Le lendemain matin, Kael traversa le cœur de Sparves, les mains fourrées dans les poches de son manteau, les yeux scrutaient chaque détail alentour. La ville était silencieuse — trop silencieuse pour un endroit censé être une place forte. Les rues habituellement animées étaient vides, à l'exception de quelques marchands apathiques qui tentaient d'installer leurs étals. Des soldats patrouillaient sur les remparts, mais leurs mouvements étaient lents, comme si l'épuisement collait à leurs os.
À ses côtés, Gare laissa échapper un sifflement bas. « Putain, cet endroit a l'air mort. »
Kael acquiesça d'un hmm. « Une forteresse au bord de l'effondrement. Voyons jusqu'où pourrit le bois. »
Ils arrivèrent à la caserne centrale, où Cedric et Valen les attendaient déjà. Les terrains d'entraînement étaient presque désertés — seulement une poignée de chevaliers présents, exécutant des exercices lents, léthargiques. Quelques-uns s'affrontaient, mais leurs coups étaient faibles, dépourvus de l'agressivité et de la précision de guerriers endurcis.
Kael s'arrêta devant eux, les bras croisés. « C'est tout ce que vous avez ? »
Cedric tressaillit légèrement, mais Valen resta impassible. « C'est ce qui reste des forces de Sparves. »
Kael haussa un sourcil. « Les effectifs. »
Valen répondit sans hésiter. « Avant la maladie, nous comptions 5 000 chevaliers entraînés, plus 2 000 troupes auxiliaires. Aujourd'hui, il nous reste environ 800 chevaliers sur pied — la plupart affaiblis par la fatigue. Notre force auxiliaire a fondu à 500. Les autres sont soit morts, soit trop malades pour combattre. »
Handel, debout non loin, fronça les sourcils. « Ça fait moins d'un quart de votre effectif total. Combien de combattants réellement opérationnels ? »
L'expression de Valen demeura insondable. « Au maximum ? Cinq cents. »
Kael laissa échapper un rire court, sec. « Trois cents chevaliers dans une ville censée tenir la porte du nord. Dites-moi, vos bêtes ? Chevaux de guerre ? Créatures apprivoisées ? »
Valen acquiesça légèrement. « Nous avons encore 150 chevaux de guerre, même si beaucoup sont mal nourris. Nos dresseurs ont perdu plusieurs bêtes entraînées à cause de la maladie, mais il en reste une poignée — principalement des loups de givre et quelques wyvernes. »
Kael ricana. « Et devine quoi, les loups de givre sont à moitié affamés, et les wyvernes ne sont pas dressées ? »
Cedric grimacia. « À peu près. »
Kael se massa les tempes. « Dieux, quel bordel. »
Handel, toujours diplomate, toussa. « Et la nourriture ? Les réserves ? Si vous survivez à peine, j'imagine que vos stocks ne sont pas fameux non plus. »
Cedric hésita, mais Valen répondit avec aisance. « De quoi tenir cinq mois si on rationne soigneusement. »
Kael plissa les yeux. « Et sans rationnement ? »
Valen soutint son regard. « Moins de trois mois. »
Reiner lâcha une malédiction sourde. « On se tient dans une ville qui crève la dalle, avec à peine assez de soldats pour la défendre. » Il se tourna vers Kael. « Elle est déjà morte, elle attend juste de s'effondrer. »
Kael ne répondit pas tout de suite. Son regard balaya les chevaliers, les remparts, les portes lointaines de la ville. Une forteresse dépouillée de ses guerriers. Une ville vidée de sa force. Un dirigeant qui s'accroche à la vie.
« Bon, » dit enfin Kael, un rictus aux lèvres. « On a l'air de devoir faire avec ce qu'on a. »
Valen inclina la tête. « Je continuerai de gérer les affaires de la ville en attendant. »
Sans un mot de plus, il se tourna et s'éloigna, son long manteau flottant derrière lui.
Kael le regarda partir, son rictus s'effaçant. « Il cache quelque chose, » marmonna-t-il.
Kael se tourna vers Gare. « Suis-le. »
Gare esquissa un sourire, se décollant de la table. « C'est déjà fait. »
Sur ce, il quitta la salle, disparaissant dans les rues gelées de Sparves, sur les traces de Valen.
Kael était assis dans le grand hall du manoir, ses doigts tambourinant sur l'accoudoir de son fauteuil tandis qu'il écoutait Cedric. L'intendant, Valen, venait de partir en hâte après leur discussion précédente, et quelque chose dans son attitude ne lui revenait pas.
« Quels sont vos plans maintenant, Mon Seigneur ? » demanda Handel.
Kael ne répondit pas immédiatement. Il porta son regard sur Cedric, qui arborait toujours cet air confus suite à leur conversation précédente au sujet de Valen.
« Il est notre intendant depuis des années, » dit Cedric en secouant la tête. « Je ne pense pas qu'il nous trahirait. »
Kael deixou échapper une longue expiration, pas convaincu.
Alors que Cedric s'approchait, il brossa machinalement la glace du col de Kael. Ses doigts effleurèrent le tissu, et il retira quelques flocons gelés avant de les chasser d'un geste.
« Oh ! Merci, » marmonna Kael, l'esprit ailleurs.
Cedric offrit un sourire poli. « C'est mon devoir, mon seigneur. »
Kael à peine l'acquit. Son attention avait complètement basculé.
Valen était parti trop vite. Presque comme s'il cachait quelque chose.
Gare n'était pas sûr de ce qu'il cherchait quand il avait décidé de suivre Valen. Juste une impression — une démangeaison au fond du crâne qui lui disait que quelque chose n'allait pas.
Valen était lisse. Le genre d'homme qui sait exactement quoi dire, comment le dire, et quand se taire. Gare avait déjà croisé ce type. C'étaient soit les meilleurs alliés... soit les pires ennemis.
Alors, quand Valen s'était éclipsé après leur entretien avec Kael, Gare l'avait suivi, restant dans l'ombre. L'intendant avançait avec détermination, glissant dans les ruelles arrière de Sparves avec une familiarité qui montrait qu'il l'avait fait maintes fois.
Puis, Valen s'arrêta devant un vieil entrepôt abandonné près de la lisière de la ville. Gare se plaqua contre le mur de pierre glaciale et observa l'intendant frapper deux fois, marquer une pause, puis frapper encore. Les lourdes portes grincèrent, et Valen s'engouffra à l'intérieur.
Gare attendit, compta jusqu'à dix, puis s'avança en rampant, regardant par l'entrebâillement de la porte.
À l'intérieur, il vit quelque chose qui lui coupa le souffle.
Des enfants. Des dizaines, blottis ensemble sur des lits de fortune, les visages pâles et creusés. Certains à peine assez grands pour tenir une épée en bois, d'autres avaient l'air d'avoir été écuyers. Malgré les conditions misérables, l'endroit était chaud. Une large cheminée crépitait dans un coin, et du pain frais et de la soupe étaient distribués par quelques vieilles femmes.
Et au milieu de tout ça se tenait Valen, son masque de composure habituel envolé. Il était à genoux près d'un garçon qui toussait, posant une main rassurante sur le front de l'enfant avant de rabattre sa couverture, puis lui donna quelques pilules.
La poigne de Gare sur son épée se desserra.
Valen soupira. « Tu peux entrer. Inutile de te planquer dans l'ombre. »
Gare hésita avant de pénétrer à l'intérieur, ses bottes résonnant sur le plancher de bois. « C'est quoi, tout ça ? »
Valen ne leva pas les yeux. « Une assurance. »
Valen croisa enfin son regard. « Ces enfants... Ils sont l'avenir de Sparves. La maladie qui s'est répandue dans la ville n'a pas épargné les adultes, mais ces gamins ? Ils ont survécu. Je ne pouvais pas les laisser crever, pas quand ils pourraient devenir assez forts pour tenir une épée un jour. »
« J'avais stocké une grande partie des rations ici au cas où les choses tourneraient mal. »
Il désigna les enfants. « Si ça se savait, tu sais ce qui arriverait ? Les gens commenceraient à thésauriser la nourriture, à s'entre-tuer, à accuser ces gamins de leur propre malheur. Alors, je les ai cachés. »
Gare exhalait. « Et t'as pas pensé à le dire à qui que ce soit ? Même pas à Cedric ? »
Les lèvres de Valen s'étirèrent en un sourire sans humour. « Maître Cedric est jeune, inexpérimenté. Il ne comprend pas que parfois, le meilleur moyen de protéger quelque chose... c'est de le garder caché. »
En fait, il n'aimait pas que Cedric ferme les choses. Il lui avait demandé à plusieurs reprises d'appeler à l'aide, mais Cedric l'avait éconduit en disant que si le Temple apprenait les choses, ça pourrait mal tourner.
S'inquiéter du Temple l'énervait, alors il avait décidé de se taire.
Gare ne répondit pas sur l'instant. Il se contenta d'observer Valen, cherchant un mensonge. Tout ce qu'il vit, c'était de l'épuisement.
« Très bien, » marmonna-t-il. « Mais tu ferais mieux de le dire toi-même à Lord Kael. S'il l'apprend autrement, ça se passera mal pour toi. »
Valen ricana. « Ça, j'en doute pas. »
À quelques pièces de là, Cedric se tenait dans la lueur vacillante d'une unique bougie, les doigts tremblants d'excitation.
Dans sa main, il tenait quelques mèches de cheveux blanc-argent. Ni plus ni moins que ceux de Kael.
Son souffle venait par saccades extatiques tandis qu'il pressait les mèches contre ses lèvres, les yeux brillants d'une lueur dérangée.
« Hihihi... Kael... pourquoi as-tu dû apparaître maintenant ? » chuchota-t-il, sa voix un mélange de délice et de haine. « Si seulement tu'étais resté loin, j'aurais tout eu... mais toi... tu as tout gâché. »
Il recula, faisant glisser ses doigts dans les mèches, les tressant dans un cercle rituel tracé à l'encre noire épaisse. Des symboles d'anciennes malédictions se tordaient sur le sol, pulsant d'une lueur maladive.
Cedric grimaça sauvagement, levant une dague vers sa paume. « On va voir combien de temps tu tiendras, fils du Grand-Duc. »
Mais avant qu'il ne puisse finir, un rire bas, guttural, résonna derrière lui.
L'air de la pièce se glaça.
Une voix, profonde et moqueuse, rauqua depuis les ombres.
« Tu me maudis... ? »
Le sang de Cedric ne fit qu'un tour. Il se retourna, les yeux écarquillés d'horreur.
Et là, debout dans l'obscurité, se tenait Kael.
Son sourire était large. Ses yeux brûlaient de quelque chose d'inhumain.
« J'aime ton style, » dit Kael, la voix dégoulinante d'amusement.