Plus un soldat vieillissait, plus il s'accrochait à la superstition.
Les jeunes recrues acquiesçaient devant l'obsession bizarre de leurs aînés et secouaient la tête dans leur dos.
La superstition ne servait à rien.
Ces vétérans imprégnés de présages priaient pour que Son Altesse la grande-duchesse revienne à Tessen sans délai.
Après avoir déblayé les neiges folles du printemps, même les soldats les plus jeunes ardèrent d'un même élan pour la grande-duchesse.
Lorsque la saison des pluies commença, tous se demandèrent : « Où est Son Altesse à présent ? »
« Son Altesse est à Tessen. »
Les jeunes soldats tentèrent de chasser leur brève crise superstitieuse.
« Mais elle est à Orie, pas au donjon principal. »
Tous au Commandement occidental souhaitaient le retour de la grande-duchesse à Tessen.
Pol leva les yeux vers le ciel blanc de cendre et parla.
« Pensez-vous que Son Altesse soit encore à Orie ? »
« Aucune idée. »
Sam afficha un sourire en coin qui disait qu'un homme de sa basse condition ne pouvait guère le savoir.
« Il faut qu'elle se dépêche de r— Hein ! Regardez là ! Ne sont-ce pas des cavaliers nomades Tuani ? »
« Tous aux postes. »
« Toutes unités en alerte combat. Neuf cavaliers hostiles approchent par l'avant. »
Les nomades Tuani étaient le clan le plus en mauvais termes avec le Commandement occidental de Tessen.
Se disant Enfants des Étoiles, ils méprisaient les Impériaux qui bâtissaient des maisons et restaient en un lieu.
« Sont-ils fous ? Ils foncent droit sur nous. »
« J'en vois deux civils. »
En plus des trois en faction, les hommes en attente passèrent en alerte maximale.
« Rien derrière eux. »
« C'est tout ? Sans force principale ? »
Tandis que des propos perplexes circulaient le long du poste, les cavaliers Tuani qui approchaient rapidement du point de passage agitèrent un drapeau blanc.
« Hein ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Pol laissa échapper un rire d'incrédulité.
Les si fiers nomades Tuani brandissant un drapeau blanc face à des troupes impériales ?
La couleur avait-elle acquis quelque nouveau sens depuis hier sans qu'il en ait été informé ?
« Un drapeau blanc… »
Edric marmonna, tout aussi décontenancé.
« Reddition… ? »
Sam prononça le mot que personne d'autre n'osait.
Des regards méfiants passèrent parmi la garde.
« Pourrait-ce être un piège ? »
« Quelque ruse. »
« Ce sont des Tuani. C'est possible. »
« Peut-être un grand criminel Tuani cherche-t-il à utiliser Tessen comme bouclier. »
Le silence se rompit ; des paroles pleines de doute suivirent.
« Écoutons-les au moins. »
Sam raffermit ses subalternes et franchit le seuil du point de passage.
Pol et Edric marchèrent près de lui.
Les Tuani traitaient leurs montures comme leur propre corps.
Ils gardaient la selle même face à une haute personnalité.
Leurs coutumes différaient de l'étiquette impériale.
À l'approche de Sam, les Tuani mirent pied à terre d'un seul mouvement.
Pol et Edric échangèrent une plainte ventriloque muette derrière la nuque de Sam.
'Ils ne me paraissent pas Tuani.'
Aucun Tuani n'aurait fait cela.
Sam fit semblant de ne pas entendre les grommellements à sa nuque et resserra sa prise sur son arme.
« Je suis Sam Selti, officier en charge du Second Point de passage, Commandement occidental de Tessen. Qui êtes-vous ? Si vous avez un représentant, donnez son nom. Un pas de plus et nous attaquons. »
À l'avertissement de Sam, les Tuani s'immobilisèrent.
Leurs visages étaient cendrés de peur.
Comme pourchassés, ils ne cessaient de jeter des coups d'œil par-dessus leur épaule.
Sam ne quittait pas des yeux les visages des visiteurs.
Pol gardait Sam ; Edric surveillait la direction que les Tuani ne cessaient de scruter.
« Pardonnez notre arrivée soudaine. Aussi difficile à croire que ce soit, des démons sont à nos trousses. »
Le porte-parole Tuani lâcha la phrase, le visage couleur de terre.
Sam et les deux autres faillit pouffer à l'expression « porte-parole Tuani ».
Les Tuani ne venaient à Tessen qu'à court de vivres — pour piller.
« Des démons… ? »
Sam se concentra sur le propos ; un mot l'accrocha.
« Oui ! Cela sonne absurde, mais vous devez me croire. Ce sont des démons ! Vous les tuez et ils ne meurent pas. Après un éboulement sur le mont Kaip, un château de démons est apparu. »
Un château de démons.
Des démons qui ne meurent pas.
Sam, Pol et Edric étaient tous nés à Tessen.
Quelque chose dans ce récit leur était familier.
Le « château de démons » qu'ils connaissaient avait été d'un blanc éblouissant, ceint d'un lac d'émeraude, mais un château de démons, quelle que fût sa couleur, restait le même.
« Vous dites qu'un château de démons est apparu sur le mont Kaip, et que des démons en sont sortis ? »
« Oui ! »
Sam reformula sobrement les paroles confuses du Tuani et demanda.
Le porte-parole parut soulagé que quelqu'un puisse le suivre.
Sam recula d'un pas.
Pol et Edric firent de même avec prudence.
« Écoutez… Nous savons que c'est effronté de vous dire cela alors que nous combattions Tessen encore hier. Mais ce n'est pas seulement notre problème. Les monstres ont des peaux noires, dures comme la roche, et sont plus gros que des ours. Pas un ou deux — des douzaines. Croyez-nous, je vous en supplie ! »
Sam recula d'un pas plus large et regarda Pol et Edric.
Ils lurent le message dans ses yeux.
— Gamins, c'est…
— Ouais.
— Ce sont ces trucs.
Leur échange de regards se tut.
« Désolé. »
Sam offrit des excuses et se dirigeant vers le poste.
« Quoi ? Hé ! »
Sam, Pol et Edric regagnèrent prestement leurs positions.
« Toutes unités en alerte combat ! Élevez l'alerte au statut de guerre ! Scellez la frontière ! »
Les Tuani restèrent interdits tandis que les trois hommes bougeaient comme le vent.
« Faites entrer tous ceux qui attendent au point de passage dans les abris ! »
« Quiconque a déjà été autorisé à passer et veut s'abriter, faites-les entrer ! »
En un instant, les gardes barrèrent les portes.
« … ? »
Laissés devant le mur frontalier, le groupe Tuani se regarda, consterné.
Ils étaient venus prêts à être raillés par des soldats impériaux.
L'urgence était telle qu'ils ne se souciaient pas de l'humiliation.
Mais les événements ne prirent nullement le tour attendu.
Les soldats de Tessen prirent les nouvelles des Tuani pour vérité.
Ils y crurent pleinement.
Et ils fermèrent la frontière.
« N'avez-vous point de fierté en guerriers ! »
« Vous, démons de Tessen ! »
Réalisant ce qui se passait, les Tuani hurlèrent.
« Bon voyage ! »
Sam ne passa que les yeux par la meurtrière et cria.
« Quoi ! Vous ignorez ceux qui implorent votre aide sous vos yeux ! »
« N'y a-t-il donc point d'humanité à Tessen ! »
« Ouvrez cette porte ! Ouvrez ! Si vous ne pouvez envoyer de renforts, laissez au moins le clan Tuani séjourner à Tessen ! »
Leurs voix suppliantes étaient douloureuses à entendre.
« Écoutez donc, vous gérez vos rochers de votre côté et nous gérons les nôtres. Rappelez-vous comment chaque hiver ou printemps, quand nos rochers nous avaient épuisés, votre côté continuait de charger ? Quel culot vous avez. »
Sam répondit sur un ton sec, tranchant.
« Nous ne sommes pas Tuani ! Nous sommes gens du premier village au pied du mont Kaip. Permettez-nous au moins de gagner les abris ! »
Les terres autour du mont Kaip figuraient parmi les objectifs du Commandement occidental.
Mais les montagnards vivant à proximité étaient plus proches des nomades que de Tessen ou de l'Empire.
Quand l'armée de Tessen les avait mis en garde par prévenance, les autochtones s'en étaient offusqués, traçant une ligne dure : ceci n'était ni Tessen ni l'Empire.
Quand les montagnards venaient porter plainte à Tessen, ils commençaient par :
« Tessen, garde ta frontière. »
Sans même montrer son visage, Sam avait hurlé en retour :
« Tessen garde sa frontière ! »
Puis — clic, clic ! — ils verrouillèrent les mécanismes double et triple.
Ce n'était pas le moment de peser froideur contre bonté.
C'était une urgence.
Le commandement scella la frontière et dépêcha un message à Son Altesse le grand-duc sans délai.
Reichardt se réveilla au bruit de la pluie.
L'instant où il ouvrit les yeux, il tressaillit.
« … ! »
Un choc lui traversa le cœur.
Alicia avait pris hardiment possession de son lit et dormait.
La pluie tombait au-delà de la fenêtre.
Alors il comprit.
« … »
Les nuits de pluie, Alicia envahissait le lit de Reichardt.
Ces temps-ci, elle glissait dans ses appartements sans laisser de trace.
Cela aidait qu'il ait atténué le sens qui traquait sa présence.
Chaque matin, il se réveillait avec son visage juste là et tressaillait à nouveau.
Il se dégagea avec précaution, retirant le bras qui la touchait.
Puis il se pencha et embrassa sa joue endormie.
Ses sourcils, enfoncés dans un sommeil profond, bougèrent à peine.
Il embrassa sa joue à nouveau.
Les lèvres d'Alicia s'étirèrent en un doux sourire.
« Rei… ? »
« Qui t'a dit de dormir ici ? »
Reichardt mit un peu plus de distance entre eux.
« Il a beaucoup plu cette nuit. »
Calant la couette roulée sous son visage, Alicia parla.
Son expression sérieuse donnait à l'énoncé un air solennel.
Ses incursions dans la chambre de Reichardt quand il pleuvait étaient, en vérité, fort sérieuses.
Elle croyait fermement que la pluie signifiait que Reichardt pouvait être en grand péril.
Elle semblait ignorer à quel point il était dangereux de s'introduire dans une chambre à coucher sans signe, de toucher un visage et des mains endormis, et de se blottir contre lui.
« Je n'ai pas eu mal ces temps-ci. »
« On ne sait jamais. »
Alicia saisit vivement sa main.
Reichardt, feignant la réticence, la laissa le retenir.
La chambre se remplit d'un parfum enivrant — doux et vif.
Aujourd'hui, il comptait lui expliquer à quel point c'était risqué.
Il allait parler quand il entendit des pas dans l'escalier et porta doucement la main d'Alicia à ses lèvres.
De peur qu'on ne voie, il tira la couette par-dessus sa tête et cacha le fait qu'elle était dans son lit.
Rei ?
Alicia entrouvrit la bouche pour parler,
mais une grande main la couvrit doucement la première.
Croisissant son regard, Reichardt secoua la tête.
« Votre Altesse. »
La voix d'Henrik vint de l'autre côté de la porte.
Reichardt adressa à Alicia un regard qui disait Voyez ? et un autre qui disait Ne bougez pas.
« Entrez. »
Henrik ouvra la porte et parla depuis le seuil.
« Une dépêche est arrivée du Commandement occidental. »
« Je descends sous peu. »
Enfouissant Alicia dans les couvertures, Reichardt répondit.
« Bien, je le ferai patienter dans le couloir. »
Henrik se retira.
Seulement quand la porte cliqua, Reichardt relâcha la bouche d'Alicia.
« Prenez le passage et retournez dans votre chambre. »
Il quitta le lit sur-le-champ.
Il semblait qu'il n'y avait pas le temps de se préparer — quelque chose d'urgent.
Alicia, toujours dans la couette, se tortilla paresseusement.
« Ils le savent tous de toute façon. J'ai dit à Daisy que je venais ici. Je suis sûre qu'Henrik a été prévenu à l'aube. »
Alicia murmura dans le dos de Reichardt qui saisissait la poignée.
Elle pouvait presque voir sa main s'arrêter.
Derrière les tentures, elle agita quelques doigts vers lui.
Elle n'oublia pas son au revoir.
Au revoir.
En refermant la porte, Reichardt forma les mots sans voix :
Prenez le passage.
Face à la mise en garde de son fiancé si droit, Alicia sourit.
Ses rires étouffés enflèrent en grands éclats sonores, mais personne au-delà de la porte ne laissa rien paraître.
Elle roula une fois sur la literie douce, agita les pieds en une brève pluie paresseuse, puis emprunta le passage pour regagner sa chambre.