. »
« A déjoué un complot majeur des sombres adeptes de Peru. »
« Et... et on dit qu'il a joué un rôle crucial en aidant à la survie d'un village entier pendant les raids nocturnes. »
Un silence bien plus lourd qu'auparavant pesa sur la chambre.
Le rictus de Cassandra s'accentua, ses doigts tambourinant rythmiquement sur l'accoudoir. Ses yeux, vifs et calculateurs, brillaient dangereusement.
Puis, sans hésiter, elle saisit une fléchette.
Les servantes n'eurent à peine le temps de réagir qu'elle la lança.
Un « thok » net résonna alors que la fléchette s'enfonçait dans le portrait de Kael Veydrin.
La pièce éclata en panique.
« Votre Altesse ! » Une servante haleta. « Veuillez reconsidérer ! Vale Raven est clairement le meilleur choix ! »
« Oui ! » En supplia une autre. « Kael Veydrin — sa réputation est irrécupérable ! Même s'il a accompli quelques bonnes actions, son histoire est souillée ! »
« Votre père n'approuverait jamais ! »
Cassandra se contenta d'incliner la tête, imperturbable face à leurs protestations. Elle se leva, le poids de son armure rendant sa présence encore plus redoutable.
« Non... » murmura-t-elle, un rictus courbant ses lèvres. « Comment pourrais-je laisser partir quelque chose d'aussi intéressant ? »
Ses yeux dorés-bruns brillèrent d'une émotion insondable alors qu'elle se tournait vers les servantes tremblantes.
« Kael Veydrin... » chuchota-t-elle, roulant le nom sur sa langue.
« Ce n'est qu'en le rencontrant que je connaîtrai sa vraie valeur. »