« Hein ? Fais attention ? Ne t'inquiète pas. Tu n'as qu'à me faire confiance. Allez, on y va. Haha. »
Comme si Charlotte ne comprenait pas du tout le regard noir d'Eristella, elle bredouilla n'importe quoi et s'esquiva maladroitement.
Eristella la regarda partir, les yeux écarquillés et méfiants.
« Ah, quelle journée amusante. »
Charlotte fredonnait en rejoignant les autres. On aurait presque pu entendre son rire de l'autre côté de la salle.
'Avec elle, c'est fait exprès de faire semblant de ne pas comprendre ?'
Charlotte remuait le tout-monde comme si elle n'avait attendu que ce moment.
Non contente de cela, elle se joignait à la meute qui maudissait Eristella, participant à la conversation avec plus de passion et d'enthousiasme que quiconque.
'Je crois que c'est vrai.'
Les yeux d'Eristella se plissèrent en observant la scène.
'Je pense avoir raison… ?'
*******
Quoi qu'il en soit, la grande performance (?) de Charlotte avait permis d'identifier des candidats potentiels manifestant un intérêt suspect pour Eristella.
Cependant, aucune anomalie précise ne fut observée.
Toujours par précaution, Eristella écouta aux conversations des autres dames.
« Cette année, le banquet a lieu un peu tôt. »
« Je sais. À l'origine, il se tenait après la fin de toutes les représentations d'opéra. Quelle est la raison de l'avoir avancé seulement cette fois-ci ? »
« Y a-t-il une raison ? Il s'est passé beaucoup de mauvaises choses récemment, il n'a donc pas pu organiser de banquet. Son corps doit le démanger, c'est pour ça qu'il a avancé l'échéance. »
« Eh bien, grâce à ça, on s'amuse aussi. »
Hormis Charlotte qui menait l'ambiance et lançait le sujet de la princesse, la plupart des conversations étaient futiles.
N'empêche, ce n'était pas inutile de les écouter pour passer le temps, car de vraies informations se glissaient parfois dans ces bavardages apparemment sans intérêt.
Tandis qu'Eristella écoutait d'une oreille la conversation menée par Charlotte et surveillait la situation du coin de l'œil, Heinricion menait une discussion à voix basse, visiblement importante, avec Rowen. Il parlait le visage contrarié.
« Je crois que je dois m'absenter un moment. »
Il ne savait pas ce qui se tramait, mais en premier lieu, c'était un banquet qu'il avait casé dans son emploi du temps et auquel il assistait pour Eristella.
Eristella hocha légèrement la tête, ne voulant pas lui faire perdre plus de temps.
C'était un peu triste de repartir comme ça, mais la journée n'était pas finie.
« Sonia peut rester ici jusqu'au bout. »
C'est ce que dit Heinricion à Sonia.
Il laissait Sonia à sa place. Heinricion semblait l'avoir fait pour permettre à Eristella de rester au banquet jusqu'à la fin.
« Je ne pourrai peut-être pas venir te chercher moi-même. Quand ce sera fini, j'enverrai une voiture. »
« Oui. Merci. »
Après avoir donné quelques consignes, Heinricion quitta la salle de banquet.
*******
Un homme d'âge moyen debout sur l'estrade la plus haute prit la parole en battant légèrement des mains.
« Tout le monde. Un moment d'attention, s'il vous plaît ! »
Avec un air confiant, il releva légèrement la tête et poursuivit son discours.
Quand pourrait-il se tenir fièrement devant les nobles, si ce n'est à cette occasion ? Il savourait ce moment à plein.
« La plus brillante séquence vous attend au banquet d'aujourd'hui. J'espère que vous en profiterez tous. »
Tout le monde applaudit et acclama.
Banquets dans une maison d'opéra.
Naturellement, le point d'orgue du banquet était la représentation. Parmi elles, Charlotte, la vedette, attirait le plus l'attention.
La silhouette gracieuse de Charlotte monta sur scène.
Elle entrouvrit lentement la bouche en souriant à tous d'un air pittoresque.
La performance de Charlotte commença.
Le pouvoir d'attirer tous les regards par la seule voix.
Le chant, interprété avec une attitude sérieuse et détendue, contrairement à tout à l'heure, captiva l'assistance.
Eristella regardait aussi le spectacle, concentrée sur son amie, mais elle eut soudain l'impression que quelque chose clochait.
'Attends une minute. Au fait, depuis quand les banquets d'opéra existent-ils ?'
Si la mémoire d'Eristella était bonne, ça ne datait pas de longtemps.
La maison d'opéra marchait évidemment bien, mais le propriétaire était endetté à cause du jeu. Pourtant, il avait apparemment les fonds pour organiser un banquet de cette envergure sans problème.
En plus, le banquet avait lieu plus tôt qu'avant. Donc, n'aurait-il pas habituellement un but différent ?
Les yeux d'Eristella se fendirent.
'Attendez. C'est un simple banquet ? Et s'il y avait autre chose ?'
Le regard d'Eristella devint subtil, mais elle scruta rapidement les alentours.
Alors, dans son champ de vision, une scène étrange fit surface.
Eristella aiguisa son regard.
Une personne avançait avec fluidité mais en secret, enfouie dans la foule.
C'était un mouvement si naturel que personne d'autre ne remarquerait rien d'anormal.
Mais aux yeux d'Eristella, le comportement suspect était criant.
'Parce qu'ils utilisent de la magie en ce moment même.'
Pas n'importe quelle magie, de la magie noire.
Quelle que soit leur dissimulation, ils ne pouvaient pas tromper les yeux d'Eristella.
Elle en était certaine.
L'opéra n'était qu'un écran de fumée. Ce n'était pas juste un banquet.
Les sorciers noirs tentaient de faire quelque chose en profitant du rassemblement.
Eristella suivit leurs traces.
'C'est ça, le vrai but du banquet d'opéra.'
Avec une atmosphère glamour, il captait l'attention des gens et baissait leur vigilance.
C'était parfait pour conclure des accords secrets.
En jetant un coup d'œil autour d'elle, Eristella constata qu'elle était la seule à les surveiller.
'D'abord, à qui…'
Juste à ce moment, la représentation s'arrêta pour l'entracte.
Quand Charlotte descendit de scène pour faire une pause, Eristella se dirigea vers la loge pour le signaler.
« Quoi ? Il se passe un truc comme ça ? »
[Oui. Ils font un drôle de marché pendant le spectacle. Je pense que c'est le but.]
« Ah… »
Les lèvres de Charlotte se tordirent. En apprenant la vérité, elle devint furieuse sur-le-champ.
« Comment osent-ils jouer avec mes représentations comme ça ? »
C'était impardonnable de faire ça lors d'une performance dont elle était fière.
Après la pause, Charlotte remonta sur scène puisque le spectacle n'était pas fini.
Comme si de rien n'était, Charlotte continua la représentation avec brio. Dès qu'elle fut de retour sur scène, tous les regards se portèrent à nouveau sur elle.
C'est quand le renard se tourna vers Charlotte après avoir examiné le comportement suspect des sorciers noirs.
Eristella croisa le regard de Charlotte un instant.
À cette seconde même, les yeux de la chanteuse se plissèrent. D'une façon très inquiétante.
'Qu'est-ce que tu vas faire… ?'
Soudain, Charlotte fit le tour de la scène et saisit l'épée qui servait de décoration.
Le public acclama parce que Charlotte utilisait activement la scène au lieu de simplement rester plantée là à chanter.
Sauf Eristella.
'Merde !'
Eristella semblait savoir ce que Charlotte préparait.
'C'est dangereux.'
La pire éventualité traversa l'esprit d'Eristella.
Qu'arriverait-il si les identités de ceux qui tentaient effrontément de conclure d'importants marchés dans un lieu bondé étaient dévoilées ?
Fuyaient-elles dans le chaos ?
'Non. Elles ne fuiront pas.'
Eristella en était convaincue.
Les sorciers noirs révélaient déjà peu à peu leur présence dans diverses parties de l'empire.
'Même si c'est un risque, elles préféreront exhiber leur pouvoir ici.'
Si c'était le cas, ce n'étaient pas les sorciers qui étaient en danger, mais la multitude de gens présents ici.
Il fallait donc arrêter Charlotte avant qu'un accident ne survienne.
Cependant… Charlotte était en plein spectacle, et il était réalistement impossible de l'arrêter, elle sur qui tous les regards étaient braqués.
Et encore une fois, Charlotte bougea la première avant qu'Eristella ne trouve une idée.
Mais Eristella ne pouvait pas en vouloir à son amie.
Sa performance devait être respectée et ne pas servir de camouflage aux sorciers noirs.
Charlotte tourbillonna élégamment avec l'épée comme pour une danse du sabre, et pointa la pointe de la lame vers les ombres au-delà du public.
Les yeux de l'assistance étaient tous rivés sur la prestation dramatique de Charlotte.
« Celui qui touche cette épée ôte son masque et révèle son visage hideux. Même si vous trompez tout le monde, vous ne pourrez pas échapper à la vérité qui finira par être révélée. »
Le chant héroïque de Charlotte atteignait son paroxysme.
Les gens pensaient que cela aussi faisait partie de la pièce.
Mais le renard le voyait clairement. Les yeux de Charlotte brillaient de folie.
Les regards suivirent immédiatement la pointe de l'épée de Charlotte.
Les silhouettes exactes de ceux qui trafiquaient furent exposées à nu.
« Oh. Qu'est-ce qu'ils font là-bas ? »
« Bah. Peut-être une apparition spéciale ? »
Même les responsables du théâtre pensaient que c'était un événement surprise pour la représentation, si bien que les projecteurs se braquèrent sur les sorciers noirs.
Les yeux d'Eristella sortirent de leurs orbites face à la situation subite.
'Qui gère l'éclairage ? Vous essayez de les provoquer ? Qu'est-ce que vous foutez ?'
Dans un accès d'agacement, le renard courut de toutes ses pattes courtes.
Mais la compréhension vint vite. Ce n'était pas une erreur que la lumière soit braquée sur eux deux. La voix inquiétante de Charlotte en était la preuve.
Quand le renard se retourna, il était déjà trop tard.
« La représentation s'arrête ici. Mon chant ne peut pas servir de toile de fond au trafic des sorciers noirs. »
Charlotte déclara fermement d'une voix terne, dépourvue de toute mélodie. Immédiatement après, des murmures s'élevèrent de toutes parts.