«Je suis désolée. »
Anne s'excusa vivement et s'éloigna du lieu de l'incident.
« Uu… urk ! »
Le jour où le marquisat de Manners informa le vicomté de Brennel du rendez-vous arrangé de Cynthia…
Anne écrivit une lettre.
Sa vie quotidienne récente.
L'heureux événement qui allait avoir lieu au vicomté.
Elle remplit la lettre de menus propos.
La réponse fut brève et alerte.
[ J'ai un beau cadeau pour l'invité. Cinq gouttes. Désolé pour le nettoyage fastidieux. ]
Le médicament qui arriva avec la réponse n'était pas du poison.
Rassurée, Anne répandit généreusement le « cadeau » sur le dessert de l'invité.
Un liquide incolore, parfumé à la vanille, tacheta le gâteau moelleux.
Et le résultat promettait d'être très divertissant.
Lorsque Anne se dirigea vers le verger d'Aengkeo, Lise et Lindsay — qui admiraient les fleurs — accoururent, ravies.
« Mademoiselle. Qu'est-ce qui se passe à l'intérieur ? »
« On a entendu quelque chose. »
« On dirait qu'il y a eu un accident. »
À la réponse d'Anne, la curiosité s'alluma sur leurs deux visages.
« Un accident ? »
« C'est grave ? »
Lise avait envoyé la lettre d'Anne à Alicia, mais la réponse d'Alicia était parvenue dans la chambre d'Anne sans que personne ne s'en aperçoive.
« Je n'en sais rien. Ça va devenir bruyant, alors sortons. »
« Oui. »
« Allons-y, vite. »
La famille Brennel s'était montrée extrêmement tracassière avec les trois jeunes filles, prétextant l'arrivée d'un hôte important.
Leur présence dans les dépendances extérieures du domaine tenait purement à cette pression.
Anne — qui vivait désormais bien plus confortablement au vicomté grâce à Lise et Lindsay — ne voulait pas que les deux soient entraînées dans une histoire sordide.
Les gens bienveillants n'avaient pas besoin de connaître les affaires secrètes.
Les trois quittèrent le manoir, ressentant une petite vengeance.
À l'ouest du château de Tessen.
Un fracas métallique assourdissant déchira le silence jadis paisible de la forêt.
*Tchang !*
Une hache massive s'abattit sur la porte hermétiquement close.
*Bang ! Bang ! Bang !*
Les portes scellées de la forteresse blanc-neige commencèrent à s'ouvrir lentement sous la force des coups.
« Rei ! »
Au cri d'Alicia, Reichardt s'écarta.
Une lance lourde s'écrasa contre la porte d'un blanc éblouissant tandis qu'elle s'entrouvrait.
*Thud !*
Au moment où les portes blanches s'écartèrent, Alicia s'élança à l'intérieur.
Reichardt, qui observait, bondit sur ses pas.
« Deux heures ! Neuf heures — directions ! »
Devenant la pointe de lance qui dégageait les obstacles devant elle, Alicia lui renvoya les consignes.
Il abattit sa hache là où elle l'indiquait.
Une bête de pierre se tortillant depuis la droite fut tranchée net en un instant.
Ensuite, la tête d'un monstre à fourrure rouge qui bondissait depuis la gauche fut pulvérisée en plein vol.
C'étaient des créatures qu'ils avaient déjà rencontrées — les mêmes monstres qui avaient infesté la forêt occidentale avant qu'Alicia n'en rase l'écosystème pour le faire taire.
Lorsqu'Alicia avait déclaré qu'elle viendrait ici, elle avait prévenu que des monstres pouvaient rôder dans le lac, le long des murs de pierre ou à l'intérieur du château.
Comme prévu, il y avait des démons à l'intérieur — mais peu nombreux.
Leurs formes différaient aussi de ce qu'ils connaissaient.
Les monstres se contorsionnaient, enveloppés d'un fin film transparent, semblable à une membrane d'œuf.
Ce qui ne les rendait que plus grotesques.
Reichardt réduisit en morceaux chaque créature en vue.
Sans même regarder où Alicia pointait, il maintint sa hache en mouvement constant.
Les aberrations rampantes disparurent sous la lame balayante.
« Grrr ! »
Une masse qui semblait être un Kakan fut écrasée sous sa hache et s'effondra.
Reichardt fit claquer sa lame pour en chasser le liquide nauséabond et les éclats de pierre qui y adhéraient.
*Thump !*
Ce fut alors que la porte du château se referma violemment.
« Qui ose troubler mon sommeil ? Déclarez votre rang. »
Une voix tonitruante ondula dans l'espace, secouant l'air à l'intérieur du château clos.
« …… »
Reichardt se tourna vers la source du son.
Alicia, comme prévu, gravit les marches en courant vers le centre de l'estrade.
Au centre même — lovée non sur un trône mais comme une présence étrange — se tenait accroupie une créature au corps de lion, à quatre pattes, à la peau dorée, à quatre ailes dorées marbrées de motifs noirs, aux cheveux noirs et au visage de femme humaine.
Immobile comme un bel ornement, la créature ouvrit les yeux avec une grâce élégante, et sa voix s'abattit sur elles.
« Vous êtes… »
Et Alicia lança sa lance droit sur l'être mystérieux.
*KWAAANG !*
Le maître du château — sans doute celui qui venait de parler — recula brutalement, esquivant de justesse le coup.
La lance pulvérisa le sol de pierre au lieu de l'énigmatique silhouette.
« Ah, manqué. »
Ayant raté son embuscade, Alicia claqua de la langue —
puis, sans renoncer, porta un coup d'estoc vers ces yeux rouges, stupéfaits.
« Disciple ! »
Corps doré. Ailes mystiques. Cheveux noirs. Yeux rouges — leur propriétaire évita la lance d'Alicia, sa voix tonnant d'autorité.
Alors que la distance s'ouvrait entre Alicia et le maître, Reichardt se mit à lancer les couteaux de jet qu'il avait préparés, depuis l'arrière.
*Fwish ! Fwish ! Fwish !*
Les couteaux fendirent l'air.
« Misérable ! »
L'embuscade soudaine semblait avoir ébranlé le seigneur élégant et surnaturel.
« Rei — les ailes ! »
Au cri d'Alicia, Reichardt concentra tous ses couteaux sur les ailes.
« Disciple, pourquoi… arg ! »
Une lame s'enfonça dans l'aile arrière de la créature alors qu'elle tentait de parler et de se décaler pour éviter la lance d'Alicia.
Alicia saisit l'ouverture et tailla le membre antérieur qui chancelait.
« Comment… comment osez-vous ! »
Le visage autrefois serein et mystique se déforma en un rictus farouche.
*PANG !*
Les ailes languides se déployèrent large, envoyant une lame de vent acérée dans l'air.
À chaque pas des pattes de la bête, la pression écrasait l'atmosphère elle-même.
Alicia sentit sa vision onduler et se troubler.
Du poison.
« Tu ne mourras pas si facilement, hein ? »
Elle grogna légèrement et recula avec précaution.
« Q-quoi ? Disciple — tu sais bien que me tuer ne mettra pas fin à tout ! »
« Pourquoi m'appelles-tu sans cesse "disciple" ? C'est irritant. »
Alicia, qui avait reculé, fonça à nouveau.
La pointe acérée de sa lance lacéra l'aile où le couteau était planté.
« Vous, maudits… agh ! Ne cesserez-vous pas ?! »
La bête dorée hurla, s'élançant le long du mur en un sursaut.
Alicia la pourchassa, frappant tandis que la créature battait ses ailes restantes pour courir sur la pierre.
Des vents aigus sifflèrent à la suite.
*Cha-chaeng !*
À cause de l'interférence d'Alicia, le monstre ne put s'envoler et ne fit que glisser le long du mur.
Chaque fois que la distance s'ouvrait, Reichardt envoyait un autre couteau depuis l'arrière.
« …… Et comment avez-vous… »
Après avoir fui un moment, le monstre cracha une malédiction sous son souffle, puisant ses dernières forces.
« Parce qu'on s'est gorgés de pierres magiques d'abord. Rei ! Attention à tes appuis ! »
Alicia répondit gaiement et enfonça sa lance dans le démon tandis qu'il divisait son attention pour lancer la malédiction.
« Kh ! »
Transpercée, la créature fléchit.
Le sol se souleva et se changea en boue alors que la malédiction, à l'instant jetée, faisait effet.
« Rei — prends la tête ! »
Alicia s'effaça, ouvrant un passage.
Reichardt s'engouffra et porta un coup montant avec sa hache.
« Arrêtez… ! »
Même si le sol se transformait en bourbier sous lui, Reichardt l'ignora et acheva son mouvement.
« Écrase complètement la tête ! »
Alicia hurla, gagnant un terrain plus ferme.
*Thoom !*
La hache de Reichardt s'abattit à nouveau.
Sous le coup final, le crâne du monstre se brisa et le corps s'effondra sur le côté.
Alicia s'approcha du cadavre de la créature mystique.
Alors que la tête enfoncée par la hache commençait à s'effriter, se réduisant en poussière à partir de la blessure, un doute étrange traversa son visage.
« Disciple. »
Le titre qu'avait utilisé le maître du château pour la désigner resta curieusement accroché dans l'esprit d'Alicia.
Disciple ?
Tandis qu'Alicia réfléchissait, le corps entier de la créature se dispersa en poussière.
Au milieu des débris gisaient plusieurs grosses pierres magiques.
« Rei. »
Alicia préla la plus grosse pierre magique et la lança en l'air.
Reichardt, par réflexe, fendit l'enveloppe terne d'un coup de hache.
*Tchac !*
L'épaisse coque suie se fendit — et une lumière éclatante jaillit.
Voyons la pierre magique briller d'un rouge intense, Alicia s'écria :
« Rei — prends-la ! »
Elle lui céda la pierre.
C'était la marque d'affection la plus explicite qu'elle pût lui offrir ; Reichardt lui-même ne le saurait jamais ainsi.
« …… »
Reichardt tendit la main indifféremment et saisit la pierre.
Normalement, une pierre magique s'éteignait en se logeant dans sa paume — ou flamboyait pour être absorbée par lui.
S'attendant à l'un ou l'autre, Alicia l'avait tendue — et assista alors à quelque chose d'absurde.
La pierre se fendit dans la main de Reichardt, sa lumière explosant — pour que cette radiance glisse hors de sa prise et fonce droit dans Alicia.
« Hein… ? »
Un son hébété s'échappa des lèvres d'Alicia.
Elle ne fit que cligner des yeux face à cette vision incompréhensible.
'Hein… ce n'est pas censé se passer comme ça…'
Alicia restait assise à la table de thé, fixant le vide.
La table élégante, les tasses ornées — rien ne la atteignait.
Où avait-elle fait fausse route ?
Ses yeux violets, sans focus, tremblaient de confusion.
Pourquoi ?
Le début avait été bon.
La route vers Tessen était agréable.
Contrairement à Baden étouffante en été, le vent de Tessen était frais et vif.
Leur arrivée — juste quelques jours avant la levée de la seconde lune, Rua — était bien choisie.
Incroyablement, même après la levée de Rua, Reichardt ne fut pas écrasé par la douleur.
Un bon présage.
Alicia demanda immédiatement d'aller briser l'Alik Blanc de l'Ouest.
Le vieux château au fond de la forêt était ceint d'un lac d'émeraude.
Après avoir posté les gardes sur la rive opposée, Alicia et Reichardt traversèrent seuls dans une petite barque.
Heureusement, le lac d'une clarté cristalline ne cachait rien sous sa surface.
Ni les murs de pierre d'un blanc aveuglant qui entouraient le château ne présentaient de réel danger.
Bien que hérissés d'ornements acérés à des hauteurs variables, rien là ne troublait ni Alicia ni Reichardt.
L'entrée dans le château se déroula sans accroc.
Après quelques coups de hache de Reichardt, la porte blanche s'ouvrit.
Briser le reste à la lance et s'y faufiler ne prit que quelques minutes.
Au moment où Alicia s'élança à l'intérieur, elle en fut certaine : au centre de l'estrade, dans ce château magnifique, un monstre puissant gisait lovée.
Plus un démon était humain, plus son pouvoir était grand.
Contemplant un monstre dont le mystère égalait le château blanc-neige, Alicia pensa : *C'est lui !*
La douleur de Reichardt s'apaisait quand il touchait Alicia.
Et ce qui distinguait Alicia des autres, c'était qu'elle avait été en enfer.
Juste avant de revenir ici, elle avait vaincu le Gardien de la Salle Occidentale en enfer et absorbé le pouvoir d'une pierre magique massive.
Elle s'était réjouie pour deux raisons en voyant un démon puissant : les monstres forts laissaient derrière eux de grosses pierres magiques.
Pour Alicia, les pierres magiques signifiaient le pouvoir — et trouver un grand pouvoir lui procurait une joie pure.
Si Reichardt pouvait absorber le pouvoir de la pierre massive, peut-être cela effacerait-il son agonie.
Alicia s'élança vers l'estrade d'une traite et tomba en embuscade.
Tuer un ennemi insouciant était le plus facile.
Elle laissa le coup de grâce à Reichardt au cas où quelque chose tournerait mal.
Il s'acquitta de sa part sans faille.
Lorsque la pierre tant attendue apparut, on eut dit que tout se déroulait parfaitement.
Alicia avait toujours monopolisé les pierres magiques en enfer.
Céder une pierre magique — surtout une produite par un Gardien de Salle — n'était pas chose aisée.
Ses mains avaient un peu tremblé, mais elle la céda volontiers car elle voulait que Reichardt soit libre de sa douleur.
Ça y était ! Ça finirait !
Mais sa grande résolution ne signifia finalement rien.
« …… »
Le pouvoir qui avait flamboyé dans la pierre depuis la main de Reichardt s'infiltra entièrement en Alicia.
La raison était inconnue.
Depuis lors, Alicia dérivait souvent dans un état second.
Pourquoi ?
Reichardt et les gardes ramenèrent Alicia aux yeux vides au château principal.
Même dans sa stupeur, elle confirma quelque chose d'essentiel.
L'endroit qu'ils avaient appelé « Alik Blanc de l'Ouest » n'était pas la version du monde supérieur de l'Alik Occidental d'enfer.
Son vrai nom était Est Noah.