Eristella serra les dents.
Son cœur battait la chamade et un fourmillement lui montait aux membres. C'était comme si son état se dégradait rapidement sous le regard de Declen.
Non, ce n'était pas une illusion.
« C'est une bonne chose qu'il y ait tant de témoins. »
Elle savait ce que Declen tramait.
Heinricion, qui arrivait en retard mais comprit instantanément la situation, tenta de protéger Eristella, mais il eut un temps de retard.
La résistance était vaine puisque celui qui l'avait maudite se tenait juste devant elle.
« …Où est passée la princesse ? »
« Attendez, qu'est-ce que c'est ? Je vois bien ce que je vois ? »
« Je n'ai pas souvent vu ce renard ? C'est le renard du grand-duché d'Adelasia. »
Eristella s'était transformée en renarde.
Tout le monde en fut témoin. Impossible d'enterrer l'affaire.
« Alors… Est-ce que Son Altesse a vraiment succombé à la magie noire ?! »
« Ce n'est pas possible… ! »
Les gens étaient sous le choc, et certains poussèrent même des cris.
Eristella, sous forme de renarde, dévisagea Declen en observant les alentours basculer rapidement dans la confusion.
« Combien pouvez-vous faire confiance à une princesse qui ne cesse de se transformer en renarde ? »
Declen n'était pas venu jusqu'ici pour prendre d'assaut le palais impérial. Son but était d'ébranler la confiance du peuple envers la princesse et de semer l'insécurité.
Les gens ne pourraient plus jamais se sentir en sécurité en présence de la princesse.
« Un grand mage invaincu par quiconque. Une confiance infinie en sa protection, quoi qu'il arrive. »
Tout s'effondra en un instant.
« Je me demande si tout le monde peut encore faire confiance à la princesse. »
Les lèvres de Declen s'étirèrent comme s'il taquinait Eristella.
« J'observe la princesse Eristella depuis longtemps. »
Eristella avait croisé Declen pour la première fois à Prouthu, mais il l'observait bien avant cela.
Depuis le jour où il l'avait vue pour la première fois sous les traits d'Emmett Sianne, il ne l'avait pas quittée des yeux.
Et il était curieux. Quel choix ferait-elle ?
Les lèvres de Declen s'entrouvrirent lentement.
« La princesse se souciait tant du peuple de l'Empire. J'ai été impressionné par la manière dont elle a tenté de le protéger. »
Les paroles de Declen firent murmurer la foule.
Pourtant, cela ne fit qu'accroître l'anxiété d'Eristella. Qu'allait-il dire après ça ?
« Je ne m'attendais pas à ce qu'elle prenne un tel risque, surtout pour sauver un seul garçon. Eh bien, c'est pour ça qu'elle en est là maintenant. »
« ……. »
« Avez-vous des regrets ? »
« Je n'ai aucun regret. »
Eristella répondit sans hésiter.
Elle n'avait pas envisagé une seule seconde de ne pas sauver l'enfant. Au contraire, c'était une chance qu'il ait pu l'être.
Et quand elle l'avait revu, elle s'était réjouie de le voir en bonne santé.
« N'essaie même pas de m'ébranler comme ça. »
« Comme prévu, c'est une grande princesse. Jusqu'où irez-vous pour protéger le peuple de l'Empire ? »
Le regard de Declen passa par-dessus Eristella pour se porter sur les gens derrière elle.
« Et le peuple essaiera-t-il, lui, de protéger la princesse ? »
La bouche de Declen devait se refermer. Il y aurait de gros ennuis s'il laissait échapper ne serait-ce qu'un mot de plus.
C'était au moment où Eristella entrouvrait précipitamment la gueule…
…Qu'elle eut un temps de retard.
« Je vais vous donner une chance. »
« Je ne veux que ma vengeance personnelle. Alors, amenez-moi la princesse Eristella. »
Même s'il aurait pu la neutraliser seul, Declen ne le fit pas.
Il voulait qu'elle soit trahie par le peuple qu'elle protégeait.
« Je ne ferai de mal à personne tant que ma vengeance ne sera pas assouvie. »
Declen s'adressa à la foule.
« Je vous donne le temps de réfléchir. »
Après avoir semé le chaos, Declen partit tranquillement.
Plusieurs mages tentèrent de capturer Declen.
Mais ils ne furent que misérablement mis en déroute, sans le moindre effet.
Eristella regagna le grand-duché d'Adelasia dans un corps de renarde.
Le fait que le renard du grand-duché était la princesse Eristella se propagea en un instant.
Dans la calèche, elle suivit et reçut le flux des rumeurs en temps réel. Cela allait, bien sûr, dans le sens souhaité par Declen.
Il y avait pas mal de gens en colère de s'être fait tromper.
Mais ce qui ajoutait le plus à la confusion, c'était l'angoisse que la princesse Eristella, soumise à la magie noire, ne puisse plus les protéger.
L'angoisse, se propageant comme une traînée de poudre, rencontra la peur et explosa.
Dès qu'Heinricion descendit de la calèche, il croisa les visages crispés des employés.
« Je vais directement dans ma chambre. »
Ce ne fut qu'une fois dans sa chambre qu'Heinricion posa Eristella de ses bras.
« C'est une éventualité pour laquelle tu étais prête, qu'un jour ça se sache. »
Mais la situation était désastreuse.
« C'est pour ça qu'il l'a révélé maintenant. »
Le pire moment pour Eristella était assurément le meilleur pour Declen.
« Et il a touché sa cible. »
L'atmosphère dans tout l'Empire devint immédiatement incontrôlable.
Il n'y avait d'autre choix que de régler ça en priorité.
Eristella devait passer de nombreuses heures par jour en renarde.
Au minimum, il fallait apaiser le choc et le malaise des employés du grand-duché d'Adelasia.
Les gens confrontés à cette vérité brutale ne pouvaient s'empêcher de se sentir gênés et mal à l'aise.
Heinricion tenta de calmer l'atmosphère confuse en expliquant la situation à la plupart de ses aides et employés.
Mais certains ne purent être apaisés par cela.
Rowen essaya de faire semblant de n'être pas ébranlé, mais ses yeux tremblaient follement.
Chaque fois qu'il pensait à la princesse, il ne cessait de repenser à ce qu'il avait dit devant le renard.
…Parmi ces propos, il y avait beaucoup d'insultes à l'encontre de la princesse.
« C'est sans doute pour ça qu'on dit qu'il faut faire attention à sa langue. »
Du ressentiment envers son maître, qui savait tout mais ne l'avait pas arrêté, pointa aussi le bout de son nez.
« Tu aurais pu me donner un petit indice. »
« Aurais-tu compris même si je t'en avais donné un ? »
Exact. Il était évident que Rowen aurait réfuté les paroles d'Heinricion et aurait maudit encore plus.
C'était au moment où Rowen poussait un soupir à l'idée de croiser le visage de la princesse devant lui.
Eristella apparut soudain derrière Rowen, le faisant sursauter.
Comme il faillit crier, elle lui tapa sur l'épaule et dit :
« C'est bon, on a passé beaucoup de temps ensemble. »
« Oui, oui. »
Tout perplexe qu'il fût, Rowen acquiesça avec empressement.
« Tu m'apportes souvent de la nourriture en cachette. Alors je le garderai pour moi ? »
« Haha. Comme prévu, hein ? Votre Altesse est en fait quelqu'un de très large d'esprit et de généreux. »
« Bien sûr. C'est moi, après tout ? »
Eristella esquissa un sourire narquois.
« Ceci dit. Tu as fait partie de l'entraînement humiliant. »
Keugh.
Rowen s'étouffa et paniqua. Mais ce ne fut pas long. Il comprit que c'était une blague au sourire espiègle qui suivit.
« Rowen. Merci d'avoir bien pris soin du renard. Continue comme ça. »
« J'y compte bien, Votre Altesse. »
Ce n'est qu'alors que Rowen, dont les nerfs étaient à vif, lâcha prise et se détendit.
« Vo, Vot… Altesse… Eup ! »
Eup, eup.
Le hoquet de Leighton ne s'arrêtait pas, et son visage devenait de plus en plus rouge.
« Vo, Vot… Altesse… »
Eristella tenta de le calmer, mais le hoquet empira. Le garçon ne pouvait rien faire, incapable de reprendre son souffle.
« Cion. Aide-le à se calmer, s'il te plaît. »
« Les mots ne passent pas du tout. On dirait qu'il n'entend rien. »
« …Hum. Qu'est-ce qu'on fait, alors ? »
Au bout d'un long, très long moment, Leighton put enfin saluer Eristella.
« J'ai été grossier envers Votre Altesse, l'autre fois. »
Étrangement, Eristella trouva Leighton adorable.
« Leighton. Tu n'aimais pas ça ? »
« …… »
Alors que Leighton baissait la tête, elle posa une main sur sa tête, le caressant.
« Merci d'avoir aimé le renard. Tu n'es pas déçu que ce soit moi ? »
Le visage de Leighton s'enflamma instantanément.
« Non ! J'aime aussi Votre Altesse ! »
« Vraiment ? »
Eristella sourit, heureuse.
Grâce à Leighton, son esprit embrouillé s'allégea un instant.
« Tu n'as pas dit que tu rentrais à la résidence Haveling aujourd'hui ? »
« Oui. Grand-mère a dit qu'elle venait. »
« Fais attention en route, et si tu as des questions ou besoin d'aide quand tu retourneras à l'académie plus tard, dis-le-moi. »
« Oui ! Je viendrai souvent te voir à partir de maintenant ! »
Heinricion parut surpris par la réponse enthousiaste de Leighton.
« Haha. D'accord. »
Eristella était vraiment heureuse. C'était une agréable parenthèse, de déjeuner et passer du temps avec Leighton.
L'après-midi, Sophia Haveling se rendit à la résidence du grand-duché.
« Je suis venue chercher Leighton. Il doit bientôt retourner à l'académie, et il vaut mieux qu'il passe un peu de temps à la maison aussi. »
« Nous attendions votre venue. Merci de l'avoir autorisé à séjourner à la résidence du grand-duché. »
« C'est parce que Leighton l'aime bien. »
D'un sourire bienveillant, Sophia tendit les bras vers
« Leighton. Puis-je t'embrasser ? »
« Grand-mère ! »
Voyant Leighton enlacer Sophia en souriant, fort heureusement, les deux semblaient assez à l'aise l'un avec l'autre, contrairement à avant.
Avant de monter en calèche, Sophia se tourna vers Eristella.
Puis, après l'avoir fixée au point que cela en devînt pesant, elle articula lentement :
« Pour une raison que j'ignore, je me suis sentie mal à l'aise à ce moment-là. Effectivement, ce n'était pas un renard ordinaire. »
« Argh. Elle fait sans doute référence à notre rencontre au palais impérial à cause du trouble du fantôme. »
« Tu me fixais déjà comme ça à l'époque… Tu te moques de moi maintenant, c'est ça ? »
« Je vous présente à nouveau mes salutations. Merci d'avoir aidé mon petit-fils. »
Sophia baissa la tête ; elle n'avait oublié aucune des fois où la princesse l'avait aidée.
Et ayant encore des choses à dire, elle continua :
« Votre Altesse. La sécurité de l'Empire ne devrait pas reposer sur les épaules d'une seule personne. »
« …… »
« Je pense que la raison pour laquelle existent les mages qui manient la magie et les chevaliers qui manient l'épée, ce n'est pas pour se battre entre eux, mais pour combler ce qui manque. »
Le marquisat de Haveling était une famille qui symbolisait l'épée. Même si Leighton, l'héritier, suivait la voie de la magie, la fierté et la force de la famille ne faiblissaient pas.
Ses paroles n'étaient pas de simples consolations. Elles revenaient à promettre un soutien et une force inébranlables.
« Votre Altesse ne serait-elle libre de bouger que lorsque ses épaules seront plus légères ? »
Elle était venue jusqu'à la résidence du grand-duché sous le prétexte de chercher Leighton pour dire cela.
Eristella marmonna en regardant la calèche s'éloigner.
« Comme prévu, l'âge n'est pas qu'un chiffre. Étrangement, je n'ai pas pu bouger. »
En quelques mots, Sophia avait allégé le fardeau qu'Eristella portait.
« C'est probablement parce que c'est tout vrai. »
Heinricion répondit, les yeux fixés sur les épaules d'Eristella.