En réalité, il y avait eu un débat concernant la guerre qui se cachait derrière cet événement caritatif.
« On n’aurait pas dû déclarer la guerre. »
« C’était une situation négociable. J’ai été surpris que cela tourne ainsi du jour au lendemain. »
« Même en cas de victoire, l’Empire n’en tirera aucun avantage. »
« J’ai entendu parler de quelque chose… »
Les nobles chuchotaient avec prudence, de crainte que les familles des chevaliers partis au front ne les entendent.
Cette guerre aux frontières découlait directement de la ferme volonté de l’empereur.
De ce fait, les regards braqués sur l’empereur lors de cette réception étaient tout autres.
Eristella savait pertinemment qu’un conflit faisait rage dans la région de Norrent.
Le différend datait d’avant sa disparition. Mais personne n’imaginait qu’il dégénérerait à ce point, aussi la déclaration de guerre lui avait-elle causé une vive stupéfaction.
« Il est exaspérant de voir Sa Majesté fermer l’oreille depuis quelques temps. Laissez-moi espérer que cet événement caritatif se déroulera sans accroc. »
« Les murmures et les critiques ont déjà fleuri de tous côtés. Je suis inquiet pour aujourd’hui. »
« Je me force à participer à cette donative. Cela m’a pris un temps fou de choisir quoi donner. »
« Je n’ai sorti qu’un seul objet de mes réserves. »
Face à ce désintérêt général, les donateurs restaient passifs. Eristella redoutait que l’événement ne coule de source dès son ouverture.
‘Bref, s’il faut nécessairement mener cette guerre, le moins qu’ils puissent faire, c’est apporter un peu de réconfort aux familles présentes.’
Eristella ne permettrait pas que la fête tourne court de la sorte.
Pourtant, les nobles réunis se contentaient de grommeler leur mécontentement ou s’affairaient à d’autres préoccupations.
La réception caritative étant ouverte à tous, on y trouvait toutes sortes de monde. De nouveaux nobles et de riches marchands y affluaient pour tisser des réseaux utiles. Leur fortune était brillante, mais leur rang manquait de lustre.
Quant aux aristocrates issus de maisons autrefois illustres mais désormais en décadence, ils y cherchaient également des portefeullies pour renflouer leurs caisses.
En somme, cette réception n’était caritative que de nom ; chacun y traquait son propre intérêt.
Comme prévu, une partie de la salle tournait déjà autour d’un nouveau venu dont parlait toute la haute société émergente depuis quelques années.
« Vous avez récemment lancé une nouvelle entreprise. Les rumeurs que j’ai entendues sont-elles fondées ? »
« Haha. Déjà vos oreilles ont capté l’info ? »
« Ça promet quelque chose de formidable. Pourriez-vous nous en dire davantage ? »
« Haha. Nous allons rendre l’annonce publique très prochainement. Tenez-vous en prêts. »
« Vous savez manier l’impatience. Enfin, force est de constater que vous triomphez dans chaque domaine. »
« C’est uniquement grâce à ceux qui défendent l’Empire si nos initiatives voient le jour. »
Il feignait l’humilité tout en étalant ostensiblement sa richesse.
« Je n’ai fait que mon devoir. »
« Apparemment, l’homme fort des lieux est le vicomte Diaklen. Ha ha ha ! »
« Ne plaisantez pas ainsi. Je n’ai jamais rêvé de jouer un rôle aussi central. »
Un rire poli, mais bien trop affecté.
À chaque réunion caritative émergeait un nouveau visage, mais celui du vicomte Diaklen se distinguait particulièrement.
Tandis qu’Eristella le surveillait attentivement…
‘Il en reste encore un. Quelqu’un capable de transformer l’ambiance de la soirée.’
Une nouvelle agitation surgit.
« Elle est bel et bien là. Elle va chanter, cette fois. »
« A-t-elle rétabli ses relations avec la famille impériale ? »
« Vous croyez ça vraiment ? C’est plutôt l’inverse. Le lien était rompu net, donc la cour n’y toucherait même pas. »
« Charlotte viendra quand même après avoir entendu ça ? »
« Impossible à croire : elle chantera devant tant de monde. Et comment la famille impériale a-t-elle pu tolérer une telle honte ? »
Dès l’apparition de Charlotte, les commérages allaient bon train à propos d’elle.
La réaction fut explosive, car c’était la première fois que Charlotte assistait à un événement officiel depuis qu’elle avait renoncé à son titre et quitté la cour.
Malgré les murmures et les regards indignés, Charlotte avança d’un pas fier vers Heinricion, totalement indifférente.
« Le talent est le don le plus précieux et irremplaçable. Je suis certaine que je récolterai la mise la plus élevée lors de cette fête caritative. »
Une réponse cinglante à quiconque aurait jugé sa prestation négligeable.
La dame qui l’avait lancé plus tôt devint nerveuse, portant la main à ses lèvres. Charlotte, quant à elle, esquisssa un léger sourire sans daigner croiser son regard.
La confiance en elle de Charlotte était remarquable. Elle ne bluffait pas.
Absolument. Elle travaillait sans relâche pour faire ses preuves.
« N’en doutez pas. Je paierai le juste prix. »
« Oh, non. Je n’avais pas l’intention d’intercepter votre proposition. Néanmoins, je n’ai aucune raison de décliner votre enchère. Après tout, l’argent ira à ceux qui partent défendre l’Empire, alors plus j’en recueille, mieux je me porterai. »
« Bien sûr. »
Alors que leur échange semblait atteindre son but…
La voix tonitruante d’un serviteur résonna dans toute la salle.
« Sa Majesté l’Empereur entre ! »
Tous cessèrent le mouvement et braquèrent leurs regards vers la porte de l’étage supérieur.
Eristella sortit la tête pour mieux observer le visage de l’empereur.
Ce furent ses yeux qui retinrent son attention en premier lieu : ils trahissaient un manque criant de sommeil. Avant tout, son teint livide et terreux indiquait clairement qu’il n’allait franchement pas bien.
Regardant l’empereur comme prêt à s’effondrer, le visage d’Eristella s’assombrit.
Depuis l’étage supérieur, l’empereur prit la parole pour annoncer le début officiel de la réception.
« La défense nationale doit rester impénétrable et le territoire constitue la véritable puissance ; il est donc naturel que chaque membre de l’Empire remplisse sa part du contrat. »
Une différence majeure avec les discours d’usage, qui portaient généralement sur le deuil des victimes et les condoléances adressées à leurs familles.
Et ce n’était absolument pas le genre de mots que l’empereur dont elle se souvenait aurait pu prononcer.
Tandis que son discours s’enfonçait, le visage d’Eristella se creusait davantage.
Un jeune homme issu d’une famille de chevaliers apparut soudain devant l’empereur.
« Votre Majesté ! Entendez ma requête ! S’il vous plaît ! »
D’un geste désespéré, il tendit la main vers l’empereur, hors d’atteinte malgré ses efforts, et implora avec ferveur.
« On ignore si mon fils vivra ou mourra à la frontière ! Je vous en supplie, épargnez mon fils… »
L’empereur agita nerveusement la main pour envoyer un signal aux gardes. Dans le même temps, les chevaliers assurant sa sécurité braquèrent leurs lames sur le citoyen suppliant.
Une atmosphère glaciale s’empara de la salle face au regard méprisant de l’empereur, qui semblait contempler un ver.
« Qu’on s’en débarrasse. »
‘Quelque chose cloche gravement.’
L’homme entraîné de force par les chevaliers hurla des appels au secours, mais l’empereur n’en tint aucun compte et conclut son allocution comme prévu.
« Merci infiniment aux chevaliers qui partent pour Norrent. »
Un comportement qui sapait l’essence même de cette réception caritative. Il affichait une indifférence qu’il ne pouvait nullement dissimuler.
Une expression de léthargie incompatible avec un état sain.
Puis un visage aussi terne que s’il avait oublié comment exprimer la moindre émotion.
Comme s’il venait de perdre un pan entier de lui-même.
‘Frère…’
Eristella parvint difficilement à garder son sang-froid.
C’était évident. Sans le moindre doute, quelque chose arrivait à l’empereur.
Pourtant, il ne lui restait qu’à regarder.
Tandis que l’empereur concluait son discours en promettant une donation colossale, l’événement put enfin commencer.
« Nous avons reçu beaucoup de dons cette fois-ci aussi. Je suis ravi de pouvoir présenter chacun de ces articles exceptionnels. »
L’animateur tenta de détendre l’atmosphère, mais la participation initiale de l’empereur, censée lancer les enchères, ne suscita pas l’enthousiasme habituel.
Par ricochet, l’adhésion des autres nobles en subirait les conséquences.
Naturellement, le montant total des dons baisserait, réduisant d’autant les fonds destinés à l’armement.
Si la guerre devait éclater, une trésorerie militaire solide était une absolue nécessité.
Le cours des choses imposait une modification.
Heinricion tenta de prendre la relève pour ranimer l’ambiance stagnante, mais le vicomte Diaklen endossa le rôle inopinément en premier.
« Cette fois-ci, le vicomte Diaklen a fait don d’un objet particulier. »
À l’évocation du nom du vicomte Diaklen, tous les yeux convergèrent instantanément.
Le vicomte Diaklen exhiba personnellement son objet, refusant que l’animateur s’en charge.
« Voici l’objet que j’ai préparé pour cette occasion. »
Ce qu’il présenta à l’assistance n’était autre qu’une bille de verre transparente. À l’intérieur, des pétales de cerisier tourbillonnaient comme fraîchement détachés d’une branche en fleur.
S’il s’agissait d’une pièce d’une grande beauté, les grands nobles, habitués aux curiosités les plus rares, n’y voyaient qu’un simple ornement atypique.
Voyant la déception flotter sur les visages, le vicomte Diaklen arbora un sourire triomphal et glissa un mécanisme discret sous la bille de verre.
« Je vais maintenant vous expliquer pourquoi ces fleurs de cerisier sont uniques. »
À cet instant précis, comme si la salle de banquets avait été aspirée dans la bille de verre, les pétales tournoyant à l’intérieur envahirent l’intégralité de la pièce.
Une scène féérique, pareille à une pluie de pétales.