Il n'y avait qu'une seule raison pour que la charge revienne à Alicia.
Parce qu'elle avait épousé Reichardt.
Une brise brève et creuse sembla souffler entre eux.
« Faut-il que je prête serment de fidélité dès maintenant ? »
En descendant de cheval, Reichardt parla d'un visage loyal et résolu.
« Très bien. »
Alicia rayonna et accorda sa permission.
Assise en amazone sur le cheval immobile, elle avait même un petit air impérieux.
Reichardt s'agenouilla sur un genou comme pour prononcer un serment formel de fidélité.
« Moi, Reichardt Tessen, fils de Ferdinand II et d'Idgis d'Ibelin, jure de vouer ma loyauté à Alicia Rain jusqu'à mon dernier souffle. »
Alicia posa ses mains, l'une après l'autre, sur les épaules de Reichardt avec un sourire malicieux.
« Relevez-vous, Sire Rei. »
« Je suis sérieux. »
Reichardt se redressa et parla avec un air provocateur.
« Moi aussi. C'est rassurant d'avoir un "Démon" maniant une hache géante comme chevalier. Allons-y pour l'instant. »
« Fort bien. »
Reichardt brossa son genou et remonta en selle.
« Comment dois-je l'appeler ? »
« Ingrid. Cela suffit. »
Entendant sa réponse, Alicia lança son cheval plus vite vers leur destination.
Puis, un doute soudain traversa son esprit.
'Mais… comment trouve-t-on les enfers ?'
La visite d'Alicia et Reichardt à Orie était inopinée.
Lorsqu'ils pénétrèrent dans la résidence de la vicomtesse de Loire, une voix ravie retentit.
« Rei ! »
La petite silhouette dehors dans le jardin était assise dans un fauteuil à roues.
Une capote fixée au dossier du fauteuil maintenait son visage à l'ombre.
Derrière le fauteuil se tenait une femme d'âge mûre à l'expression sévère.
Lorsqu'elle se pencha pour murmurer quelque chose, la silhouette blottie dans le fauteuil acquiesça encore et encore.
« Ingrid. »
Reichardt lui répondit de la main à celle qui lui faisait signe.
Comme il faisait rarement de telles choses, Alicia observa la scène surprenante avec émerveillement.
Sentant le regard levé d'Alicia, Reichardt sourit.
« Alicia — voici Ingrid. »
Henrik, qui leur avait prêté des chevaux pour le voyage, garda un visage soigneusement impassible, bien qu'il se fût visiblement durci.
Les expressions de Connie et Jamie s'étaient également assombries.
Contrairement à leurs inquiétudes, le visage de Reichardt ne portait que la joie pure de revoir quelqu'un de cher.
Alicia, elle aussi, était inconsciemment tendue.
Reichardt prit sa main et la conduisit vers Ingrid.
Le corps frêle blotti dans le fauteuil se pencha vers eux — un mouvement d'enfant curieux.
« Reichardt. »
« Votre Altesse. »
Camille maintint la petite silhouette stable et s'inclina devant Reichardt.
« Ingrid, je suis venu. »
Reichardt relâcha doucement la main d'Alicia et s'agenouilla devant le fauteuil.
Il serra la main qui lui était tendue et croisa le regard dans le visage ombragé.
« Bienvenue. Je suis désolé de vous avoir inquiétée la dernière fois que vous êtes venue. Voulez-vous me présenter l'invitée à vos côtés ? »
Reichardt s'agenouilla sur un genou devant le fauteuil, maintenant ses yeux plus bas que ceux d'Ingrid.
Devant sa silhouette fragile, il semblait plus grand que d'habitude.
Sa main sèche, profondément ridée, caressa Reichardt — qui lui paraissait bien trop grand — avec douceur.
C'était un geste plein d'amour.
Reichardt se laissa faire docilement sous cette touche affectueuse, puis se retira pour se tenir près d'Alicia.
« Ingrid, voici la personne que j'aime. Alicia. »
Alicia s'inclina profondément, comme Reichardt l'avait fait.
« Je suis Alicia Rain. C'est un honneur de vous rencontrer, Ingrid. »
Ce ne fut qu'après s'être entièrement abaissée qu'Alicia put voir sous la capote.
Une petite peur la piqua.
Une femme qui avait vécu le destin qui aurait pu être celui d'Alicia.
Quelle qu'en fût l'apparence, Alicia pria de ne pas laisser paraître sa surprise.
« Je suis ravie de vous rencontrer, Alicia. Reichardt est un tel sot que je n'ai jamais cru que ce jour viendrait de mon vivant. Je suis vraiment ravie. »
Le visage sous l'ombre de la capote se montra un peu.
Comme elle l'avait entendu dire, Ingrid avait l'apparence d'une femme de quatre-vingts ans.
Le temps s'était gravé sur chaque partie visible de son visage.
Pourtant, dans la façon dont elle souriait comme un enfant, il n'y avait aucun sentiment de malédiction ni de châtiment.
Prudemment, Ingrid tendit la main.
Sa chaleur était amicale, teintée d'hésitation.
« Merci pour l'accueil. Je suis désolée d'arriver si soudainement. Pourrions-nous rester quelques jours ? »
Alicia enveloppa la main ridée dans les siennes.
« Je ne me souviens plus de la dernière fois où j'ai eu des invités ! Merci de rester. Entrez — je vous raconterai toutes les histoires que je connais de quand Rei était petit. »
Avec un sourire aux lèvres, Ingrid parla.
Alicia jeta un coup d'œil à Camille, demandant silencieusement si elle pouvait pousser le fauteuil, et se porta à l'arrière.
« Peut-être ne devrais-je pas rentrer et simplement rester ici. Je viens seulement d'apprendre que Rei a vraiment eu une enfance. »
« Je le voudrais bien. »
« Pouvons-nous entrer ? »
Camille voulait avertir qu'une débutante trouverait difficile de pousser le fauteuil.
Mais avant qu'elle ne s'en rende compte, elle s'était effacée, laissant Alicia prendre les poignées.
Quand Alicia débloqua le frein et fit rouler les roues en douceur, Camille faillit laisser échapper un compliment — elle était si habile.
« Par ici. »
Ingrid indiqua du geste.
Avec force et bon sens, Alicia guida doucement le fauteuil à l'intérieur de la maison.
« Depuis quand connaissez-vous Rei ? »
« Depuis ses quatorze ans. Il était d'une beauté angélique à l'époque. Il est trop grand maintenant — mais il y a de bonnes choses dans le présent, aussi. J'ai quelques dessins que j'ai faits à l'époque, et je vous les donnerai tous. Mes yeux sont si affaiblis de nos jours que je ne peux plus les voir de toute façon. »
Gaiement, Ingrid babilla, puis parla doucement au personnel.
« Servez le thé pour la demoiselle, s'il vous plaît. Et apportez le dessert. Quand vous aurez fini, apportez les toiles dans la galerie — celles sous les housses anti-poussière. »
Elle invita Alicia à s'asseoir où bon lui semblait.
« Vos yeux vont mal ? »
« Oh, ne vous en faites pas. C'est juste l'âge ; je ne suis pas particulièrement malade. Ah, certains jours je perds complètement la mémoire. Ces jours-là, je pourrais ne pas vous reconnaître. Le comprendrez-vous ? »
Ingrid possédait le don d'évoquer la tragédie avec sérénité.
Lorsqu'elle parlait si sereinement, la terrible réalité semblait n'être pas grand-chose.
« …Oui. Je le comprendrai. »
Alicia hésita, puis répondit d'une voix égale.
« C'est très bien. Je l'ai dit seulement pour que vous ne soyez pas surprise. À quoi ressemble Rain ? Je n'y suis jamais allée. »
« Rain est un endroit calme. Froid, aussi. Les visages des gens ont tous l'air si givrés que tout le monde se méprend. Ingrid — est-ce que vous allez vraiment me raconter Rei de ses quatorze ans à aujourd'hui ? »
« Vais-je le faire ? J'ai craint de trop parler… »
Baignées de soleil près de la fenêtre, Alicia et Ingrid discutèrent gaiement.
Reichardt observait, à un pas de là, les deux femmes le disséquer.
Avec l'intéressé présent, elles comméraient sur son expression par défaut qui paraissait insensible de nos jours et se demandaient ce qu'il avait bien pu manger pour grandir si grand.
Ingrid avoua que lorsqu'elle l'avait rencontré pour la première fois, Reichardt était déjà aussi grand qu'elle — bien que moins étendu qu'à présent.
……
À côté de Reichardt, Camille écoutait leur conversation.
Ingrid raconta en détail des épisodes de l'inconscience de Reichardt, et Alicia enchaîna :
« Donc il a toujours été inconscient, n'est-ce pas ? »
Entendant les situations qu'Alicia connaissait, Ingrid se tordit le ventre de rire.
« Votre Altesse est très audacieuse. »
Murmura Camille tout bas.
Reichardt fronça légèrement les sourcils et répondit :
« Je crois que c'est la première fois que j'entends une plaisanterie de votre part. »
La conversation dériva sur les vêtements de Reichardt.
C'était une histoire de l'époque où il avait commencé à se rebeller après des années à porter tout ce que Henrik lui recommandait.
« Je ne plaisante pas, Votre Altesse. »
Le visage de Camille redevint grave, tout en gardant une demi-oreille sur Ingrid et Alicia.
Henrik, qui affectionnait le flamboyant, avait mis Reichardt dans nombre de chemises et vestes rose vif à garnitures tape-à-l'œil jusqu'à ses seize ans.
Reichardt avait haï ces tenues.
En entendant Ingrid dire que Henrik avait probablement pleuré le jour où Reichardt refusa de porter de telles choses plus longtemps, les lèvres de Camille tressaillirent.
Tous les énormes anneaux sigillaires de Reichardt étaient aussi du goût de Henrik et Connie.
Grâce à ce duo, avant de devenir un jeune homme, il s'habillait avec élégance — comme un vrai prince.
Les anecdotes d'Ingrid sur Reichardt étaient sans fin.
Alicia acquiesça et répondit à tout avec une admiration ravie.
Finalement, elles en arrivèrent au fait que Reichardt n'aimait pas — et craignait — le poisson.
Enfin, il planta son imposante carrure entre elles et mit fin à l'heure du thé joyeuse.
« Passons à table. »
Voix brusque, sans expression — et une remarque maladroite, tueuse d'ambiance, pour finir.
Au moment où Alicia et Reichardt achevèrent leur premier dîner à Orie, la garde du grand-duc les avait rejoints.
Le lendemain, Daisy et le reste du groupe arrivèrent.
Compte tenu de l'état d'Ingrid, seules Alicia et Reichardt restèrent dans la maison principale.
Leurs jours à Orie furent agréables.
Contrairement aux craintes, Ingrid menait une routine saine et paisible.
Quelques jours défilèrent.
Alicia passa beaucoup de temps avec elle — échangeant maintes histoires, et partageant maints silences confortables.
Elles regardèrent tableaux et paysages, parcoururent inscriptions et bibelots qu'Ingrid lui montrait, et partagèrent un rythme de vie.
Bien qu'Ingrid ait besoin de repos réguliers entre deux activités, elle semblait aller bien par ailleurs.
Tant qu'elles n'en faisaient pas trop, tout allait bien.
Le matin du septième jour, Alicia reçut une lettre.
Le verger d'Aengkeo de la vicomté de Brennel avait brûlé.
En réponse aux menaces outrancières de Brennel, Manners avait envoyé un avertissement.
Alicia donna des ordres détaillés pour la protection d'Anne et pour un refuge en cas d'incidents ultérieurs.
La lettre finie, Alicia leva les yeux — et tressaillit.
Ingrid se tenait devant le bureau, les cheveux défaits sur les épaules.
Alicia rangea prestement la lettre et allait demander pourquoi elle ne l'avait pas appelée —
« Qui êtes-vous, ma dame ? »
Ingrid s'adressa à Alicia avec douceur.
Le changement soudain chez celle avec qui elle venait de partager le petit-déjeuner fit chanceler Alicia.
« …Je m'appelle Alicia Rain… »
À sa réponse, Ingrid sourit aussi innocemment que ce matin-là.
Une farce ?
C'est ce qu'elle pensa — quand :
« Ma dame, vos yeux sont violets. »
Ingrid scruta les yeux d'Alicia.
« Oui… »
Alicia vacilla, incertaine.
Ingrid entra dans le bureau, referma elle-même la porte et fit signe à Alicia de s'approcher.
Son corps frêle semblait instable, mais heureusement elle ne tomba pas.
Désemparée, Alicia obtempéra.
Ingrid fit signe de baisser la voix.
Jouaient-elles… à cache-cache ?
Ingrid serra la main d'Alicia fortement.
Pas satisfaite de simplement se tenir près, elle fit à nouveau signe, rapprochant leurs visages.
Alicia obtempéra poliment.
« Dame Rain. Est-ce la maison Rain qui vous a envoyée ici ? »
« Non. »
Incertaine de la mémoire actuelle d'Ingrid, Alicia n'utilisa pas de titre honorifique.
Ingrid, semblait-il, n'était pas du genre à chipoter sur les formes.
Bien que la réponse d'Alicia fût brève, elle n'en tint pas rigueur du tout.