« Votre famille vous a-t-elle envoyée en voyage ou quelque chose du genre ? »
« Non. »
« Ah. Peu importe. Mademoiselle, fuyez vite ! »
« Pardon ? »
Alicia eut la certitude que la mémoire d'Ingrid, à présent, différait de celle de l'Ingrid de ce matin.
« Il devrait y avoir des filles en bonnet dehors. Si elles vous adressent la parole, faites semblant de ne pas entendre et courez. Si vous dites la moindre bêtise, elles risquent de vous attraper. »
« Je vous demande pardon, mais… »
« Pourquoi ? Est-ce parce que vous n'auriez plus d'argent pour vivre si vous partiez d'ici ? Ne vous inquiétez pas. »
Ingrid regarda sa main fine, retira l'anneau portant la plus grosse pierre et le pressa fermement dans la paume d'Alicia.
D'après son expression au moment de l'enlever, elle ne semblait pas savoir exactement quel anneau c'était.
« Madame ? »
L'anneau qu'Ingrid venait de donner à Alicia était celui que Reichardt lui avait offert pour son anniversaire.
La veille encore, Ingrid avait dit qu'une fois morte, l'anneau n'aurait plus de sens, mais elle espérait qu'il serait celui qui l'accompagnerait jusqu'au bout.
« Prenez-le. Ce n'est rien. J'en ai plein. Maintenant : où en étais-je ? Ah oui. Vous devez fuir d'ici. Si vous faites un faux pas, votre vie pourrait s'arrêter net. Ne croyez jamais ce que disent les filles en bonnet. C'est compris ? »
« Oui. »
« Cet anneau ne vous fera vivre qu'un petit moment. »
Alicia observa d'abord Ingrid, qui ne cessait de se retourner vers la porte, inquiète que quelqu'un n'arrive et ne les découvre.
« Retenez bien ce que je vous dis. D'abord, sortez d'ici et vendez l'anneau. Une fois que vous aurez l'argent, engagez une dizaine de chevaliers et une dizaine d'ouvriers. Il y a un endroit appelé Restin — le village tout au bout de Tessen — et le terrain y est accidenté. Dans l'une des vallées se trouve un lieu nommé Blueville. "Blueville"… ça ne vous évoque rien ? »
Ingrid était la même, qu'elle ait ses souvenirs ou non : bienveillante et gaie.
Pour Alicia, c'était émouvant et surprenant qu'Ingrid traite une inconnue comme elle avec tant de chaleur.
Elle traitait quelqu'un qu'elle avait rencontré aujourd'hui comme s'ils étaient amis depuis dix ans.
« Je suis désolée. »
Mais elle secoua la tête, parce que ce qu'elle ne savait pas, elle ne le savait pas.
Elle ne ressentait rien du tout.
Qu'y avait-il à Blueville ?
Ingrid sourit, consolant Alicia de sa réponse déconfite.
« Ce n'est pas grave. Tout le monde ne peut pas savoir. C'est une montagne de sel. »
« Pardon… ? »
Parlant à voix basse, Ingrid fit ensuite vivement signe à Alicia de baisser le ton quand celle-ci tressaillit.
« Une montagne de sel. Je sais, je sais, ça a l'air absurde. Mais il est vrai qu'il y a une montagne de sel autour de Blueville. Cet anneau doit valoir pas mal, alors essayez au moins. Si vous fuyez d'ici, il vous faut de quoi vivre. »
Ingrid s'obstinait à vouloir faire fuir Alicia.
« Dois-je vraiment fuir ? »
Alicia demanda prudemment.
Ingrid la fixa d'une expression insondable.
Peut-être son corps frêle avait-il atteint sa limite ; elle désigna le canapé à Alicia.
Alicia aida Ingrid à s'asseoir avec habileté.
Ingrid regarda Alicia, qui s'était assise près d'elle, d'un air douloureux.
« Mademoiselle Alicia. »
« Appelez-moi Alicia. »
Le sourire et la voix d'Ingrid, empreints de bonté, se répandirent doucement.
« Je m'appelle Ingrid, Alicia. Ne me demandez pas mon rang. Quel âge croyez-vous que j'ai ? Cinquante ans ? Soixante-dix ? J'ai l'air d'en avoir quatre-vingts ?… En vérité, j'en ai vingt-huit. Et pourtant me voici dans cet état. Savez-vous pourquoi ? Parce que j'ai épousé un mari maudit. »
Ingrid, vingt-huit ans, ne semblait pas apprécier son mari.
« Je sais. J'ai l'air folle. Mais vous devez me croire, Mademoiselle. Vous devez partir d'ici, vite. »
Ingrid la pressa de nouveau de fuir.
À ce conseil pressant, Alicia dit soudain :
« Ce mari à vous est un bâtard. »
« Oh… Quel franc-parler vous avez. Dire ça ici vous vaudra de vrais ennuis, Alicia. Ne dites jamais pareille chose nulle part. Mais vous n'avez pas tort. C'est un bâtard. Il est mauvais — et eux le sont aussi. »
Ingrid serra sa main ridée et se plaignit.
Juste au moment où elle semblait sur le point de s'emporter, elle offrit un sourire confus.
« Je n'ai jamais vu quelqu'un aux yeux violets. Mon visage doit être désagréable à regarder, mais puis-je vous observer de plus près ? Comme c'est curieux. »
« Volontiers. Vos yeux sont beaux aussi, Ingrid. »
Ingrid, penchée sur les yeux d'Alicia, eut un court rire.
« Vous dites exactement la même chose que mon mari. »
« Parce que c'est vrai. »
« Avant le mariage, tout le monde me disait que mes yeux étaient jolis. Mais maintenant ? Même moi je ne le pense plus. Il me dit qu'il m'aime en regardant ce visage qui a tant vieilli — c'est forcément un mensonge. Ce ne peut être que quelque chose qu'il dit par pitié. »
Jettant un coup d'œil à la porte, Ingrid parla d'une voix basse et sombre.
« Ce pourrait être sincère. »
« Je déteste l'admettre, mais s'il est un bâtard, il est vraiment beau. Comme une statue. Son caractère n'est pas attachant, mais son visage est le plus beau. Pour moi, c'est le plus bel homme parmi ses frères. »
Baissant encore la voix, Ingrid chuchota.
Sentant quelque chose de familier, Alicia répondit :
« Son caractère n'est pas attachant ? »
« Après le mariage, j'ai soudain commencé à vieillir à vue d'œil. Qu'est-ce que les gens ont dit, selon vous ? "Femme maudite." "Mariée maudite." Et cet homme pas attachant — mon mari — a affirmé que c'était entièrement de sa faute. N'est-ce pas stupide ? Pourquoi me dire ça ? Bien que j'aie commencé à le soupçonner moi-même. »
Alicia acquiesça aux paroles d'Ingrid, en accord.
Il ressemblait à quelqu'un.
« Un homme qui ne dit pas dix mots par jour me dit qu'il m'aime en pleurant — comment voulez-vous que je le croie ? N'est-ce pas ? Je suis une vieille, et lui est bien trop beau… Ses pleurs ne me feront pas le croire. Il essaie probablement de payer sa culpabilité avec des larmes. »
Tout en parlant, Ingrid agitait les doigts près de ses yeux.
Le pourtour de ses yeux rougit ; des larmes semblaient s'y amasser.
« Il a pleuré ? »
Alicia, feignant de ne pas remarquer, demanda tranquillement.
Ingrid acquiesça.
Il ressemblait vraiment à quelqu'un.
Alicia retint l'envie de fronciller les sourcils.
À y réfléchir, ce n'était pas étrange.
Le Grand-duc de Tessen devait endurer la même souffrance.
Il partageait ce trait d'être celui dont l'apparence tranchait dans sa famille.
Par le joug du châtiment, il entraînait les autres dans la tragédie.
Il n'était donc pas étonnant qu'ils se ressemblent.
Cela expliquait aussi qu'Ingrid, en voyant le jeune Reichardt, en ait pris soin et que leur lien se soit approfondi.
« Je pense que c'est vrai : il vous aime. »
« Vous croyez ? Quoi qu'il en soit, Mademoiselle doit fuir. Trouvez cette montagne de sel et enrichissez-vous. Et vous ne devez pas épouser Reichardt —… Reichardt ? …Si je connais Reichardt, alors Rud… »
Les yeux verts d'Ingrid tremblèrent comme s'ils perdaient le foyer.
Alicia comprit que le « Rud » dont elle parlait était l'ancien Grand-duc de Tessen.
« Ingrid, vous allez mal ? Voulez-vous fermer les yeux et vous reposer un peu ? Je vais vous apporter de l'eau. »
« Merci… Je crois que je ferais mieux de m'allonger un moment. »
Confuse, Ingrid s'étendit sur le long canapé avec l'aide d'Alicia.
Alicia lui recouvrit d'une couverture et sortit.
Il semblait qu'Ingrid ait besoin d'un moment seule pour réfléchir.
Comme Alicia quittait le bureau, elle trouva Reichardt planté devant la porte.
« Vous entrez ? »
« Dans un instant. »
« Je vais lui porter de l'eau. Et — ceci. »
Alicia tendit à Reichardt l'anneau qu'Ingrid lui avait donné.
« Merci. »
Reichardt commença à dire quelque chose, puis se contenta de remercier.
Alicia savait ce qu'il voulait demander.
Combien de temps lui restait-il ?
Il ne restait pas beaucoup de temps à Ingrid.
Alicia ne le dit pas, mais Reichardt perçut la réponse comme s'il l'avait entendue.
Alicia serra une fois fermement sa main et partit.
……
Reichardt ne pouvait détacher les yeux de l'anneau qu'il avait jadis offert à Ingrid.
Quand Ingrid se réveilla, ses souvenirs étaient revenus.
Elle fit dire qu'elle était désolée d'avoir montré un état indécent, et prit ses repas et son repos dans sa propre chambre.
Après mûre réflexion, Alicia se rendit dans la chambre d'Ingrid.
« Entrez. »
Ingrid était assise, calée contre le lit.
À la vue d'Alicia, elle se décalait pour lui faire place.
« Vous reposez-vous bien ? »
Apparemment Reichardt le lui avait rendu ; l'anneau qu'Ingrid avait donné à Alicia était de retour au doigt d'Ingrid.
« Ma vie n'a été qu'un long repos. Ne vous en faites pas. Je me suis seulement cachée parce que j'ai eu un peu peur. »
Ingrid tapota la main d'Alicia qui s'approchait.
Alicia contempla en silence la main ridée qui chevauchait la sienne.
Elle s'était demandé si, comme avec Reichardt — dont la douleur cessait quand il la touchait — Ingrid pourrait ressentir un effet aussi.
Mais qu'elles se tiennent la main ou s'étreignent, rien ne changea pour Ingrid.
Alicia savait qu'elle ne pouvait pas tout résoudre.
Elle songea à faire prendre à Ingrid une pierre magique, mais ne le dit pas.
C'était difficile à aborder à la légère.
Si le résultat décevait leurs espoirs, cela pourrait infliger une déception plus grande encore.
« Alicia, suis-je effrayante à regarder ? »
Ingrid interrogea la silencieuse Alicia.
……
Alicia se contenta de secouer la tête.
En vérité, elle avait peur.
Si elle n'avait pas connu l'avenir, elle aurait fui sur le conseil d'Ingrid.
Mais elle ne put répondre honnêtement.
« Vous êtes différente de moi, Alicia. J'avais peur de moi-même. J'ai fait enlever tous les miroirs de ma chambre parce qu'à chaque fois que je m'y regardais, j'étais terrifiée. »
Un sourire amer effleura le visage d'Ingrid.
« Après le mariage, j'ai vieilli de jour en jour. Je ne pouvais pas le croire, et un jour j'ai essayé de mourir. La seule chose qui avait changé dans ma vie, c'était le mariage, alors j'ai soupçonné qu'il était la cause de mon tourment. Son Altesse le défunt grand-duc m'a traitée vraiment bien. Cela m'a poussée à le soupçonner encore plus. »
Alicia ne put rien dire.
« Il a été sincère avec moi, et j'ai tenu cette sincérité pour acquise. N'auriez-vous pas fait de même ? Il m'a rendue ainsi. J'ai tenu son cœur pour acquis, et je l'ai haï et maudit. Et chaque fois, il a pleuré et m'a suppliée de lui pardonner. Il a dit que, s'il avait su que ça finirait comme ça, il ne se serait jamais marié. Rei essaie probablement de ne pas vous épouser, n'est-ce pas ? »
En l'écoutant, Alicia hocha lentement la tête.
« Oui. Parce qu'il m'aime. Il dit qu'il ne m'épousera pas. »
« Et il n'a pas pleuré ? »
« Il a pleuré. »
En entendant Alicia, Ingrid laissa échapper un léger rire.
« Il semble que les hommes royaux qui deviennent Grands-ducs de Tessen soient des pleurnicheurs. Leurs excuses commencent toujours par des larmes. Pourtant, ce sont de braves garçons. Rei est un enfant particulièrement bien. »
Ingrid fit tourner l'anneau à son doigt, encore et encore, tout en parlant.
« Oui. »
Alicia se rappela les mots que Reichardt avait prononcés de tout son cœur.
« Ne m'épouse pas. »
Il l'avait vraiment dit pour le bien d'Alicia.
« Resterez-vous aux côtés de Reichardt ? C'est un être bien solitaire, bien désolé. »
Alicia se demanda si ces paroles étaient les dernières volontés d'Ingrid.
« Je le ferai. »
Voyant Alicia répondre sans hésiter, Ingrid esquissa un pâle sourire inquiet.
Appuyée contre un gros coussin, elle inclina légèrement le corps sur le côté.
Alicia, elle aussi, se pencha légèrement vers elle.
« Épousez-vous dans cinquante ans. Merci d'être venue me voir. Merci d'être allée vers cet enfant. »
En souriant, Alicia écouta les mots portés par la voix fragile d'Ingrid.