La toundra gelée s'était transformée en piège mortel, et les chevaliers en armure rouge le savaient. Le vent hurlait comme un monstre, emportant avec lui le bruit de pas lourds, la poursuite implacable des Hommes de Glace Blancs et des Orques des Glaces.
Les chevaliers couraient, le souffle court et saccagé, les jambes lourdes d'épuisement. Le sol se fendait sous leurs pas, fragilisé par le froid, mais nulle issue ne se présentait.
« Putain ! On est encerclés ! » hurla un chevalier, se retournant dans la terreur.
Les Hommes de Glace, silhouettes humanoïdes taillées dans la glace dentelée, avançaient à une vitesse inhumaine, leurs yeux bleus brillants dépourvus de toute vie.
À leurs côtés, d'imposants Orques des Glaces, leur fourrure givrée, grognaient en balançant leurs massues d'os grossières. Leurs dents claquetaient, acérées comme des rasoirs, prêtes à s'enfoncer dans une chair chaude.
« Merde ! Pourquoi on a une chance pareille ? Ce salaud de seigneur nous a envoyés crever ! » cracha un autre chevalier, esquivant de justesse une massue recouverte de glace.
Puis, sans prévenir —
Une tempête de blocs de glace se mit à pleuvoir du ciel, s'écrasant au sol dans des fracas assourdissants.
Un chevalier hurla lorsqu'une dalle massive lui broya la jambe, l'immobilisant sur place.
Un Orque des Glaces colossal se dressa au-dessus de lui, ses crocs jaunis découverts dans un rictus cruel, ses griffes massives prêtes à le déchiqueter, mais avant qu'il ne l'atteigne —
Une flèche fendit la tempête et lui transperça l'œil droit.
« GRUUUAAAAHHHHHH !! » La bête hurla, ses mains massives griffant son visage tandis que du sang bleu jaillissait de la blessure. Elle se débattit follement, balayant les bras dans sa douleur, renversant l'un des siens.
Ce qui suivit fut une pluie de flèches.
Elles tombèrent comme la grêle, transperçant la horde d'Orques des Glaces avec une précision mortelle. L'un après l'autre, ils s'effondrèrent, leurs corps massifs heurtant la neige avec des coups sourds.
« Des renforts ? » Les Chevaliers Rouges crièrent leur stupéfaction.
À quelque distance du champ de bataille...
Kael, un long arc muni d'une lunette de verre à la main, laissa siffler un souffle d'incrédulité.
« Ce bout de merde est une merveille ! Même sans mana, je vois à des kilomètres... » Il marqua une pause, son sourire vacillant tandis qu'il observait la scène en contrebas. Sa voix bascula dans le choc.
« PUTAIN ! Non... pire que ça — MAIS QU'EST-CE QUI SE PASSE ?! »
Ses hommes, à ses côtés, le regardaient eux aussi, hébétés, hochant la tête.
L'expression de Kael s'assombrit. Il se tourna vers Hadel et Vic, le regard aigu.
« Hadel, Vic, menez les troupes et sauvez-les. »
« Oui ! » Vic s'élança déjà en sprint avant que Hadel n'ait pu réagir. Un groupe de chevaliers le suivit, chargeant sans attendre d'ordre.
« Hé ! VIC ! ATTENDS L'ORDRE — » Le cri d'Hadel fut ignoré alors que l'escouade continuait sa course.
Il poussa un soupir avant de se retourner vers Kael, s'inclinant légèrement. « Pardonnez l'irrespect, Mon Seigneur. »
Kael écarta la main. « Ne perds pas de temps. Fonce. »
D'un signe de tête, Hadel emboîta le pas, menant une autre escouade sur les traces de Vic.
De retour sur le champ de bataille...
Les chevaliers en armure rouge, prêts à mourir, observaient maintenant, stupéfaits, la pluie de flèches qui ne cessait de s'abattre.
« On est encore en vie ? » chuchota l'un, incrédule.
« Ne vous levez pas ! Continuez à ramper, sinon les flèches vous toucheront ! » aboya un autre, tirant un camarade blessé à travers la neige.
L'un d'eux sentit sa jambe accrochée par quelque chose.
« Merdre ! Quoi — » Ses mots gelèrent dans sa gorge lorsqu'il se retourna et croisa le regard d'un Homme de Glace Blanc.
Les doigts translucides de la créature s'enroulèrent autour de sa cheville, son expression demeurant insondable.
D'un seul coup sec, il fut arraché en arrière, son corps traîné sur la neige.
Il se débattit, se tordant dans tous les sens, mais les flèches qui tuaient les orques tout à l'heure se plantaient dans le corps de l'Homme de Glace sans le moindre effet.
« AU SECOURS ! ÇA NE MARCHE PAS — »
Désespéré, il saisit un rocher à portée de main et l'écrasa sur le visage gelé de la créature.
L'Homme de Glace ne broncha même pas. Hormis la neige qui se compacta, l'impact n'eut aucune importance.
D'autres surgirent, leurs mains griffues tendues vers lui. Il sentit déjà ses membres être arrachés —
Une lame trancha net la tête de la créature.
L'Homme de Glace s'effondra en morceaux, se désintégrant en poussière gelée.
Vic se tenait au-dessus de lui, son épée dégoulinant de givre, le visage froid et impitoyable.
Derrière lui, les Chevaliers Bleus déferlèrent.
Les épées heurtèrent des membres gelés, les boucliers enfoncèrent les lignes ennemies, et les cris de guerre résonnèrent à travers le blizzard. Le sol devint une zone de guerre, mélange de sang cramoisi et de glace brisée tandis que les Chevaliers Bleus déchiquetaient les rangs adverses avec une précision et une cruauté implacables.
Les chevaliers en armure rouge restèrent bouche bée.
« DU SOUTIEN ?! ON A DU SOUTIEN ?! »
« Attendez... mais cette armure... Ce sont les Chevaliers Bleus... »
Un silence tomba sur eux tandis que la réalisation les frappait.
« Des chevaliers du domaine principal... Pourquoi sont-ils ici ? »
Hadel et ses chevaliers arrivèrent, armes dégainées, rejoignant Vic dans la boucherie. Le champ de bataille devint un chaos de cris et de hurlements. Les Orques des Glaces beuglaient dans l'agonie, leurs rugissements gutturaux résonnant dans la neige.
« GRUUUUAAAARGHH ! » beugla l'un, se cramponnant à sa poitrine déchirée avant de s'effondrer.
« MAGES ! » Hadel ordonna aux mages qui entamèrent leurs incantations.
Bientôt, des piliers de flammes jaillirent vers les Hommes de Glace qui fondirent et se consumèrent en volutes de fumée.
Un autre tenta de fuir, mais l'épée de Vic lui fendit le crâne, le fendant en deux avec un craquement écœurant. Les orques restants se débattaient, leurs cris emplis d'une douleur brute, viscérale. Leurs corps tombèrent les uns après les autres, souillant la glace de leur sang bleu maudit.
Mais alors, quelque chose d'anormal se produisit.
Alors que les orques mouraient, davantage d'Hommes de Glace se relevaient, leurs yeux brillants se tournant vers les chevaliers.
Comparés aux monstres, les Hommes de Glace étaient plus faciles à gérer car ils reculaient face aux flammes lancées par les Mages.
Fort, guttural, glacé d'effroi.
Vic se tourna, son étreinte se resserrant sur son épée. Son souffle se bloqua dans sa gorge.
Une horde de bêtes se tenait au bord de la falaise, leurs yeux brillants de malice et de faim. Loups des neiges, hyènes, ours d'hiver massifs — une armée entière de prédateurs monstrueux. Leurs grognements grondaient comme une avalanche imminente.
Les chevaliers se raidirent.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » marmonna l'un.
« Pourquoi se rassemblent-ils ? » demanda un autre, la panique perçant dans sa voix.
« On a merdé ? » chuchota Vic, l'estomac noué.
Ils étaient en infériorité numérique. Leur effectif total atteignait à peine 150, et beaucoup parmi eux étaient des non-combattants — soigneurs, cuisiniers, personnel de soutien. S'ils avaient eu une position défensive, ils auraient peut-être tenu. Mais en rase campagne, face à ce nombre de bêtes, ils n'étaient que des proies.
Vic inspira profondément, lâcha son bouclier, délesta son armure lestée. Ses muscles se tendirent. Il regarda Hadel d'un air entendu.
« Il faut réduire leurs effectifs. »
Hadel acquiesça, le regard vif et calculateur. Il avança d'un pas, serrant fermement son épée.
La horde de bêtes grogna, crocs à l'air, rugissant pour les intimider et briser leur volonté. Mais aucune ne bougea. Elles attendaient.
Elles observaient la proie depuis le sommet d'une falaise proche, menées par un loup énorme.
Un nouveau son déchira la toundra gelée.
De lourdes foulées sur la neige résonnèrent comme le tonnerre.
« Quoi ? » L'expression de Vic vacilla et il hurla. « Quel idiot utilise l'amplification de mana pour booster le son de ses pas... » Sa voix s'arrêta net alors qu'il se retournait.
Le monde parut suspendu tandis que tous les regards se portaient sur un haut plateau enneigé tout proche.
Une silhouette solitaire s'y tenait.
Son manteau noble flottait dans le vent, sa démarche était lente et délibérée. Sa seule présence changeait l'air, rendait la neige plus glaciale, le ciel plus sombre.
Les chevaliers se raidirent.
« Jeune Maître... » chuchota l'un.
« Mon Seigneur... » marmonna un autre, les yeux écarquillés.
« Seigneur ! » s'exclamèrent quelques-uns.
Kael marqua une pause, sortit un cigare de son manteau. Il l'alluma lentement, tira longuement, puis laissa la fumée s'enrouler autour de lui. Son regard balaya le champ de bataille, ses yeux brillants d'une lueur dangereuse, dérangée.
Un sourire cruel, tordu, diaboliquement sinistre, assez glacial pour glacer le sang de quiconque le croisait.
« Je le sens... » murmura-t-il, d'une voix basse et glaciale.
Il tira une nouvelle bouffée, exhalant par le nez.
« L'odeur du sang. » Ses doigts tressaillirent légèrement. « L'odeur de la méfiance, de la haine, du chagrin, de la tristesse... » Son rictus s'élargit, sa voix dégoulinant d'amusement.
Puis, il exhalé brutalement.
« Plus que tout... L'odeur de la peur. »
Sa tête s'inclina légèrement, ses yeux brillant d'une délice psychotique et glaciale.
Une onde de choc d'intention meurtrière explosa depuis son corps.
Elle frappa le champ de bataille comme un coup de tonnerre, la pression pure faisant trembler le sol. L'air lui-même devint plus lourd, comme une tempête s'abattant sur eux.
Les chevaliers frissonnèrent. Les bêtes s'immobilisèrent. Même les Hommes de Glace cessèrent de bouger un bref instant.
Kael se tenait là, son aura engloutissant tout le champ de bataille dans une folie pure.