Reichardt s'était à un moment redressé, accroupi devant Alicia, le visage suppliant.
« Tu ne dois jamais m'épouser. Je devrais te dire de fuir loin de moi… mais s'il te plaît, ne m'abandonne pas. »
Le regard implorant de Reichardt se tordit l'espace d'un instant.
Inquiète qu'il souffre, Alicia tendit vivement la main.
Son corps profondément incliné tremblait faiblement.
Lorsqu'il releva la tête, des larmes coulaient sur ses joues.
« Rei. Tu as mal ? »
Alicia enlacia l'homme en pleurs en prononçant ces mots.
Reichardt secoua la tête.
« J'ai vu celle qui a épousé le grand-duc de Tessen et est devenue la victime sacrificielle de la punition de la famille royale. Avant d'aimer Alicia Rain, cette personne était celle que je respectais et aimais le plus. »
Reichardt murmura d'une voix chargée de douleur.
Alicia sut de qui il parlait.
« Je l'aime, mais je ne peux pas supporter de te voir devenir comme elle. Jamais. Alors tu ne dois pas m'épouser. »
Alicia comprit à quel point cet aveu était dangereux.
Les membres de la famille royale traqueraient et tueraient quiconque connaîtrait la vérité sur le châtiment du Point Royal.
« Qui est-elle ? »
« C'était la défunte grande-duchesse de Tessen. On l'appelle désormais la vicomtesse de Loire. »
Même si Alicia s'y attendait, la confirmation la frappa violemment.
« Quelle malédiction s'est abattue sur elle ? »
« Je ne l'ai rencontrée qu'après. J'avais quatorze ans alors, et elle n'avait que la mi-trentaine. Quand je suis arrivé ici en tant que grand-duc de Tessen, la première fois que je l'ai vue, elle avait l'apparence d'une vieille de quatre-vingts ans. »
Reichardt parla avec le visage effrayé d'un jeune garçon.
« …… »
Alicia était trop choquée pour parler.
« Dit-on qu'en un mois de mariage avec le grand-duc, elle a vieilli de dix ans. En un an de noces, elle ressemblait à une vieille femme. Je ne peux supposer qu'une malédiction de vieillissement accéléré. Alicia, tu ne dois donc jamais m'épouser. »
Alicia essuya les larmes aux coins des yeux de Reichardt.
« Et je ne dois pas te quitter non plus ? »
« Si Alicia Rain n'est pas à mes côtés, je ne peux pas vivre. Si tu me demandes d'écrire un serment de ne jamais me marier de ma vie, je le ferai. Si tu me demandes de vouer une fidélité à vie, je le ferai. Si tu m'ordonnes d'être ton serviteur, je le ferai. »
De telles promesses excessives étaient dénuées de réalisme.
À tout autre moment, elle aurait qualifié cette salve de vœux d'absurdité.
« Rei. »
« J'écrirai n'importe quoi — pourvu que ce ne soit pas un vœu de mariage. Un vœu de mariage est absolument interdit. »
Alicia lutta pour ne pas rire devant son expression désespérée.
Il aurait été indécent de rire face à la confession brute de quelqu'un d'aussi pitoyable, blessé et cher.
Il disait qu'elle n'avait pas à l'aimer.
Qu'elle n'avait pas à l'aimer.
Et pourtant, parce qu'il l'appréciait et l'aimait, il ne la suppliait que de rester à ses côtés — cette prière était déchirante.
« Je t'aime, Rei. »
À la confession d'Alicia, Reichardt cessa de pleurer.
« Je t'aime aussi, Alicia. »
À sa réponse, Alicia rayonna.
« Merci de me l'avoir dit. »
« Pardonne de l'avoir dit si tard. »
Alicia tendit la main et caressa doucement le visage marqué de larmes.
Reichardt, offrant son visage docile à sa touche, serra contre lui la douce présence qui emplissait encore l'air.
L'aube se leva lentement.
Observant la lumière du soleil depuis l'étreinte de Reichardt, Alicia demanda soudain :
« Quel genre de personne est-elle ? »
« Celle qui a pris soin de moi comme un fils et m'a aimée — et moi seul. »
Alicia pensait depuis longtemps à la vicomtesse de Loire.
Elle était la clé du refus de Reichardt de se marier et des questions vagues d'Alicia.
Avec la nouvelle année, Reichardt avait souffert par épisodes irréguliers.
Dans la première itération, Alicia avait deviné qu'il s'était marié brusquement parce que le schéma de la douleur avait changé.
En effet, il s'était effondré de douleur lors d'un banquet au palais.
Les membres de la famille royale ne laisseraient jamais mourir le grand-duc de Tessen.
S'il n'y avait pas de candidat pour être le prochain grand-duc, et que l'actuel disparaissait, tous les royaux seraient entraînés dans le tourment.
Dans cette première itération, après son premier mariage, Reichardt s'était remarié encore et encore.
Peut-être avait-il ressenti un soulagement en voyant que ses épouses ne subissaient pas la malédiction du vieillissement comme la précédente grande-duchesse.
À un œil ignorant, les vies brèves des épouses auraient semblé de tragiques accidents.
Alicia suspectait que les douleurs irrégulières de Reichardt pourraient être liées à la vicomtesse de Loire.
La vicomtesse était devenue le sacrifice de la punition infligée à l'ancien grand-duc de Tessen.
Reichardt avait commencé à porter le châtiment du Point Royal lorsqu'il avait prêté serment au titre de Tessen.
La malédiction qui avait frappé la vicomtesse n'aurait-elle pas dû cesser à la mort de l'ancien grand-duc ?
Si un nouveau grand-duc commençait à porter la peine, la malédiction de la vicomtesse n'aurait-elle pas dû s'atténuer ?
« Où est-elle maintenant ? »
« Quand l'été vient, elle séjourne à Orie. »
Alicia en conclut qu'une fois qu'on avait goûté à la malédiction du Point Royal, on n'en était jamais libéré.
Et elle soupçonna que la raison pour laquelle le tourment de Reichardt surgissait maintenant par à-coups, c'était que la part supportée par la vicomtesse se reportait entièrement sur lui.
Il ne restait peut-être pas beaucoup de temps pour voir la vicomtesse.
Elle n'avait plus longtemps.
Même dans les souvenirs d'Alicia de la première itération, la vicomtesse avait brièvement fait l'objet de rumeurs de scandale avec le grand-duc de Tessen — avant de disparaître sans laisser de trace.
« Je veux la voir. »
À ces mots, Reichardt se leva sur-le-champ sans ajouter un mot.
« On y va ? »
La route de Tessen à Orie était paisible.
Deux chevaux filèrent le long des rues silencieuses.
Le voyage était improvisé.
Après le déjeuner, Reichardt fit prévenir de leur visite à Orie.
Alicia dit à Daisy de suivre à allure tranquille et qu'elle irait à cheval.
Apprenant qu'elle ne monterait pas en carrosse, Daisy et Juan eurent l'air de voir leur monde s'effondrer.
Roderick prépara l'escorte sur-le-champ.
Sur les chevaux qu'Henrik avait amenés, Alicia et Reichardt montèrent sans délai.
Les deux prirent les devants sur tout le monde.
Quand le mur d'enceinte apparut, Alicia ralentit son cheval.
Reichardt, chevauchant à ses côtés, modéra aussi son allure.
« Nous y sommes presque. »
Jettant un coup d'œil à l'espace vide derrière eux, Reichardt s'adressa à Alicia.
Elle ralentit encore davantage.
« Rei, j'ai un aveu à faire moi aussi. »
Le claquement des sabots résonna dans la rue calme.
Brrr — avec ce grondement sourd, Alicia et Reichardt tapotèrent l'encolure de leurs montures respectives.
« Parle. »
Reichardt répondit sans hésiter.
« Je viens du futur. »
Alicia tenta de soutenir ces yeux dorés d'un regard ferme en parlant.
Reichardt garda le silence longtemps.
Brrr.
Seuls les hennissements étouffés des chevaux continuaient.
« …… Veux-tu dire que tu as la prescience — une capacité à voir ce qui arrivera ? »
Enfin, quand il parla, son visage montra son trouble.
« Non. Je le veux au sens littéral — je viens du futur. »
Alicia énonça, d'un ton plat et calme, quelque chose que personne ne pouvait accepter.
Elle essaya d'agir comme si ce n'était rien.
Reichardt la fixa droit dans les yeux.
Son désarroi était évident.
Ses yeux dorés, scintillants comme du miel réchauffé par le soleil, ne la quittaient pas.
« Tu ne me crois pas ? »
Alicia parla avec une assurance posée.
« Je te crois. »
Reichardt répondit immédiatement — avec un visage qui ne la croyait pas du tout.
« Je n'ai peut-être pas vraiment vingt ans. »
« Très bien. »
Il répondit tout aussi vite à cela.
Manifestement, il ne la croyait pas.
« Cela veut dire que mon âge mental pourrait être plus élevé que le tien. »
« Oui, c'est possible. »
Ce visage qui feignait de croire sans croire l'agaçait.
Alicia ralentit son cheval jusqu'à une allure proche de la marche d'un piéton.
« Tu ne me crois pas, n'est-ce pas ? »
« Non, je crois. Dans le futur, est-ce que je me suis marié ? »
Avec un faible sourire, Reichardt demanda.
« Oui. Tu m'as épousée. »
Alicia répondit promptement.
Elle le dit pour le surprendre.
Comme prévu, il jeta un regard en arrière vers elle, un peu stupéfait.
« Ce n'est pas possible. Je n'épouserais jamais la personne que j'aime. »
« Exact. Alors, tu ne m'aimais pas. »
Sur un ton léger, Alicia dit des choses renversantes.
« …… »
Reichardt, par réflexe, s'aligna sur son allure lente et fixa son profil.
Elle pouvait comprendre l'air d'incrédulité sur son visage.
De son point de vue, on l'accusait de choses qu'il n'avait pas faites.
« Rei, même si tu m'épouses, je ne finirai pas comme elle. Mon hypothèse, c'est que la malédiction du mariage diffère pour chaque grand-duc de Tessen. Tes épouses n'ont pas vieilli brutalement ni disparu comme la défunte grande-duchesse. Elles sont mortes jeunes d'accidents ou de malchance. »
Alicia continua de dire des choses étonnantes sur un ton léger.
Reichardt parut soulagé — puis saisi — puis marqua une pause, l'air perplexe.
« Épouses ? »
Il se souvint de la première lettre qu'Alicia lui avait envoyée.
« Félicitations pour Votre Altesse pour son premier mariage. »
Cette phrase lui était restée en travers de la gorge.
C'était pour cela qu'il s'était déplacé en personne pour voir le visage de celle qui avait écrit une ligne si piquante.
« Oui — épouses. »
Le visage d'Alicia s'éclaira d'un large sourire.
« …… »
Reichardt garda le silence un moment.
Des épouses mortes jeunes d'accidents ou de malchance.
Ses paroles antérieures lui revinrent.
« Votre Altesse s'est marié plusieurs fois. J'ai eu beaucoup de devancières parmi vos épouses. »
Alicia l'expliqua avec bienveillance.
Même en parlant, elle sentit que l'acte même était injuste.
Mais que le choc du passé ne soit connu que d'elle — cela lui semblait, d'une certaine façon, injuste.
Elle était même un peu vexée.
Les yeux de Reichardt vacillèrent dans la confusion.
« Ç-a… »
Il voulait dire quelque chose.
Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement, puis se refermèrent fermement.
Il ne pouvait pas savoir quel genre d'homme il avait été dans le temps dont Alicia se souvenait.
« Et — non seulement je viens du futur, mais j'ai aussi été en enfer. »
Saisissant l'occasion, Alicia décida de tout lui dire.
Son ton resta léger.
Mais les mots ne l'étaient pas.
Reichardt cessa de parler.
Les paroles d'Alicia avançèrent, sans hâte.
« …… L'enfer ? »
Quand Alicia eut chevauché une vingtaine de pas devant, Reichardt parla d'un air accablé.
Comme s'il avait entendu l'indicible, son expression s'était vidée.
Alicia fit demi-tour et revint vers lui.
« Oui — l'enfer. »
Reichardt se figea et travailla des lèvres.
« Qu'est-ce que cela veut même… »
« Pourquoi les membres de la famille royale qui portent le Point Royal subissent-ils un châtiment ? »
À la question d'Alicia, Reichardt fronça les sourcils.
En chevauchant, Alicia fit un tour autour de lui et de son cheval arrêté.
« Parce que le Céleste qui a engendré la lignée royale n'a pas accompli sa charge. Les monstres qui débordent d'Est-Noah à Tessen sont les démons de l'enfer… Il est impossible de les vaincre seul. »
Maintenant, Reichardt pouvait deviner quel devoir le progenitor royal — le Céleste — avait échoué à remplir.
Il pouvait aussi déduire pourquoi le grand-duc de Tessen possédait un don spécial.
Parce que l'enfer devait être scellé.
Mais c'était un devoir impossible.
D'innombrables grands-ducs avant lui avaient tenté de purger les horreurs de Tessen et avaient échoué.
Ils gardaient les frontières, remplissaient leurs obligations royales, s'embourbaient dans les luttes politiques, et enduraient le tourment vicieux infligé au grand-duc de Tessen.
Tant qu'il y avait un grand-duc, les démons ne quittaient pas Tessen.
Pour le grand-duc, les monstres avaient été une nuisance gênante et difficile qui apparaissait de temps à autre.
« Il semble que ce devoir me soit échu. »
Chevauchant au côté de Reichardt, Alicia le dit calmement.
« Disciple. »
Elle n'avait pas oublié le titre qu'elle avait entendu à Est-Noah.
Et la raison pour laquelle le pouvoir de la pierre magique d'Est-Noah avait été attiré en elle — était probablement dû à cela.