« Cela fait environ deux ans que je sers la princesse impériale à ses côtés, et bien que je ne l'aie plus beaucoup vue depuis, j'ai aperçu Votre Excellence le grand-duc à plusieurs reprises de loin. »
La relation entre Eristella et Heinricion s'était déjà détériorée.
Naturellement, hormis les événements officiels et les circonstances inévitables, les échanges entre les deux étaient presque rompus. Il était donc rare que sa femme de chambre croise Heinricion tout en servant Eristella.
C'est pourquoi la servante était préparée à ce qu'il ne se souvienne pas d'elle.
« Je m'en souviens. »
Pourtant, Heinricion ne réfléchit pas longtemps et retrouva la servante. Son visage, qui était resté le plus proche d'Eristella pendant plusieurs années, lui revint vaguement en mémoire.
C'était assurément une femme de chambre proche d'Eristella jusqu'à sa disparition.
« Alors pourquoi êtes-vous venue ? »
Les femmes de chambre d'Eristella étaient déjà retournées dans leur famille respective. Aucune d'entre elles ne demeurait au palais impérial.
Mais soudain, elle se présentait chez Heinricion sous le titre de femme de chambre de la princesse. C'était suspect.
La servante regarda Heinricion avec aplomb et dit :
« J'ai rencontré Votre Excellence lors du dernier banquet de la Fête nationale. »
« Et alors ? »
Ce fut au moment où l'un des sourcils de Heinricion se haussait.
« La princesse est-elle ici ? »
「…… ! »
La servante chercha Eristella avec assurance.
Même face à Heinricion, Sonia ne broncha pas.
« Où est-elle ? »
« Pourquoi venez-vous me voir pour retrouver la trace d'une princesse qui n'en a jamais laissé ? »
« Votre Excellence le grand-duc. Si je ne savais rien, je ne serais pas allée jusqu'à venir ici. »
Ah.
Il fut un instant décontenancé, mais comprit vite ce qu'elle avait pu entendre pour se décider à venir.
« Il doit y avoir un malentendu. La princesse n'est pas ici. »
« Non. J'en suis certaine. »
Sonia ne céda pas.
Les sourcils de Heinricion tressaillirent. Qu'est-ce qui pouvait la rendre si sûre ?
« Je suis venue en m'attendant à ce qu'il y ait des circonstances qui empêchent de dire la vérité. »
Elle continua calmement.
« J'ignore quelle est la situation exacte, mais le fait que Son Altesse ne puisse pas se montrer maintenant signifie qu'il doit y avoir des choses impossibles à éviter. »
「……」
« Alors elle aura besoin de quelqu'un. Une personne qui pourra faire office de ses mains et de ses pieds. »
Une lueur brilla dans ses yeux.
« Je ne la trahirai jamais. »
Sonia jura résolument.
« Je serai certainement d'une aide pour la princesse. Laissez-moi travailler ici. »
Sonia ne se replia pas, bien au contraire, elle formula une demande hardie.
Eristella faillit éclater de rire.
La situation de Sonia différait de celle de ses autres femmes de chambre qui travaillaient dans son palais.
Elles étaient toutes issues de bonnes familles, et contrairement à celles choisies par la famille impériale, Sonia était une servante qu'Eristella avait elle-même amenée.
Sonia était l'unique héritière d'une famille aristocratique déchue qui, contrairement aux autres femmes de chambre de la capitale, avait vécu toute sa vie dans une zone rurale en périphérie.
Elle avait un esprit vif, mais était retenue captive et forcée à des tâches ridicules par sa famille.
Eristella s'était trouvée par hasard dans sa ville natale et avait fait une proposition à Sonia, qui voulait s'enfuir à tout prix mais ne pouvait sortir de ce bourbier.
« J'ai besoin de quelqu'un pour faire tout ce que je veux, alors pourquoi ne pas devenir ma servante et venir avec moi ? »
À ce moment-là, Sonia avait suivi Eristella sans trop réfléchir. Ce dut être un choix fait par Sonia pour la simple raison qu'elle voulait partir.
Même pendant son temps comme servante d'Eristella, Sonia était loin de la suivre avec dévouement.
Malgré son statut de servante la plus proche d'Eristella, Sonia râlait parfois, semblait agacée, ou paraissait lassée de suivre Eristella.
Eristella pensait que Sonia menait peut-être une vie libre sans regrets après son départ. Elle n'avait jamais imaginé que Sonia la chercherait ainsi.
« Comment puis-je vous faire croire que je suis venue voir Son Altesse la princesse ? »
« Peu importe le nombre de fois où vous le direz, ma réponse est la même. La princesse n'est pas ici. »
Heinricion la coupa court, tranchant net. Ce fut au moment où les épaules de Sonia s'affaissaient sous sa réponse immuable.
Heinricion, qui vérifiait les documents que Rowen lui avait donnés un peu plus tôt, plissa les yeux et ajouta :
« Mais je peux vous donner une chance. »
Le grand-duc releva le coin des lèvres significativement en disant cela. Cette mine était si perfide qu'Eristella le regarda avec anxiété.
'Qu'est-ce qu'il mijote encore ?'
« Je m'appelle Sonia, et à partir d'aujourd'hui, je suis la femme de chambre attitrée du renard. »
Sonia sourit radieusement et salua le renard. Oui, c'était l'occasion dont Heinricion avait parlé.
« Je vous souhaite le meilleur pour la suite. Je ferai de mon mieux pour répondre à vos attentes. »
D'ailleurs, elle était très proactive.
'C'est gênant…'
Était-elle à l'origine comme ça ?
La femme qu'Eristella connaissait était l'opposée de son comportement actuel.
À l'origine, elle était plus… plus franche. Elle se demanda si ce n'était pas quelqu'un d'autre qui portait un masque.
« J'ai apporté un coussin que le renard aimera. Asseyez-vous, s'il vous plaît. »
'Tu as juste déplacé le coussin de là à ici… heu ? Qu'est-ce que c'est que ça ?'
Dès qu'Eristella toucha le coussin, tout son corps sembla fondre. En y regardant de plus près, c'était son matériau préféré.
Autrefois, au moment où elle le touchait, la douceur lui apportait la paix, alors elle l'utilisait pour sa couverture et ses oreillers.
Sonia esquissa un sourire en voyant le renard enfouir son museau dans le coussin et se réjouir.
« Je pensais qu'il te plairait aussi. »
Eristella réfléchit. Pouvait-elle vraiment faire confiance à Sonia ?
'Vérifions d'abord. '
La prudence ne coûtait rien.
Pourquoi était-elle si convaincue que la princesse Eristella se tenait aux côtés de Heinricion ?
Au fait…
'N'est-ce pas sa vocation, d'être servante ?'
Sur un signe de Sonia, Eristella alla au paradis plusieurs fois.
Elle connaissait tous les goûts d'Eristella dès le début.
Au début, le renard fut surpris, puis émerveillé, et finit par fondre doucement.
'Comme c'est reposant.'
Même quand elle était la princesse Eristella, c'était avec Sonia qu'elle était le plus à l'aise. La demoiselle ne parlait pas beaucoup ; Sonia arborait toujours un visage impassible, mais c'était aussi la personne qui connaissait le mieux les sentiments intérieurs d'Eristella.
'Je crois que je suis revenue à ces jours-là.'
Peu à peu, la scène réunissant toutes les deux devint identique aux vieux jours où elles étaient la princesse Eristella et sa servante.
Heinricion plaça Sonia comme femme de chambre du renard. Mais ce n'était pas parce qu'il lui faisait confiance.
Au contraire, il se méfiait beaucoup d'elle.
Son intention était que si elle était louche, il la laisserait le montrer à cœur joie.
Il posta des gardes dans tout le manoir, et encore une fois, Sonia bougea.
'Mais comme elle était des gens d'Eristella, j'espérais qu'au moins l'une d'entre elles soit une personne bien.'
Ce n'était qu'un vœu pieux, car il ne pouvait se laisser entraîner par un tel espoir.
Heinricion avait aussi secrètement fait surveiller Eristella, et relevait les traces de ses déplacements nocturnes secrets.
Finalement, Sonia fut amenée devant Heinricion et Eristella.
'Qu'est-ce qui se passe tout à coup ? Sonia a-t-elle fait quelque chose de mal ?'
Eristella comprit vite ce qui se tramait.
Sonia était à genoux par terre.
Heinricion et Rowen la dévisageaient férocement.
« Qui vous a donné des ordres ? »
Le regard de Heinricion tomba froidement.
« Il y a des preuves que vous avez remué dans le manoir. »
Plusieurs activités douteuses de Sonia furent découvertes.
Et, en particulier, elle n'avait pas encore dit qu'elle s'intéressait au renard.
C'était par considération pour Eristella à côté de lui.
Mais Eristella avait d'autres pensées que le choc.
'Même si Sonia est vraiment une espionne, impossible qu'elle soit aussi maladroite.'
Sonia était calme et méticuleuse. Elle avait un caractère qu'Eristella n'avait pas, si bien qu'elle avait assisté la princesse à maintes reprises de bien des façons.
Comment sa queue avait-elle pu être piétinée si facilement ?
Il serait plus exact de penser que Sonia ne se souciait pas d'être prise.
'Alors pourquoi ?'
Ce fut au moment où Eristella tourna son regard perplexe vers Sonia.
Heinricion n'avait pas manqué le mensonge de Sonia de quelques jours plus tôt, et le remit vite sur le tapis.
« Vous avez dit m'avoir vu à la Fête nationale. Mais je suis certain de ne pas vous avoir vue. »
Heinricion tourna légèrement les yeux vers Eristella pour confirmation. Cette dernière secoua la tête de gauche à droite pour signifier qu'elle n'avait jamais vu Sonia.
« Je n'avais pas d'invitation formelle à ce moment-là, alors j'ai eu l'aide d'une servante du palais. »
Dès le premier instant où Sonia fut traînée là, elle répondit avec une attitude calme, sans flancher.
Eristella sembla réaliser ce qui arrivait à Sonia.
Les gens dans la salle de banquet ne remarqueraient ni ne se souviendraient de la présence d'une servante.
C'était pour cela qu'elle n'avait pas été vue dans la foule.
Sonia avait utilisé cette méthode pour assister au banquet dans un but précis.
Et peut-être que son but… Ce devait être Eristella.
Sonia continua de parler comme si elle n'avait pas l'intention de cacher quoi que ce soit.
AP : Eristella profitant de la vie, choyée par Sonia