Le vaste hall demeurait silencieux.
Le courrier qui venait de rendre son rapport n'osait presque pas respirer.
« Un château de démons ? »
La voix de Reichardt était basse et égale.
« Oui. Après que des pluies torrentielles eurent provoqué un glissement de terrain sur le mont Kaip, un château noir est apparu soudainement au sommet. D'après ce que nos officiers ont pu évaluer, son aspect et ses caractéristiques ressemblent à ceux du château qui se dressait dans la forêt occidentale de Tessen. »
Le courrier répondit avec une déférence soignée.
« Un éclaireur du premier village a aperçu un Kakan, et ils sont également apparus sur les routes des prairies et du désert ? »
« Oui. Nos officiers soupçonnent que l'influence s'étend désormais jusqu'à la chaîne du Kaip. Jusqu'à la nuit dernière, seuls des Kakans s'étaient montrés. Nous prévoyons que les autres apparaîtront bientôt. »
Il termina et retint à nouveau son souffle.
Tous dans la hall plongèrent dans la réflexion : Reichardt, Henrik, Roderick, Juan et Jamie gardèrent pareillement le silence.
Après un long silence, Reichardt jeta un regard sur le côté.
« Roderick. »
« Oui, Votre Grâce. »
En s'avançant, Roderick avait une lueur d'attente dans les yeux.
« Combien de temps pour assurer le transfert de propriété du mont Kaip et des droits d'autonomie des environs ? »
« J'enverrai une dépêche dès ce soir. »
Roderick livra une réponse ambitieuse sur un ton sobre.
« Après m'avoir servi comme aide aussi longtemps, il est temps que tu obtiennes un titre. »
Aux paroles de Reichardt, Roderick rit joyeusement.
« Je voudrais un comté, Votre Grâce. »
Le courrier, venu porter de mauvaises nouvelles, observa l'atmosphère de la salle et baissa la tête.
Et il faisait son rapport au grand-duc de Tessen.
À l'annonce de l'arrivée d'un courrier, Son Altesse était venue seul, sans même prendre le temps de s'arranger.
Le courrier ne s'attendait pas à ce que de telles paroles confiantes résonnent dans le hall.
Il avait entendu dire que le donjon principal de Tessen n'était plus ce qu'il était — des rumeurs prétendaient qu'ils avaient mené une absurde « extermination de monstres » et avaient réussi, mais il n'y avait pas cru.
C'était impossible.
… Était-ce vrai ?
Sentant l'assurance aisée qui régnait dans la pièce, il osa espérer que l'incroyable puisse être réel.
« Je pars pour le Commandement sur-le-champ. »
Roderick adressa un clin d'œil au courrier — suivez-moi — et sortit d'un pas décidé.
Il se mouvait avec la légèreté d'un homme qui part en promenade.
« Bon travail. »
Le congédia sans cérémonie.
On n'aurait pas dit un homme envoyant son proche collaborateur dans un enfer où la mort faisait rage.
« Je ferai mon rapport sous peu. »
Roderick observa les formes sans sembler attendre de réponse, et quitta le hall.
Désarçonné, le courrier suivit l'aide du grand-duc.
« Juan. »
« Oui, Votre Grâce. »
« Combien de temps pour rassembler les troupes ayant participé à la purification d'Est-Noah parmi celles qui sont encore au donjon principal ? »
Juan réfléchit un instant à la question.
« Avant midi, Votre Grâce. »
Reichardt hocha la tête.
« Henrik, fais les préparatifs. Nous marchons dès que nous avons des nouvelles de Roderick. Je vais demander des renforts. »
Son dos avait une allure presque alerte tandis qu'il gravissait l'escalier.
N'importe qui d'autre aurait cru qu'il partait en rendez-vous.
Il allait vraiment demander des renforts — des renforts plus puissants que des centaines de milliers de soldats.
Il se dirigeait vers Alicia Rain.
Alicia, après s'être vautrée un moment dans son lit, reçut une invitation à se rendre dans la chambre d'audience du grand-duc de Tessen.
« Dans trois heures. Veuillez vous présenter dans la salle d'audience. »
L'invitant était Reichardt.
Et celui qui lui apporta le message l'invitant — dans la chambre d'audience — était aussi Reichardt.
'Tu aurais pu me le dire tout de suite.'
Il partit sans lui laisser le temps de répondre.
Alicia hissa son corps engourdi et se prépara à partir.
Elle mit plus d'une heure à s'habiller avec un luxe extrême.
Pour la première fois depuis longtemps, elle portait de lourds et magnifiques bijoux.
Elle arriva trente minutes avant l'heure convenue — pas d'hôte.
Son invitant apparut après avoir utilisé jusqu'à la dernière minute des trois heures qu'il avait annoncées.
…
En entrant dans la chambre d'audience, Reichardt rayonnait de la tête aux pieds.
La pluie tombait au-delà des fenêtres, pourtant son visage était lumineux, comme si des rayons de soleil s'y déversaient.
« Alicia. »
Reichardt alla s'asseoir sur le siège d'honneur.
Bien que la salle fût disposée pour que l'hôte et l'invité siègent à même hauteur, le siège d'honneur restait le siège d'honneur : le fond était somptueux.
En de telles occasions, il était tout à fait un prince du sang.
« Oui, Votre Grâce. »
Alicia laissa la distance impliquée par le siège d'honneur transparaître dans son titre d'adresse.
« Avez-vous besoin d'une montagne, par hasard ? »
Paré comme une fresque de plafond doré, Reichardt parlait comme un spéculateur vantant un claim.
« Une montagne ? »
Alicia resta interdite, mais ne gâcha pas l'entrevue.
« Vous n'avez pas de domaine dans le nord. »
Pour un royal comme Reichardt, il était naturel de posséder des terres sur tout le continent.
Mais même un haut noble risquerait une vie entière pour accroître ses terres d'un seul fief.
Les royaux menaient une existence si fastueuse qu'il fallait leur expliquer ces choses une par une.
« Oui… »
Elle voulait être aimable, mais l'ambiance ne s'y prêtait pas ; elle se contenta de répondre.
« Lady Alicia — comtesse d'Echeveria, dame de Luderne, maîtresse de Lilizet — je vous fais cette proposition. Sur l'honneur du grand-duc de Tessen, si vous m'envoyez des renforts, je vous cède la propriété du mont Kaip. Les enverrez-vous ? »
En souriant, Reichardt — orné comme un plafond d'or — fit son offre.
L'esprit d'Alicia se remplit de questions.
Pour commencer, le mont Kaip n'appartenait ni à l'Empire Rune ni à Tessen.
Il se trouvait au-delà de la frontière ; un litige international était garanti.
Même si le mont Kaip devenait la propriété du grand-duc, son pouvoir émanait de l'Empire — plus précisément, de l'Empereur.
Le grand-duc pouvait-il librement céder un territoire contesté sans l'aval impérial ?
Perplexité sur perplexité.
Mais au moment où Reichardt sourit et s'approcha, Alicia se surprit à répondre sans réfléchir.
« Bien sûr. »
Ce ne fut qu'après avoir parlé qu'elle se souvint qu'elle n'avait pas de troupes à envoyer comme « renforts ».
'Je n'ai pas de soldats privés.'
Elle allait le dire quand Reichardt vint à ses côtés.
« Un château de démons est apparu sur le mont Kaip. Un Kakan a surgi il y a douze heures ; je m'attends à ce que des Gottlans se manifestent ensuite. »
Il effaça son sourire et débita son rapport.
« Quoi ? »
Alicia cligna des yeux.
« J'ai des forces prêtes. Nous prévoyons de marcher ce soir. À toute allure, c'est deux heures à cheval d'ici à la frontière occidentale. Le glissement de terrain sur le mont Kaip a coupé presque tous les sentiers artificiels. Que faisons-nous ensuite, Commandante en chef ? »
Il avait recruté avec succès des renforts — et l'élevait à présent au rang de commandante en chef.
« Chevauchons les Lusa. »
La nouvelle commandante proposa quelque chose de dévastateur.
…
Reichardt ne put cacher sa surprise.
On aurait dit que le doux Lusa l'effrayait.
« Comment attraper un Lusa ? »
Reichardt demanda, embarrassé.
En souriant, Alicia se leva, alla à la fenêtre et l'ouvrit.
Elle porta ses mains en coupe à sa bouche et lança un appel.
La terre donna un léger tremblement.
Si personne d'autre, Reichardt le sentit et l'entendit distinctement.
Il se rapprocha de la fenêtre.
Un Lusa — au corps massif — déboula à l'extérieur au galop.
Reichardt lança à Alicia un regard de travers.
…
Pourquoi ne les avons-nous pas montés jusqu'à présent ?
Son visage semblait le dire.
« Si nous nous déplaçons en Lusa, les gens croiront que nous sommes des démons. Ils ont l'air sortis tout droit de l'enfer — si grands et si effrayants. Même leurs cornes sont à peu près aussi hautes qu'une personne. »
Alicia rayonnait ; la touche de timidité sur son visage était frappante.
Le mont Kaip se composait de seize sommets principaux et d'innombrables crêtes secondaires.
Les endroits où les gens avaient établi leurs villages se trouvaient aux franges effilochées de la montagne.
Les montagnards ne vivaient pas au cœur de la chaîne ; chaque communauté se blottissait contre un sous-pic renommé.
Le plus haut sommet septentrional du Kaip s'appelait Yung.
Le jour où un château noir jaillit sur ce Yung élevé, la tempête et les inondations balayèrent les nombreux sentiers et crêtes que les gens avaient tracés entre les pics.
En seulement deux jours, le mont Kaip devint l'enfer.
Aucun des huit villages de montagne ne conserva sa base debout.
Les gens fourrèrent dans des ballots tout ce qu'ils purent saisir et s'enfuirent.
Deux jours plus tôt, simplement dépasser les hameaux de montagne avait acheté un souffle de répit ; d'instant en instant, la situation empirait.
Des démons qui parcouraient le mont Kaip comme leur terrain de chasse attaquaient les villageois en fuite au hasard.
« Maman, je ne peux plus marcher. »
Le garçon suppliait, au bord des larmes.
« Chut. »
Que Silbana ait réussi à venir jusqu'ici tenait du miracle.
Elle arpentait le sentier de montagne en tenant la main de son fils de six ans et en portant sa fille de deux ans sur son dos.
Silbana ne s'était mise en route qu'après le départ des premiers groupes.
Son mari, parti à la chasse quand la pluie cessa, ne revint pas.
Pas de nouvelles du tout.
Elle s'était préparée à partir en attendant son retour.
Les villageois l'avaient pressée encore et encore de les accompagner avant qu'ils ne partent, mais elle n'avait pas pu.
Surtout, elle doutait de pouvoir gérer les enfants seule.
Peut-être parce que leur maison était à l'écart du village, aucun monstre n'était venu jusqu'à leur porte.
Quand son père arriva et l'exhorta, elle n'eut d'autre choix que de partir.
Ils partirent avec deux chèvres de montagne et plusieurs ballots.
Les chèvres étaient parfaites pour les sentiers de montagne, mais après une demi-journée de marche, elles refusèrent de faire un pas de plus.
Reconnaissante même pour cela, la famille les laissa à l'embouchure du vallon rocheux menant vers le désert.
Elles ne pouvaient pas porter les gens, mais les chèvres pourraient peut-être descendre seules le gouffre encombré de rochers.
Son père alla devant, vérifiant la sécurité de la route.
L'accident survint tôt le matin.
Devant, il hurla — fuyez ! — et ordonna à Silbana de s'enfuir.
Terrorisé, il cria et sprinta loin de l'endroit où Silbana se tenait.
Ce fut la dernière fois qu'elle vit sa famille.
Silbana essuya ses larmes et se força à réfléchir vite.
Les monstres ne connaissaient pas la langue humaine.
Mais comme d'autres prédateurs, ils avaient l'ouïe fine et le nez perçant.
Ils étaient bien plus gros que toutes les bêtes qu'elle connaissait, et se déplaçaient plus vite malgré leur masse.
« Tu te souviens de ce que Maman a dit ? Pas un bruit. Nous irons encore plus lentement. »
Silbana et les enfants étaient couverts de boue de la tête aux pieds.
Il n'y avait pas d'autre moyen de masquer leur odeur.
Elle ne donnait à son fils que les plus petits repas et lui apprenait à manger sans bruit.
Lentement ou non, ils ne s'arrêtaient pas en un lieu ; ils continuaient d'avancer.
Le garçon voulait être porté comme sa petite sœur, mais il savait qu'il ne le pouvait pas.
Il hocha la tête et recommença à marcher.
Silbana tapa l'épaule de son brave enfant et bougea les pieds.
Mais elle savait qu'ils étaient à la limite.
Leur nourriture était épuisée ; leurs forces, épuisées.
Et sur le sentier étroit, un géant démon apparut.
« Non… »
Silbana serra son fils contre elle.
Elle rapprocha son visage barbouillé de terre, refusant de laisser un monstre pour dernier souvenir.