Les yeux de Kael brillaient dans la lueur vacillante des torches tandis qu'il se tournait vers Cedric, le dévisageant froidement.
« Dis-moi, Cedric. » Son sourire s'élargit, mais il n'y avait aucune amusement dedans. « Ta vie dépendra de la réponse. »
Cedric se raidit. Une goutte de sueur glissa le long de sa tempe, malgré l'air glacial.
« Pourquoi n'avez-vous pas soutenu de rations et de troupes la Porte du Nord ? » La voix de Kael s'assombrit. « Tu te rends compte que ton "négligence" a causé sa chute ? »
Cedric laissa échapper un long souffle amer et soupira, tentant d'expliquer.
« Mon Seigneur, pardonnez-nous. Nous sommes impuissants par nous-mêmes. »
« Parce que nous sommes nous-mêmes au bord de la mort. » Son expression se tordit, comme si les mots lui brûlaient la gorge. « Mon père est très malade, tout comme beaucoup de nos soldats. Ils s'accrochent à peine à la vie. »
Les yeux de Kael se portèrent sur Reiner, qui fit immédiatement un pas en avant, sa fureur à peine contenue. « C'est un mensonge ! » aboya-t-il. « Comment une telle chose a-t-elle pu se produire alors que nous gardions encore la porte ?! Votre Seigneur n'avait-il pas rencontré le Commandant Robert il y a quelques semaines à peine ? Il allait bien à l'époque ! »
Le regard de Cedric s'abaissa, ses mains se crispant en poings. « Oui... Il allait. » Il avala sa salive. « Mais tout a changé la nuit de Naarat. »
Le silence s'abattit sur la pièce. Ce nom seul glaça le sang de ceux qui le reconnaissaient.
Le sourire de Kael s'effaça légèrement. « Naarat ? »
Cedric hocha la tête sombrement. « Il y a trois semaines, lors de la nuit la plus froide de la saison, une ombre a balayé la ville. » Sa voix trembla. « Les gens ont commencé à tomber malades... pas seulement de fièvre, mais de quelque chose de pire. Leur peau est devenue d'une pâleur cadavérique, leurs veines se sont noircies, et ils ont commencé à cracher de la glace de sang. »
Chris tressaillit. « Cracher... de la glace de sang ? »
Cedric acquiesça faiblement. « Ce n'était pas naturel. Les soigneurs — chaque single one — ont échoué à les soigner. Puis, un par un, ils ont cessé de respirer. » Ses doigts tremblaient. « Mon père fut parmi les premiers à tomber malade. Nous avons perdu près de deux cents hommes en une nuit. Les rares survivants... ils ne sont plus les mêmes. »
Les doigts de Kael tressaillirent. Sa patience, déjà mince, était mise à l'épreuve seconde après seconde. Il avait l'impression que chaque fois qu'il résolvait un problème, cinq autres apparaissaient pour se moquer de lui.
Le niveau de difficulté de cette putain de mission montait en flèche.
Ses lèvres se retroussèrent en un rictus tandis qu'il se tournait vers ses hommes. « Super. D'abord, je dois gérer des milliers de bêtes, et maintenant une putain de peste maudite ? »
Il exhala vivement, puis regarda à nouveau Cedric. « Et ? Qu'est-ce qui cause ça ? Ne me dis pas que vous n'avez aucune idée. »
Cedric hésita, puis prononça deux mots qui rendirent l'air encore plus glacial.
« Peut-être le Démon de Glace », répondit Cedric tout en les menant vers les appartements du Baron.
Les grandes portes du manoir de Lord Fernad grincèrent en s'ouvrant, révélant un hall faiblement éclairé, bordé de hautes bannières fanées. L'air était épais d'un froid anormal, comme si quelque chose d'invisible rampait sous la surface de la réalité.
Kael entra, et instantanément, ses instincts hurlèrent. Quelque chose n'allait pas. Ce n'était pas seulement le froid — c'était la sensation d'être observé, de pénétrer dans un lieu souillé par quelque chose au-delà de la compréhension humaine. Ses doigts tressaillirent vers son épée, mais il garda sa posture détendue, suivant Cedric plus profondément à l'intérieur.
Les couloirs étaient étrangement silencieux, hormis le bruissement occasionnel de serviteurs et de chevaliers épuisés vaquant à leurs tâches. Leurs visages étaient creusés, vidés de leur vie, et beaucoup évitaient de croiser le regard de Kael. Les torches vacillaient faiblement, leurs flammes luttant contre l'atmosphère étouffante.
Finalement, Cedric s'arrêta devant une grande porte, hésitant un bref instant avant de la pousser.
À l'intérieur, Lord Fernad gisait sur un lit massif, entouré de rideaux sombres et épais. Le puissant dirigeant de Sparves n'était plus que l'enveloppe d'un homme, sa peau sèche et craquelée comme du vieux parchemin. Ses veines pulsaient d'une lueur bleue faible, et sa respiration était superficielle, rauque dans sa poitrine, comme si chaque inspiration était une bataille.
Les yeux de Kael se plissèrent. Ce n'est pas juste une maladie.
« Père, » chuchota Cedric en s'approchant. « J'ai amené Lord Kael. »
Les paupières du vieillard battirent faiblement, à peine capables de s'ouvrir. Ses yeux enfoncés se posèrent à peine sur Kael avant de se dérober, comme si la réalité elle-même lui échappait.
Kael croisa les bras. « Depuis combien de temps est-il... ? »
Cedric avala difficilement. « Depuis la nuit de Naarat. »
La mâchoire de Kael se crispa tandis qu'il observait l'homme.
« Presque rang B et pourtant réduit à ça. »
Il se tourna vers les chevaliers dans la pièce. « Dites-moi tout. Comment cela a-t-il commencé ? Quelqu'un a-t-il remarqué quelque chose d'inhabituel avant que cela n'arrive ? »
Les chevaliers échangèrent un regard avant que l'un d'eux ne s'avance. Un grand homme aux yeux vifs et aux cheveux argentés soigneusement peignés — clairement quelqu'un de haut rang. Sa posture était composée, son expression impénétrable, mais une aura de contrôle émanait de lui, témoignant à la fois d'intelligence et d'expérience.
Il s'inclina légèrement. « Lord Kael, je suis Valen Drex, intendant et bras droit de Lord Fernad. Je gère la ville en son absence. »
Kael l'étudia. Aucune hésitation dans ses mouvements, aucune faiblesse dans sa voix. Un homme qui ne s'effondrerait pas sous la pression. Cela signifiait que s'il était inquiet de quelque chose, il avait de bonnes raisons de l'être.
Valen se redressa. « La maladie a commencé soudainement, sans avertissement. Pas de symptômes communs — juste un froid s'infiltrant dans leurs os, comme si quelque chose avait drainé la chaleur de leurs corps du jour au lendemain. » Ses yeux s'assombrirent. « Et cela n'a touché que certaines personnes. »
Kael haussa un sourcil. « Certaines personnes ? »
Valen acquiesça. « Les hommes les plus forts. Les chevaliers, les guerriers. Lord Fernad. Ils furent les premiers à tomber. »
« Les gens normaux ne sont pas affectés. Seuls les éveillés. »
L'esprit de Kael s'aiguisa. « Donc cela ciblait les combattants. »
Valen inclina légèrement la tête, son visage impassible. « Il semblerait que ce soit le cas. Les soigneurs et les savants furent épargnés. Et puis, il y a l'affaire du ciel. »
Kael fronça les sourcils. « Qu'est-ce qu'il a, le ciel ? »
Valen exhalait. « La nuit de Naarat... le ciel est devenu blanc. »
Un lourd silence s'abattit dans la pièce. Même Cedric se raidit.
Le regard de Kael s'assombrit. « Blanc ? »
« Oui. Une lueur blanche, anormale, se propageant à travers les nuages au-dessus de la ville. Et puis, le matin, la maladie a commencé. »
Kael jeta un coup d'œil à Lord Fernad, puis revint vers Valen. « Et personne ne connaît la cause ? »
« Non, » admit Valen. « Nous avons des théories, bien sûr. Le Démon de Glace est la plus populaire. »
Kael ricana, se demandant si c'était vraiment l'œuvre du Démon de Glace.
Il regarda Gare qui hocha également brièvement la tête. Lui aussi trouvait cela suspect, comme si c'était un coup monté.
Valen ne réagit pas. « Pratique, peut-être. Mais le timing est précis. La Porte du Nord tombe, et dans les jours qui suivent, Sparves est frappée par une force que nous ne comprenons pas. » Il soutint le regard de Kael directement. « Ce n'est pas une coïncidence, mon seigneur. »
Kael soutint son regard. Valen était perspicace. Trop perspicace. Ses mots étaient calculés, chacun de ses mouvements précis. Rien d'extérieurement suspect, mais l'instinct de Kael lui disait que quelque chose clochait.
Ce n'était pas ce que Valen disait.
Kael inclina la tête, laissant un lent rictus apparaître sur son visage. « Eh bien alors, » traina-t-il. « Je suppose qu'il va falloir découvrir ce qui rôde dans votre ville rapidement, de peur que les choses ne tournent mal. »
Pour la première fois, les lèvres de Valen se serrèrent légèrement, juste une fraction de seconde trop longue.
Et Kael sut. Quelque chose clochait terriblement à Sparves, mais le Démon de Glace n'y était pour rien.