Les flammes dansaient sauvagement tandis que le cri de Kael s'éteignait dans l'air glacial de la nuit. Les Chevaliers Rouges avalèrent leur peur, mais le poids de ce sourire fou pesait encore sur eux comme une force invisible.
Baret fut le premier à retrouver son sang-froid. Sa voix était rauque mais stable. « Reiner... dites-nous tout. Il faut qu'on sache à quoi on a affaire. »
Reiner inspira profondément avant de parler. « Tout a commencé avec les tempêtes. » Ses doigts s'enfoncèrent dans la terre comme s'il revivait le cauchemar. « Un blizzard, ant-naturel et implacable, a recouvert le Nord. Au début, on a cru à un hiver exceptionnel, mais ensuite... on les a vus. »
Handel fronça les sourcils. « Eux ? »
La voix de Reiner baissa d'un ton. « Les Hommes de Glace. Des silhouettes immenses faites de neige gelée, les yeux d'un bleu profond, mortel. Ce n'étaient pas de simples monstres. Ils étaient doués d'intelligence. » Il exhalait brutalement.
« Ils se déplaçaient comme des soldats. Leurs corps, immunisés contre les lames, se reformaient quand on les tailladait. Ils ne se brisaient que sous le feu — mais dans cette tempête, on n'en avait pas. »
Le sourire de Kael s'effaça légèrement. « Et leur chef ? »
Reiner hésita. Puis, avec une peur presque révérencieuse, il prononça : « Le Démon de Glace. »
Un silence tomba sur le camp. Même le vent hurlant au-delà de leur cercle sembla se figer, comme si le nom seul avait gelé l'air.
« Un monstre... non, un démon. » Les jointures de Reiner blanchirent. « Il contrôlait le blizzard, le modelant en arme. Les bêtes et les monstres n'étaient que ses pions. Les pillards du Nord se prosternaient devant lui. Même les Hommes de Glace obéissaient à sa volonté. »
Gare serra la mâchoire. « Un être qui commande à la nature elle-même... Comment on combat un truc pareil ? »
Reiner secoua la tête. « On ne pouvait pas. Pas sans soutien. Et le soutien n'est jamais venu. »
« Attendez ! » Kael repoussa ses hommes et demanda : « Vous l'avez vu de vos propres yeux ? »
« Hein ! » Reiner et les gardes firent une tête surprise et se grattèrent la tête en répondant.
« VA TE FAIRE FOUTRE ! » Kael jura, faignant presque de lever le majeur.
« Si vous ne l'avez pas vu, alors c'est quoi cette histoire de merde que vous êtes en train d'inventer de toutes pièces ? »
« C'est ce qu'ont dit les éclaireurs », dit Reiner, avalant sa salive.
Kael soupira et leur demanda de continuer.
« Nos rations se sont épuisées et la situation s'est effondrée alors notre groupe a été envoyé à la ville de Sparves pour demander du soutien et des vivres mais... »
« Il ne nous a pas laissés entrer et a dit qu'il n'y avait aucun soutien du centre. » La colère monta en Reiner.
Ses poings se crispèrent. « Personne. Le Conseil des Seigneurs a ignoré nos appels à l'aide, prétextant qu'ils avaient leurs propres "problèmes" à gérer. Les autres Seigneurs du Nord ont dit qu'ils ne pouvaient pas épargner de troupes à cause des troubles. Même l'Église est restée silencieuse, alors qu'elle savait qu'on luttait contre une force ant-naturelle. »
Les yeux de Kael brillèrent d'une lueur sombre et dangereuse. « Alors ils vous ont laissés crever. »
Reiner acquiesça grimement.
« Ils ne comprennent pas qu'au moment où la forteresse tombera, le Nord deviendra une lande de glace et de sang. Alors, ils seront forcés de fuir vers le sud. »
Le feu crépita à nouveau, cruel contraste avec la vérité glaciale qui s'installait dans leurs os.
Kael exhalait, regardant la fumée se tordre dans la nuit. Puis, ses lèvres s'étirèrent en un sourire prédateur.
« Je vois, tout le monde se tire les fesses. »
Un silence tendu suivit les paroles de Kael. Les Chevaliers Rouges, blessés, épuisés, pourtant encore guerriers, ressentirent un frisson qui n'avait rien à voir avec le froid. Son ton n'était pas seulement vengeur ; il était définitif, comme s'il avait déjà scellé le sort de ceux qui avaient abandonné le Nord.
Vic exhalait, se massant les tempes. « Bon, ben commençons par les bases. Il nous faut un plan. »
Il se tourna vers Reiner. « Parlez-nous des cols. »
Reiner acquiesça, dépliant une carte grossière sur le sol gelé. La lumière du feu projetait d'étranges ombres sur le parchemin usé.
« Il y a deux routes principales vers le Nord. D'abord, le Col d'Ironfang — le plus sûr, mais étroitement surveillé. Il est probablement occupé par les Hommes de Glace et les monstres qui ont tendu une embuscade. »
Handel fit claquer sa langue. « Donc on marcherait droit dans un piège mortel. »
« Exactement. » Les doigts de Reiner traçaient plus à l'est. « Ensuite, il y a le Sentier du Basilic — étroit, instable, sujet aux avalanches. C'est dangereux, mais si on s'y prend bien, on pourrait passer inaperçus. »
Gare ricana. « Pourrait. Ce qui veut dire qu'on pourrait aussi crever sous une montagne de neige. »
Kael, toujours souriant, prit enfin la parole.
Même le vent sembla marquer une pause à ces mots.
Handel souffla. « Ben, ça a l'air terrible. On est coincés entre les deux. »
Kael se pencha en avant, ses yeux dorés brillant d'un éclat dangereux. « Alors c'est le Col d'Ironfang qu'on prend. »
Vic soupira, à moitié attendu cette réponse. « Et pourquoi, exactement, on marcherait droit en enfer ? »
Kael tira lentement sur son cigare, exhalant la fumée dans l'air glacial et jeta un coup d'œil à Vic.
« Vous voulez prendre une route où vous avez une chance de vous en sortir en vous battant, ou un chemin qui peut s'effondrer n'importe quand ? »
Reiner serra la mâchoire. « Si on fait ça, on marche droit dans la tanière du Démon de Glace. »
Kael élargit son sourire. « Bien. Alors on a le temps de se chauffer. »
Les Chevaliers Rouges le fixaient, à moitié admiratifs, à moitié terrifiés.
Vic, brisant enfin le silence, marmonna entre ses dents : « ... Ce type est un putain de dingue. »
Le feu de camp crépitait, sa chaleur incapable de chasser la tension glaciale qui pesait dans l'air. La décision de Kael envoya des ondes de choc à travers le groupe, et leurs réactions varièrent.
Vic ricana, se renfonçant les bras croisés. « Vous avez pété un câble, Mon Seigneur. Vous croyez qu'on va juste marcher là-dedans pour une petite visite amicale au seuil du monstre avec si peu d'hommes ? » Ses yeux bleus perçants affichaient de la défiance, mais en dessous pointait une inquiétude.
Handel, toujours le calme, passa une main dans ses cheveux en bataille et exhalait. « Faisons pas semblant d'avoir le choix. » Il se tourna vers Reiner. « Quel est l'état de la forteresse ? »
Le visage de Reiner s'assombrit, son épuisement pesant plus lourd maintenant. « Pas bon. » Il s'agenouilla près du feu, traçant à nouveau la carte. « Quand on est partis, la Forteresse du Nord tenait à peine. Le manque de rations depuis quelques jours avait brisé la volonté des Chevaliers. »
« Depuis combien de temps n'avez-vous plus de nourriture ? » demanda Gare.
Les doigts de Kael, qui tambourinaient distraitement sur son genou, s'immobilisèrent. Son regard s'aiguisa.
Un étrange scintillement traversa les yeux de Kael.
Même l'homme le plus fort a besoin de manger pour survivre et continuer. Se battre le ventre vide tue simplement la volonté d'un homme. »
Reiner acquiesça grimement. « C'est tout ce qui restait. La forteresse était déjà encerclée. Le Commandant a envoyé quelques escouades de dix hommes vers les Seigneurs des environs. »
Un lourd silence suivit.
Reiner avala sa salive, sa voix plus basse maintenant. « Sur les escouades de dix hommes qui ont fui vers la ville de Sparves, on n'a pas été autorisés à entrer, on a même été attaqués, alors on a dû fuir. Deux des miens sont morts en route. Le reste — huit au total — se dirigeait vers les Plaines de Vastian, espérant se regrouper. C'est là qu'on vous a croisés. »
Kael se renfonça, tirant lentement sur son cigare. « Donc laissez-moi voir si j'ai bien compris. » Sa voix, bien que calme, portait une nuance glaciale. « La puissante forteresse est sur le point de tomber, et les seigneurs du Nord — censés apporter leur soutien — sont restés les bras croisés sans rien foutre ? »
L'expression de Reiner se tordit de colère et de honte. « Oui, Mon Seigneur. »
« Ben, on dirait que le Nord est foutu. » Kael exhalait, la fumée s'enroulant autour de son visage.