Ingrid se lassa bientôt et s'allongea.
Alicia s'endormit près du lit.
Tard dans la nuit, Reichardt vint dans la chambre et contempla longuement les deux silhouettes endormies.
Il posa une chaise près d'Alicia et, comme elle, s'assoupit appuyé contre le lit.
Dans la nuit noire, Ingrid se réveilla à demi et sourit à Alicia et Reichardt endormis côte à côte.
« Mes bébés. »
Sa main ridée caressa doucement la joue d'Alicia, ébouriffa les cheveux de Reichardt, puis elle se rendormit.
Dès le lendemain, Ingrid recommença à sortir de sa chambre.
Elle faisait des promenades avec Reichardt et comblait Alicia de tableaux, de livres, de partitions et de toutes sortes de curiosités.
Tous trois dînaient souvent ensemble.
Parfois, Ingrid renvoyait Reichardt et Alicia pour passer du temps avec ceux qui étaient restés longtemps à ses côtés.
Disant que le jour approchait où l'on appellerait des prêtres novices du Grand Temple, elle mit elle-même des pièces d'or dans leurs mains en guise de cadeaux d'adieu.
Bien que ses paroles fussent tristes, la gaieté de son attitude laissa les filles qui recevaient les pièces incapables de rire ou de pleurer.
Les jours s'écoulèrent doucement.
Le dix-septième jour à Orie,
Reichardt et Alicia fixèrent la date de leur retour.
Ils avaient laissé Tessen sans surveillance trop longtemps.
Au passage, Alicia invita deux fois Ingrid à venir à Tessen avec eux.
Ingrid refusa comme si elle n'avait pas compris.
Ils comptaient le lui demander une fois de plus au thé de l'après-midi.
Après sa promenade, Ingrid rentra et s'allongea pour une sieste.
Il serait bientôt l'heure de l'appeler pour le thé.
Tandis qu'ils trouvaient que sa sieste durait plus longtemps que d'habitude :
« Ingrid… ! »
Le cri de Camille résonna dans la maison.
Alicia et Reichardt se rendirent directement dans la chambre d'Ingrid.
Ils surent sans parler.
Ingrid, blottie dans les bras de Camille, s'était éteinte comme si elle dormait.
Camille tenait le corps frêle et pleurait à haute voix.
Les prêtres du Grand Temple tremblaient de tout leur corps et fondirent en larmes.
Le manoir se remplit du son des pleurs.
Alicia versa des larmes silencieuses.
Reichardt attira Alicia dans ses bras pour la consoler et, en même temps, donna des ordres rapides.
Il n'y aurait pas de funérailles séparées pour la vicomtesse de Loire.
De son vivant, Ingrid avait consenti à ce que le Grand Temple réclame son corps à sa mort.
La convocation du Temple fut rapide et absolue.
Dès qu'Ingrid eut rendu le dernier souffle, les préparatifs pour le voyage au Temple furent faits.
Camille et les prêtres du Temple restèrent auprès d'Ingrid jusqu'au bout alors qu'elle partait pour le Grand Temple.
À la place de funérailles, Reichardt et Alicia virent le cortège partir vers le Temple.
Alicia eut à peine le temps de ressentir du chagrin ; l'enlèvement rapide d'Ingrid par le Temple la laissa stupéfaite.
Lorsqu'elle bougea pour les suivre, ils l'en empêchèrent.
Parfois sans avertissement, Alicia fondait soudain en larmes, ou ne pouvait s'arrêter de pleurer pendant des heures, et Reichardt la tenait dans ses bras et l'apaisait.
Elle se blottissait contre lui tandis qu'il la consolait et sanglotait plus fort.
Parfois, elle le frappait de ses poings pour avoir aidé le Temple à exécuter son ordre si vite.
Si elle pleurait plus fort, Reichardt redoublait d'efforts pour la consoler.
Si elle le frappait, il la laissait le frapper puis la consolait à nouveau.
Pour Alicia, Ingrid ressemblait à une autre version de son propre destin.
Reichardt comprenait ce sentiment.
Mais pleurer pendant des heures était dangereux, alors il amena Alicia à boire de l'eau pendant qu'elle pleurait.
Lorsqu'elle refusait les repas, il la calmait pour qu'elle grignote au moins un biscuit.
« Il est temps de retourner à Tessen. »
Reichardt annonça leur départ d'Orie d'une voix stable.
« Rei… pourquoi… tu ne pleures même pas… ? »
Alicia refoula son chagrin montant et parla.
Lui seul ne pleurait pas là.
Ce devait être celui qui en avait le plus envie.
« J'ai fait une promesse avec Ingrid. Je ne pleurerais pas à cause d'elle. On y va ? »
Reichardt parla avec un visage qui semblait sur le point de pleurer.
« Oui. »
Alicia essuya les larmes qui coulaient sur ses joues et répondit.
Une lettre arriva à Tessen.
Elle rapportait que le manoir du vicomte Brennel avait brûlé, sur les talons de leur verger d'Aengkeo.
Le manoir Brennel avait brûlé jusqu'au sol, ne laissant que les fondations.
Le vicomte de Brennel, la vicomtesse, leurs trois filles et leur fils — tous ceux qui étaient au manoir — ne purent échapper à l'incendie et perdirent la vie.
De nombreux ouvriers qui séjournaient au manoir furent également blessés ou tués.
La plupart des morts étaient des serviteurs proches du vicomte et de la vicomtesse.
Parmi la famille Brennel, la seule survivante était Anne Brennel.
Par un malheur tourné en chance, elle était partie brièvement chercher des plants d'Aengkeo.
Ordinairement, Alicia serait partie de Tessen pour Baden.
À la place, elle envoya une lettre.
[Chère Anne.
Je présente mes condoléances pour le chagrin du vicomté de Brennel.
Bien que devenir vicomte si soudainement doive être déconcertant, je prie que vous dirigiez bien votre maison.
D'Alicia.]
Au-delà de la frontière de Tessen.
À l'extrême ouest.
La pluie d'été tombait sur le mont Kaip.
Elle continua pendant six jours sans répit.
Le nom ludique de « pluie d'été » ne lui convenait pas.
Un soir de pluie qui avait tombéré toute la journée, le commandement occidental gardant la frontière de Tessen enregistra que la saison des pluies avait commencé.
Le troisième jour, quand la pluie tombait si fort qu'on ne voyait pas devant soi, les gens de la montagne qui récoltaient des ressources au mont Kaip admirent que c'était la mousson.
Le cinquième jour, la pluie ne cessant toujours pas, ils s'inquiétèrent, mais ne souhaitèrent que la fin de la mousson.
Après des jours de pluie, elle s'amincit un peu le sixième jour.
Il semblait que la saison des pluies pourrait se terminer.
La pente où commençait le mont Kaip apparut dans une vue brumeuse.
Devant le sentier de montagne se tenaient un homme d'âge mûr et une fille chevauchant une chèvre de montagne.
« Allons, allons-y. »
L'homme poussa la chèvre en avant dans le mont Kaip.
La fille caressa le haut de la tête humide de la chèvre pour l'apaiser.
Dling-dling.
À chaque pas, la clochette attachée au cou de la chèvre tintait.
La chèvre fit quelques pas comme pour entrer dans la montagne — puis tourna la tête.
« Qu'a-t-elle ? Est-ce la pluie ? »
Bien qu'il pleuvît encore, les gouttes étaient fines.
Autant de pluie n'était pas un problème pour une chèvre de montagne.
« Je crois qu'elle a peur parce qu'elle ne voit pas devant elle. »
La fille lut dans les pensées de l'animal et parla à son père.
Sa petite main continuait d'essuyer la pluie sur la tête de la chèvre.
« Est-ce le brouillard ? Nous devons entrer dans la montagne aujourd'hui et ramener quelque chose. Entrons juste un peu. D'accord ? »
Le mont Kaip était la seule source de ressources là où commençaient les terres arides.
Après des jours de pluie, la vie dans le village de montagne était devenue rapidement difficile.
Les villageois commerciaient souvent avec des hommes armés de Tessen.
Tessen n'achetait pas seulement des marchandises.
Ils achetaient aussi des informations liées au mont Kaip.
L'Empire et Tessen convoitaient tous deux de s'emparer des terres autour de la montagne.
Leur désir ne resta pas une simple espérance.
En traitant avec les gens de la montagne, les soldats de Tessen les géraient déjà comme s'ils étaient des sujets impériaux, et les protégeaient même un peu.
Face à l'immense Empire, les huit villages autour du mont Kaip avaient jusqu'ici bien géré leur existence.
Leurs propres marchés, le poste de commandement occidental de Tessen, les marchands voyageant entre les villes libres du désert, les clans et les nomades errant dans la steppe — ironiquement, grâce au commerce avec les nombreux allants et venants de Tessen, les villages de montagne vivaient relativement bien.
Les villageois se relayaient pour explorer la montagne.
S'ils ne pouvaient ramener de nourriture, ils évaluaient au moins la situation pour l'utiliser dans le commerce avec Tessen.
Aux instances répétées de l'homme, la chèvre bondit dans le mont Kaip — mais après seulement quelques pas, elle s'arrêta.
Roulement-roullement.
Là où aurait dû se trouver un chemin, une falaise s'était ouverte.
Le sol sous les sabots de la chèvre s'effrita un peu.
Là où se trouvait la route gisait un chaos de pierres et d'arbres brisés.
« P—Père… ! »
Le chemin rocailleux du mont Kaip s'était complètement effondré.
Chaque sentier fait par l'homme avait été coupé.
« Qu-qu'est-ce que c'est… ! »
Au sommet du mont Kaip, un château noir s'était dressé.
Même d'un coup d'œil, il dégageait une aura funeste.
Cet endroit solitaire semblait particulièrement sombre et terne.
Une ombre désagréable semblait dériver autour.
« Père, là-bas… »
La fille assise devant pointa au-delà de la falaise.
« Grrr… »
Au-delà de la brèche, une bête d'un noir de jais s'accroupissait.
Son son menaçant semblait gronder depuis le sous-sol.
C'était comme rien de ce qu'ils avaient jamais vu ou entendu.
Aussi grande qu'une maison.
Sa peau n'était pas de la fourrure mais une peau noire, semblable à de la roche.
L'aperçu de dents noires dans sa gueule ouverte accentuait le grotesque.
La rupture de la route laissait un large espace entre les falaises.
« Bon sang. »
Sans hésiter, l'homme fit faire demi-tour à la chèvre.
Sentant le danger, l'animal s'élança, bondissant encore et encore.
L'homme donna les rênes à la fille et, se retournant, saisit la courte lance en bois qu'il avait préparée.
« Grrr… »
Incroyablement, la bête massive franchit le gouffre d'un seul bond.
L'homme lança sa lance sur-le-champ et reprit les rênes.
Il n'avait pas espéré que le lancer atteigne sa cible ; la fuite était la priorité.
« Cela ne peut pas arriver… ! »
La chèvre fendait le vent sur le sentier de montagne.
Alors qu'il descendait le mont Kaip, l'homme dirigeait vers la frontière de Tessen.
Amener ce monstre vers le village signifierait un massacre total.
« Yiip ! »
L'ombre noire comme de l'encre se rapprochait instant après instant derrière la chèvre qui galopait.
Même en le voyant, l'homme pouvait à peine le croire.
La simple apparition du monstre donnait l'impression de la fin du monde.
Tessen, extrême ouest.
Il n'y avait pas un seul jour paisible au poste-frontière.
« Pluie : encore. »
Pol, de garde, grimacia.
Il lança un regard vers le ciel, le visage plein d'un dégoût lassé.
« Quand la saison des pluies finit-elle ? »
Son camarade Edric grogna, levant les yeux lui aussi.
Du ciel morne, une fine pluie tombait sans fin.
La vie à Tessen était dure.
Pour une sentinelle frontalière, aucune saison n'était clémente.
Au printemps, de vicieuses tempêtes de sable soufflaient un jour sur deux.
Le printemps dernier avait apporté quinze jours consécutifs de tempêtes de sable.
On avait l'impression d'être en enfer.
Puisque Tessen se trouvait à l'extrême ouest et à l'extrême nord de l'Empire, l'été y était frais et le temps meilleur.
Mais il y avait rarement quelque clarté estivale radieuse à Tessen.
Il n'y faisait pas chaud, mais les orages d'été y sévissaient comme partout dans l'Empire.
Quand la pluie remontait du désert, la mousson s'attardait pendant des jours entiers.
Après l'humidité moite de la mousson, on en venait presque à regretter les tempêtes de sable.
Même l'automne abondant n'était pas plus facile.
Le climat y était alors le meilleur pour traverser la frontière, si bien que le poste voyait des files de voyageurs fourmillantes jour après jour.
Après avoir été harcelé par cette procession infernale, un homme gardait le visage crispé toute la journée.
Et certaines années, si la chance tournait mal, l'hiver semblait commencer en septembre.
La première neige tombait fin septembre, et la neige continuait de tomber jusqu'en avril de l'année suivante.
L'hiver à Tessen était brutal.
Aucun autre mot ne convenait.
« Encore mieux que la neige. »
Sam, qui vérifiait le mur de sacs de sable, afficha un rictus acide.
Les visages de Pol et Edric se crispèrent à la fois.
« Ne porte pas la poisse. »
Ils tressaillirent et se frottèrent les oreilles comme pour effacer ses paroles.
L'hiver dernier n'apporta pas de neige.
Le temps avait été étrangement clément.
Au commandement occidental, une superstition se répandit : le temps était beau parce que la grande-duchesse était à Tessen.
Cela avait-il un sens ? Les vieillards et leurs superstitions…
Puis vint le printemps, et comme pour déverser d'un coup toute la neige qui n'était pas tombée en hiver, la neige de printemps tomba comme une folie.
Par coïncidence, c'était quand Son Altesse la grande-duchesse, qui se trouvait au donjon de Tessen, était partie pour la capitale impériale.