Kael se dirigeait vers la pièce quand Lydia se planta devant lui, son habituel regard froid et dénué d'émotion le fixant.
Kael s'arrêta net, plissant les yeux. « Pourquoi ? »
« C'est dangereux », dit-il en l'observant de près.
Lydia ne broncha pas. « Je ne peux pas vivre dans le domaine sans toi. »
Kael faillit trébucher sur ces mots. Si elle n'avait pas été si impassible, il aurait cru à une déclaration. Il croisa les bras. « Pourquoi ? »
Elle hésita un instant, puis parla. « Je dois te rembourser. Pas les autres. Alors je dois te servir. En plus... je me sens mal à l'aise ici sans toi ? »
L'expression de Kael s'assombrit. « Le vieux a-t-il mis son grain de sel là-dedans ? »
Lydia hésita à nouveau, puis acquiesça.
Kael explosa en voyant ça.
Son rugissement résonna dans les couloirs, faisant sursauter les domestiques à proximité. Sans un mot de plus, il s'en alla en trombe, ses bottes claquant sur le marbre.
« VIEUX ! AMÈNE TON CUL ICI ! JE VAIS T'APPRENDRE LA VIE ! »
« COMMENT OSSES-TOU TOUCHER À MA BONNICHE... »
Tout le domaine tremblait de tension. Les domestiques se dispersèrent, et les chevaliers restèrent figés sur place.
Ramos, qu'on avait traîné devant Ruth par Kael dans la confusion, fut rossé jusqu'à en perdre conscience par le Grand-Duc après que Kael lui eut rejeté la faute. Ce ne fut que lorsque la poussière retomba qu'ils comprirent qu'il s'agissait d'un malentendu.
Ramos, maintenant grommelant le visage tuméfié, marmonna : « Salaud d'ingrat... »
Kael, se massant les tempes, se contenta de ricancer. « Bien fait pour toi. »
La gare bourdonnait d'activité, remplie de marchands, de voyageurs et d'ouvriers vaquant à leurs occupations quotidiennes. Mais aujourd'hui, une tension inhabituelle parcourait l'air.
Les gens s'étaient rassemblés en petits groupes, chuchotant entre eux tandis qu'ils fixaient l'immense rassemblement de chevaliers et de soldats alignés en formation parfaite.
Le quai de la gare était vaste, fait de pierre sombre traversé de lignes de mana complexes, pulsant doucement alors que l'énergie du cœur de la ville alimentait l'endroit tout entier.
Le train magique en lui-même était une merveille d'artisanat, sa structure en métal noir renforcée de veines de mana bleu brillant. Au lieu de rouler sur des roues, il flottait légèrement au-dessus du sol, émettant un bourdonnement grave et vibrant.
Au milieu des murmures des spectateurs, un vendeur de noisettes grillées couda son voisin. « T'as déjà vu autant de Chevaliers Bleus dans une gare ? »
Son ami, un homme plus âgé qui lui manquait une dent, secoua la tête. « Jamais. Y'a un truc gros qui se prépare. »
Un autre voyageur, une femme serrant son enfant contre elle, jeta un regard inquiet aux soldats. « Vous pensez qu'y a une guerre ? »
La tension ne fit que monter à l'arrivée de Kael.
De retour à la gare, les Chevaliers Bleus étaient alignés en rangées serrées et disciplinées, leurs armures polies reflétant le soleil de midi. Leurs capitaines aboyaient des ordres, veillant à ce que tout reste en ordre.
Baret, Gare et Chris étaient parmi les troupes, debout au garde-à-vous mais discutant entre eux.
Un des chevaliers fit craquer ses phalanges. « Tch, une autre putain de mission d'escorte ? J'espérais un truc plus... divertissant. »
Un autre ricana. « Tu veux juste casser quelque chose. »
L'un d'eux réajusta ses gants, soufflant. « Juste ne merde pas cette fois, Baret. La dernière fois, t'as failli raser un village entier. »
Parmi eux, un homme de haute stature grina. « C'est pas ma faute. Ils m'ont fait chier. »
Les trois se redressèrent à l'approche de Kael, mais contrairement aux autres, Vic ne salua pas Kael. Cela dit, Kael n'avait pas l'humeur à faire le con aujourd'hui.
Il aurait tout le temps de remettre un abruti à sa place.
Le regard de Kael balaya le quai. Les chevaliers étaient disciplinés, mais les gens qui les observaient n'étaient pas calmes, loin de là.
Certains chuchotaient avec admiration. D'autres, de peur.
Une noble dans une robe somptueuse murmura à son compagnon : « Pourquoi le Grand-Duc enverrait-il autant de chevaliers ? Qui est cet homme qui les mène ? »
Son compagnon, un marchand plus âgé, réajusta ses lunettes. « C'est Kael. Le chien fou de Veydrin. »
Quelques badauds reculèrent au passage de Kael, sa réputation le précédant.
En tête de la formation, le capitaine Hadel se tenait au garde-à-vous, l'expression vive et respectueuse.
À ses côtés, le vice-capitaine Vic ne daigna guère reconnaître la présence de Kael, le visage neutre mais la posture légèrement tendue.
Hadel fit un pas en avant, s'inclinant légèrement. « Seigneur Kael, veuillez pardonner le manque de respect du capitaine Vic. Il a... de mauvais souvenirs avec les nobles. »
Kael grina, inclinant la tête. « Pas de souci. »
Vic ne réagit pas. Il se contenta de tourner le regard vers l'avant, la mâchoire serrée.
Alors que Kael s'apprêtait à monter dans le train, une voix familière et grinçante retentit derrière lui.
« SALAUD ! PRENDS SOIN DE TOI ! LE MONDE N'EST PAS AUSSI AGRÉABLE QU'IL Y PARAÎT ! »
Kael esquissa un rictus et agita la main paresseusement. « T'inquiète pas, vieux. »
Ramos souffla, se tournant vers Ruth. « Tu veux rien dire ? »
Ruth lui accorda à peine un regard. « Non. »
Le visage de Ramos se tordit de frustration. « Alors pourquoi tu es là, putain ? »
La voix de Ruth était glaciale comme la mort. « Pour surveiller s'il cause des ennuis. »
Puis, après un moment de silence, il se tourna vers Kael et parla avec son autorité glaciale habituelle.
« Souviens-toi de ne pas faire le con et de ne pas causer d'ennuis, sinon je m'assurerai de te punir. »
Kael rit fort en montant dans le train. « Comme si je me souciais de ta punition. » Il se retourna, son rictus dangereux. « Retourne t'amuser, vieux. Au moment où je reviens, je vise ton siège. »
L'expression de Ruth ne changea pas, mais une lueur de défi brilla dans ses yeux.
Avec un bourdonnement grave, le train magique rugit en démarrant, se soulevant légèrement des rails. Les runes bleues le long de sa carlingue s'embrasèrent à pleine puissance.
Alors que le train s'éloignait, Kael se tenait à la fenêtre, observant la gare s'estomper lentement dans la distance. Son rictus ne faiblit pas.
Quelque part au Nord.
L'air était tranchant comme une lame, chaque respiration leur brûlant les poumons alors qu'ils couraient à travers l'enfer blanc sans fin. Les chevaliers en armure rouge titubaient à travers la lande gelée, leurs bottes craquant sur la glace épaisse. Leur armure jadis fière était maintenant cabossée, tachée de sang, et recouverte d'une fine couche de givre. Certains serraient leurs blessures, les doigts engourdis et tremblants.
Les arbres autour d'eux étaient morts, leurs branches noircies et squelettiques craquant sous le poids de la glace. Chaque pas était une bataille, la neige leur montant aux genoux et les tirant vers le bas comme des mains invisibles cherchant à les attirer dans l'abîme.
L'un des chevaliers trébucha, faillant s'écraser la face la première dans la neige avant qu'un autre ne le relève par sa cape.
« Putain ! Ce bâtard de seigneur n'a pas ouvert les portes, il nous a envoyés crever ! » cracha l'un d'eux, la voix rauque d'épuisement.
« Pas de provisions, pas d'abris chauds, et les rations qu'il nous a données ? Pourries ! Putain de pourries ! » maudit un autre, son souffle venant par hoquets saccadés.
« On n'était jamais censés gagner... C'était une putain de marche de la mort ! »
Leurs corps douloraient, leurs muscles hurlant de repos, mais il n'était pas question de s'arrêter. Pas quand ils étaient ici.
Un boom profond et tonnant résonna à travers la toundra. Les chevaliers gelèrent une seconde.
Puis le ciel s'ouvrit en deux.
D'énormes blocs de glace de la taille de carrosses s'abattirent, s'écrasant dans la neige avec une force tellurique. Quelques chevaliers esquivèrent de justesse, plongeant sur le côté alors que le sol sous eux se fendait.
Un chevalier ne fut pas assez rapide. La glace l'écrasa instantanément, le sang giclant sur la neige blanche.
« ILS SONT LÀ ! » hurla quelqu'un.
De la tempête de neige, des silhouettes sombres émergèrent.
Des sculptures de glace humanoïdes, leurs corps taillés dans de la glace déchiquetée et translucide, se déplaçaient à une vitesse innaturelle, leurs yeux bleus creux et lumineux fixés sur les chevaliers en fuite. Leurs bras se terminaient en griffes rasoir, et à chaque pas, le givre se répandait sous leurs pieds.
Et ils n'étaient pas seuls.
Des orques des neiges, bêtes gigantesques à la fourrure couverte de givre et aux armes d'os déchiquetées, chargèrent à travers la tempête, leurs grognements profonds et gutturaux. Leur souffle sortait en épais nuages blancs, et leurs yeux brillaient de l'excitation de la chasse.
Les chevaliers avancèrent, la désespérance dans chacun de leurs pas.
Mais ils ralentissaient. Leurs jambes étaient de plomb, leur énergie épuisée depuis longtemps. Le vent glacial mordait leur peau exposée, la rendant pâle et inanimée. Certains ne sentaient presque plus leurs doigts, leurs nerfs mourant de gelure.
Un chevalier tourna la tête, juste une seconde.
Une main griffue lui transperça la poitrine.
Ses yeux s'écarquillèrent de stupeur alors que le sang coulait le long de ses lèvres. Le soldat de glace arracha son bras, et il s'effondra, de la vapeur s'élevant de son corps qui refroidissait.
Les chevaliers ne s'arrêtèrent pas. Ils ne pouvaient pas s'arrêter.
La survie était tout ce qui importait maintenant.