L'endroit où Alicia avait songé se rendre après avoir vaincu le Gardien d'Alik-Ouest aux enfers.
Et la géographie des enfers, à présent ?
La question lui traversa l'esprit — mais il n'y avait personne à qui la poser.
Après tout, en ce monde, nul ne connaissait les enfers mieux qu'Alicia elle-même.
« Haa… »
À cet instant, Alicia débordait d'énergie.
C'était logique, après tout : elle avait absorbé une pierre magique d'une telle ampleur.
Si elle comparait, elle se sentait même plus forte maintenant que lorsqu'elle avait absorbé celle du Gardien d'Alik-Ouest aux enfers.
La pierre magique du maître d'Est-Noah l'avait amplifiée bien au-delà de ses prévisions.
« Je n'étais pas censée être celle qui la prendrait… »
Elle l'avait donnée à Reichardt.
Mais la puissance de la pierre magique s'était simplement déversée en elle, de son propre chef.
Alicia poussa un profond soupir en regardant une lettre posée sur le côté.
Elle venait d'Anne.
Anne y rendait compte de la situation à Brennel, sur le ton d'une nouvelle amicale.
« Tout se passe bien… »
Le marquis de Manners avait arrangé trois rencontres distinctes pour Cynthia.
Les trois s'étaient soldées par des vomissements violents des messieurs.
De ce fait, la réputation du vicomté de Brennel avait touché le fond.
Des rumeurs couraient que c'était une maison en qui il ne fallait pas avoir confiance.
Brennel perdait rapidement ses partenaires commerciaux.
Les liens sociaux se rompaient les uns après les autres.
Même le marquis de Manners prenait lentement ses distances avec leur famille.
Les prétendants se plaignaient, s'interrogeant sur un éventuel problème avec la nourriture servie par Brennel.
Pour un noble, vomir pendant l'heure du thé avec une dame était bien plus humiliant que d'être empoisonné.
Leurs familles se mirent à soupçonner Brennel d'avoir drogué les mets.
Mais aucun poison ne fut découvert lors de l'enquête.
Cela ne fit qu'accentuer le sentiment d'injustice de Brennel — et rendre la société d'autant plus méfiante.
Du point de vue d'Alicia, c'était une aubaine.
Les trois prétendants de Cynthia avaient tous, par hasard, fait une réaction allergique à la poudre de Ronan.
La poudre de Ronan, quelques années plus tard, deviendrait célèbre comme le composé miracle formant rapidement de la glace.
Si on la mélangeait à de l'eau et qu'on la gardait dans un endroit frais et ombragé, elle se transformait en glace — d'où le nom de « poudre miracle ».
Cependant, certaines personnes éprouvaient vomissements et déshydratation après avoir consommé de la glace ainsi fabriquée.
Les trois hommes rencontrés par Cynthia étaient précisément ces malheureux élus.
Comme la poudre utilisée n'avait pas encore été raffinée, les symptômes étaient encore plus violents.
Une fois l'absence de toxicité prouvée, Brennel se mit à menacer le marquisat de Manners en représailles.
Ils suggérèrent même qu'ils accuseraient le marquisat d'implication dans l'incident de la famille Rain.
Ils s'illusionnaient sur le fait qu'ils pourraient échapper au blâme en affirmant que les familles Manners et Miller les avaient manipulés.
« Tout se passe parfaitement. »
Il n'était pas question que le marquis de Manners reste inertes face à de telles menaces.
Alicia avait déjà ordonné à Judith de renforcer la sécurité d'Anne.
« Tout… »
Tout avançait sans accroc.
Brennel serait bientôt réglé par ses propres ennemis.
Alicia était en parfaite condition — regorgeant de vitalité — et pourtant, pour une raison quelconque, elle avait envie de pleurer.
Tout marchait si bien, et pourtant elle avait elle-même consumé la précieuse pierre magique.
Quelque chose destiné à celui qui souffrait avait été entièrement absorbé par quelqu'un de parfaitement en santé.
« Je n'étais pas censée la prendre… »
Marmonnant les mêmes mots une fois encore, Alicia semblait au bord des larmes.
Reichardt lisait.
Ou plutôt, il essayait.
Il commençait à douter de l'intérêt de l'exercice.
Il avait commencé à lire après son repas, mais après s'être forcé à se concentrer sur deux lignes, il surprit son regard à errer dans la pièce, déglutissant difficilement.
Il lisait encore deux ou trois mots, puis s'évadait à nouveau.
Son attention ne cessait de divaguer.
Finalement, Reichardt referma le livre et quitta le bureau pour le salon de thé.
Quelqu'un s'y trouvait déjà.
Deux jours plus tôt, elle avait accompli ce que tous à Tessen rêvaient — détruire le mystérieux château blanc.
Alicia était assise à la table, fixant d'un air absent une lettre d'une amie.
Le château de la forêt occidentale de Tessen s'appelait officiellement Est-Noah.
C'était Alicia qui l'avait révélé.
Son visage, tandis qu'elle expliquait ce que nul n'aurait jamais pu savoir, avait une expression étrangement vide — dépourvue de fierté ou de vantardise.
Est-Noah avait été scellé par Alicia et Reichardt.
Plus aucun monstre n'apparut par la suite — c'était la preuve du sceau.
Et dès cet instant, Alicia était devenue sombre.
Comme si elle avait subi un grand choc.
Son air apathique portait toujours une pointe de culpabilité chaque fois qu'elle le regardait.
Reichardt éprouvait de la pitié pour elle — mais aussi, étrangement, une quiète délectation à la regarder bouder.
Cette expression coupable, comme celle de quelqu'un qui a pris ce qu'il ne devait pas, lui rappelait un chiot aux oreilles et à la queue tombantes.
Elle avait ce même air maintenant.
Quand Reichardt entra dans le salon de thé, Alicia leva les yeux vers lui comme si elle avait commis un péché grave.
« Vous étiez là ? »
Reichardt prit le siège face à elle.
« Oui. »
Leurs regards se croisèrent, et Alicia tressaillit légèrement.
L'air hébété de son visage se teinta peu à peu de tristesse.
Aux yeux de Reichardt, elle ne semblait ni malade ni faible — si ce n'est qu'elle paraissait en meilleure santé que jamais, hormis sa façon fréquente de fixer le vide.
Alors il se permit d'observer son expression boudeuse sans culpabilité, avant de détourner le regard.
« Tessen n'est pas commode pour l'échange de lettres, n'est-ce pas ? »
« Non. »
« De quelle lettre s'agit-il ? »
Reichardt demanda distraitement, en se versant du thé.
Alicia plia la lettre et la posa de côté.
« Des ennuis au vicomté de Brennel. »
Elle répondit sur le ton de la confidence, observant soigneusement sa réaction — et, dans le même mouvement, se glissa un peu plus près.
« C'est fâcheux. »
Reichardt but une gorgée de thé et s'inclina légèrement en arrière, proportionnellement à son mouvement — un geste fluide, gracieux.
« …… »
Alicia le vit distinctement.
« …… »
Reichardt croisa son regard violet calmement — et s'appuya davantage en arrière.
Un geste d'évitement incontestable.
« Rei. »
« Oui. »
Alicia chassa sa morosité et le regarda sérieusement.
Reichardt fit semblant de ne pas remarquer son regard perçant.
« Tu m'évites — ou non, attends. C'est le cycle de Rua — tu vas bien ? »
Elle avait été sur le point de protester, mais s'arrêta pour poser une question plus importante d'abord.
« Je vais bien. »
La réponse de Reichardt vint alors qu'il reculait délibérément d'un pas de plus.
Le visage d'Alicia se tordit de surprise blessée.
Leur relation était… compliquée.
Officiellement, ils étaient fiancés.
Reichardt avait avoué ses sentiments à Alicia d'innombrables fois.
Elle n'avait jamais dit « Je t'aime », mais elle avait admis ses sentiments à sa manière.
Tous deux étaient des gens occupés, sans cesse pris dans des incidents et des devoirs.
Parfois ils se rapprochaient, pour s'éloigner à nouveau à cause de leur travail.
Reichardt aimait Alicia.
Mais il avait toujours insisté sur le fait qu'il ne voulait pas de mariage — l'avait déclaré fermement, maintes fois.
Alicia était prête à le gifler la prochaine fois qu'il le dirait.
Reichardt regretta d'être venu ici maintenant.
Voir quelque chose d'adorable, c'était bien — mais en cet instant, cet endroit était dangereux.
Il posa sa tasse et se leva.
« Alicia. »
« Oui, Votre Altesse. »
Son ton formel arracha un faible sourire à Reichardt.
Il n'était pas offensé par l'attitude glaciale de sa fiancée.
« Quand nous sommes ensemble, nous devrions garder une certaine distance. »
Il le dit sérieusement.
« …… »
Alicia ne répondit pas d'abord.
Ses sourcils délicats se froncèrent, puis se courbèrent vivement avant de retrouver leur place.
Ses yeux violets se fixèrent sur lui.
Reichardt souffrait d'une douleur atroce pendant certaines périodes — mais chaque fois qu'il touchait Alicia, la douleur disparaissait.
Selon leur rythme habituel, il aurait dû être en agonie en ce moment.
Pourtant, c'était lui qui réclamait de la distance.
« Est-ce parce que j'ai pris toute la pierre magique… ? »
Alicia parvint à peine à avaler les mots enfantins avant qu'ils ne s'échappent.
Reichardt observa son visage expressif de près, sa propre expression grave.
Alors que son cœur battait la chamade et que les émotions affluaient sauvagement, son malaise ne fit que s'approfondir.
« Euh… Alicia. »
« Oui ? »
« Cela va paraître désagréable, répugnant, même immonde — mais je pense qu'il vaut mieux être honnête. »
Reichardt parla avec une sincérité totale.
Il lui fit face avec la plus grande courtoisie dont il était capable.
« … Quoi ? »
Voyant son air confus, Reichardt regretta immédiatement de ne pas l'avoir dit plus tôt.
« Tu sens… extrêmement bon. »
Le visage empli d'angoisse, il exhala l'aveu.
Alicia cligna des yeux lentement.
Ses oreilles avaient entendu les mots, mais son esprit mit du temps à en saisir le sens.
« Pardon ? »
« Je suis désolé. Je ne me suis pas approché de toi par pensées impures. J'aurais dû le dire plus tôt, mais quelle que soit la formulation, cela sonnait indécent. »
Dit Reichardt, toujours sérieux.
« Je… sens bon ? »
Alicia porta la main à son nez, décontenancée.
« Oui. »
Reichardt recula d'un pas supplémentaire.
« Une odeur incroyablement, incroyablement délicieuse. »
Sa voix était ferme, pourtant imprégnée d'auto-reproche — presque de dégoût de lui-même.
« Rei. »
Alicia bougea, mais le ton de Reichardt devint sévère.
« N'approche pas davantage. Reste là. Je voulais te le dire depuis avant-hier. C'est vrai. Mais j'aimais bien cet air coupable et boudeur sur ton visage — c'était mignon. Pitoyable, mais mignon. D'ordinaire, je n'ai jamais l'occasion de prendre soin de toi ou de te réconforter, alors… j'ai manqué le bon moment pour le dire. »
L'explication de Reichardt partait dans tous les sens.
« Pourrais-tu… faire en sorte que ça ait du sens ? »
Alicia était complètement perdue.
Il avait soudain réclamé de la distance, présenté des excuses, déclaré qu'elle sentait bon.
« Qu'est-ce que je suis, une crêpe ? »
Pas « agréable », pas « sucré » — délicieux ? Vraiment ?
Le visage de Reichardt s'était raidi de gêne.
Il regrettait déjà de l'avoir lâché.
« Alicia. Depuis avant-hier, quand tu es près de moi, je ne ressens aucune douleur. Je pense que cela a commencé après que la lumière d'Est-Noah s'est déversée en toi. »
« Quoi ? Tu n'as pas mal ? »
« Alors n'approche pas. »
Reichardt renonça à expliquer davantage et se détourna vivement.
« Pourquoi — pas ? »
Alicia, oubliant sa culpabilité, se mit à le suivre.
« Parce que tu sens incroyablement bon ! »
Reichardt aboya, en franchissant d'un pas rapide la porte du salon de thé.
Cette odeur incroyable — douce, fraîche, comme des fruits ou des fleurs.
Mais la première impression en la humant n'était pas « parfumée » — c'était « délicieuse ».
Reichardt comprit maintenant que la malédiction divine qui pesait sur lui s'évanouissait quand Alicia était proche.
Rua pendait haut dans le ciel.
Même s'ils étaient à Tessen, l'absence de douleur avait commencé juste après ce baiser avec Alicia.
Du moins, c'est ce qu'il suspectait.
Et maintenant, sa proximité ne se contentait pas d'apaiser la douleur — elle le comblait de vitalité.
Reichardt ne parvint pas à tout dire à Alicia.
« …… »
Il était de retour dans sa chambre.
Il avait ouvert un livre pour le refermer immédiatement.
Lire était impossible maintenant.
Il l'avait réalisé plus tôt — c'était inutile.
Il s'affala sur le lit comme un fainéant, puis se redressa d'un bond.
Il était dans sa chambre — pourtant, depuis avant-hier, même assis là, il pouvait sentir où se trouvait Alicia.
« Est-ce que je perds la raison ? »
Enfouissant son visage dans ses mains, Reichardt se frotta les joues rougies comme pour les laver.
Même en faisant cela, il pouvait encore sentir la présence d'Alicia.