Kael pénétra dans le bureau du Grand-Duc, une posture décontractée mais l'esprit en alerte.
Sur le chemin, l'air était tendu, épais de quelque chose d'indicible. Hormis ses hommes, tout le monde dans le manoir marchait sur des œufs à cause de la présence d'un ver.
Un énorme ver bleuâtre qui trônait face à lui dans la chambre somptueuse.
Et ouais, c'est nul autre que Grant.
Grant était assis là, un sourire louche et insidieux, les yeux rivés sur Kael comme un prédateur évaluant sa proie.
Les instincts de Kael lui hurlèrent dessus.
Son regard s'aiguisa et ses muscles se tendirent légèrement tandis qu'il se préparait à la bataille mentale.
« Que voulez-vous, mon Seigneur ? »
Le Grand-Duc Ruth exhala, secouant la tête. Il n'avait pas la patience pour des politesses inutiles.
« Assez de conneries. » Sa voix était ferme, autoritaire. « Rami, montre-lui la carte. »
Rami, le vieux intendant, s'avança et déroula une immense carte sur la grande table d'onyx au centre de la pièce.
C'était le vaste Duché de Veydrin.
La carte était détaillée et étendue, peinte sur un parchemin vieilli avec des incrustations dorées marquant les frontières et les points de repère majeurs.
Le Duché de Veydrin s'étendait à travers la région centre-nord de l'Empire de Heizen, un territoire massif aux paysages variés —
Au nord, il bordait l'Expanse Gelée, une terre d'hiver éternel où se trouvaient des terres glaciales stériles et des mines de cristaux de mana.
À l'ouest, il longeait la province de Hollowood, une forêt dense et ancienne réputée abriter des créatures mystiques.
À l'est, il atteignait la chaîne de Silverfang, une ligne de montagnes imposantes servant de défense naturelle contre les envahisseurs du Dominion de Sovaryn.
Au sud, il se fondait dans les Terres Impériales, se connectant directement à la capitale de Heizen, Luthadel.
Les yeux de Kael suivirent la frontière nord, où une marque rouge avait été tracée.
Ruth y posa le doigt.
« Il y a un problème avec l'approvisionnement en cristaux de mana là-haut. Tu es chargé d'enquêter et de régler ça. »
Kael ne broncha pas. Il demanda simplement : « Quel est le problème ? »
Le ton de Ruth s'assombrit. « L'apparition d'un "Démon des Glaces". »
Kael fronça les sourcils. « Démon des Glaces ? »
Un point d'interrogation plana dans ses pensées.
Avant que Ruth ne puisse expliquer, Grant se pencha en avant, son sourire suffisant s'élargissant.
« Une entité inconnue est apparue, s'autoproclamant le "Démon des Glaces". » La voix de Grant était lisse, moqueuse. « Il commande une armée d'Hommes de Glace — d'étranges guerriers humanoïdes faits entièrement de givre. Ils ont attaqué nos lignes de ravitaillement, accompagnés de vagues de bêtes répétées. »
Kael fronça les sourcils, tentant de se rappeler s'il avait déjà entendu parler d'une telle chose.
Rien ne lui vint à l'esprit.
Il chassa la pensée d'un geste et esquissa un ricanement. « Pourquoi ne pas envoyer Adèle ? Elle est plus forte et plus qualifiée, non ? »
Le sourire de Grant ne s'effaça pas. Au contraire, il s'aiguisa.
« Tout le monde n'est pas libre comme toi. » Son ton dégoulinait de sarcasme.
Kael ricana sombrement. « Libre ? Tu m'appelles libre ? Tu me tires ici, tu me fourres un boulot dans la gorge, et tu t'attends à ce que je l'exécute sans poser de questions ? »
Les doigts de Grant tambourinèrent paresseusement sur la table. « Ah bon ? Et selon toi, quelle est exactement ta position dans cette famille ? »
Kael inclina la tête. « Un outil jetable ? »
Grant battit des mains. « Ah, donc tu comprends ! Ça simplifie les choses. »
Le regard de Kael s'assombrit.
« Surveille ton langage, vieux. Si je suis un outil, je pourrais bien finir par couper les mauvaises personnes. »
L'atmosphère devint dangereuse.
L'amusement suffisant de Grant demeura, mais une lueur de prudence traversa son visage.
« Assez ! » Sa voix tonna dans la pièce, forçant même Grant à se reculer légèrement.
Ruth exhala, sa patience à bout. « Kael, il est temps que tu partes et que tu voies la vie sans Ramos pour te tenir la main. »
Une étincelle de quelque chose de glacial brilla dans ses yeux.
Puis, il laissa échapper un ricanement bas.
« Très bien. Voyons de quoi ce "Démon des Glaces" est vraiment fait. »
Kael, qui s'en allait, se retourna et s'appuya contre l'encadrement de la porte, fixant Ruth. Sa voix était décontractée mais tranchante.
« Et pour le domaine ? N'étais-je pas censé choisir maintenant ? »
Ruth se renversa dans son fauteuil, son regard glacé insondable.
« Considère ce voyage comme un test, » dit-il, sa voix portée par une lourdeur définitive. « Tu dois être au moins capable de gérer les problèmes qu'on te jette à la figure. »
Ruth regarda Kael froidement. « Si tu ne peux même pas résoudre un si petit problème, comment pourras-tu résoudre les troubles qui surgissent dans le Duché. »
« Qui sait quel bordel tu pourrais provoquer si je te confiais le domaine directement ? »
Kael ricana sous cape. « C'est juste. »
Avec un hochement de tête minime, il pivota pour partir.
Mais en passant devant Grant, il ralentit. Ses lèvres s'étirèrent en un sourire tordu, mauvais.
« Je sais pas ce que tu mijotes... » Sa voix tomba en un murmure, chargée de venin. « Mais le jour où je commencerai à mijoter, tu le regretteras. »
Les doigts de Grant tressaillirent. Il serra le poing, son visage restant composé, mais à l'intérieur, une vague de rage menaçait d'éclater.
Kael sortit sans se retourner, son rire fou à peine contenu.
Les ongles de Grant s'enfoncèrent dans sa paume.
« Calme-toi... Calme-toi... Ce bâtard n'a plus beaucoup de jours à vivre. »
Il expira brutalement, forçant son esprit à reprendre le contrôle quand —
Une voix, glaciale comme la mort, retentit dans les airs.
Son visage pâlit.
Lentement, presque mécaniquement, il se leva.
Ruth le fixait, ses yeux comme des gouffres noirs d'un jugement sans pardon. L'air dans la pièce s'alourdit, la température semblant chuter.
Grant sentit une pression lui écraser la poitrine, comme une main invisible lui serrant la gorge.
Ruth parla, d'un calme mortel.
« Ce n'est pas parce que je le tolère que tu peux faire n'importe quoi. »
Son aura s'assombrit, et les ombres dans la pièce semblèrent se rapprocher.
« Seuls ceux deux ont le droit de s'entre-déchirer. Mais si tu franchis la ligne... si tu dépasses les bornes ne serait-ce qu'une fois... »
La voix de Ruth était lente, méthodique — comme une lame qu'on affûte.
« Je n'hésiterai pas à t'arracher la tête au nom de la discipline. »
Grant avala difficilement, ses mains tremblant. Mais Ruth n'avait pas fini.
Son regard devint encore plus froid, sa présence dévorant la lumière de la pièce.
« Souviens-toi... » Sa voix baissa encore, presque un murmure.
« Tu n'es qu'un réceptacle. Un esclave de Veydrin. »
Grant recula légèrement. Son souffle se bloqua.
Contrairement à Ramos et Ruth, lui était né hors mariage du ventre d'une servante.
Il y en eut d'autres mais tous moururent dans la lutte féroce pour le siège de Grand-Duc et lui ne survécut que parce qu'il jura allégeance plus tôt.
Cependant, cela ne signifiait pas qu'il avait les mêmes droits que le fils de l'épouse légitime qui était l'ancienne Duchesse.
Les yeux de Ruth flamboyèrent, son aura éclatant comme une tempête silencieuse, emplissant l'espace d'une force si étouffante que Grant eut l'impression que sa tête allait exploser.
L'esprit de Grant se vida. Son corps hurlait d'horreur.
Un bourdonnement aigu lui remplit les oreilles. Sa vision se brouilla.
« Putain, pourquoi père et fils ont le même regard quand ils menacent quelqu'un ?! »
Ses propres pensées furent avalées par la terreur accablante.
« Je... Je m'excuse, Mon Seigneur, pour mon inconduite. Je vous prie de me pardonner de vous avoir montré quelque chose de légèrement erroné et je promets que cela ne se reproduira plus. »
« Hum ! » Ruth hocha la tête et fit un signe de la main pour lui ordonner de partir.
Grant s'inclina à nouveau et sortit mais juste au moment où il franchissait le seuil, les serviteurs alentour se figèrent en voyant son expression furieuse.
Grant les ignora et s'éloigna d'un pas lourd tout en maudissant intérieurement...
« KAELLLLL ! JE TE JURE DE RENDRE TA VIE UN ENFERRRR ! »