Alicia hésita en répondant, comme une élève appliquée.
Elle s'inquiétait de savoir si sa réponse était correcte et se demandait pourquoi une telle question était posée.
« N'est-ce pas un peu étrange ? »
Parmi tous les habitants du Continent oriental, ceux qui connaissaient le mythe fondateur de l'Empire Rune avec le plus de précision étaient la famille impériale elle-même.
Discuter d'histoire avec Reichardt, membre de cette famille, était aussi intimidant que de débattre avec un grand érudit.
« Tout mythe est un peu irréaliste, non ? »
Alicia hésitait à pointer les failles dans des récits qu'elle avait acceptés comme naturels depuis l'enfance.
Chaque nation, chaque continent comptait des éléments mystérieux dans ses légendes fondatrices.
Les questionner ou les critiquer était considéré comme impoli — voire comme une insulte à la nation elle-même.
« La famille impériale de l'Empire Rune descend des Célestes. »
Reichardt prononça ces mots d'un air indifférent.
Alicia acquiesça aux paroles qu'elle avait entendues d'innombrables fois depuis l'enfance.
Elle ne put se résoudre à contester l'absurdité d'un homme ailé —
peut-être parce qu'elle avait elle-même éprouvé le pouvoir d'un tel être.
« N'est-ce pas drôle ? Que les humains portent le sang de Célestes ailés ? Pourtant, c'est vrai. »
« Pardon… ? »
Reichardt esquissa un sourire tordu.
« La Marque Royale se manifeste dans le sang impérial parce qu'elle vient des Célestes. Mais la Marque Royale est une entrave. Seuls les descendants qui ne la manifestent pas sont libérés de cette servitude. »
Alicia cligna des yeux, peinant à suivre.
La Marque Royale était censée être le signe de l'honneur impérial.
« Ce n'est pas l'essentiel. Ce que je voulais dire par "étrange", c'est au sujet d'Otto le Grand. Un homme ailé descendit du ciel, épousa la dernière princesse de Feirun, et ils eurent un enfant — Otto le Grand. Mais Otto n'a pas pu gouverner l'Empire dès sa naissance, n'est-ce pas ? »
Les paroles de Reichardt portaient une nuance de défi à peine voilée.
« Exact… »
Alicia continua d'avancer avec prudence.
« En vérité, donc, Otto le Grand n'était pas le premier empereur de l'Empire Rune. »
Chaque fois que Reichardt évoquait l'homme ailé, son regard se perdait dans le vide.
Alicia, suivant sa ligne de mire, jeta elle aussi un coup d'œil à l'espace au-dessus d'eux.
« Alors… »
Si ce n'était pas Otto le Grand, le premier empereur était-il le Céleste ailé lui-même ?
Alors qu'Alicia semblait poser la question en silence, Reichardt secoua la tête.
« Ce n'est pas indispensable, mais — la dernière princesse de Feirun avait un père, mais pas de frère prince héritier. L'enfant qui aurait pu devenir prince héritier mourut avant même sa naissance. »
« …… »
Alicia cligna des yeux, entendant cela pour la première fois.
« La dernière princesse de Feirun devait épouser l'un de ses ministres au lieu d'hériter du trône. Ses prétendants étaient : un chancelier de soixante-dix ans, un ministre d'âge mûr dans la quarantaine, et un débauché de vingt ans, immonde. La princesse envoya les vingt chevaliers royaux chargés de protéger l'héritière assassiner les trois. »
Reichardt, qui avait commencé en parlant comme un aimable professeur d'histoire, récita désormais le récit d'un visage dépourvu d'émotion, saturé de cynisme.
« Quoi ? »
« Elle les haïssait tous. La monarchie s'était affaiblie, les ministres s'étaient emparés du pouvoir — la princesse ne pouvait pas grand-chose. Elle tenta donc de fuir le trône… et c'est à ce moment que l'homme ailé descendit du ciel. »
À nouveau, en mentionnant l'homme ailé, les yeux de Reichardt dérivèrent vers les airs.
N'était-ce pas une bonne chose ? Alicia faillit se réjouir de cette révélation sur la vérité du mythe, mais garda les lèvres scellées.
« La dernière princesse de Feirun fut à la fois la dernière monarque de Feirun et la progénitrice de l'Empire Rune. Tout descendant impérial vient de sa lignée. Le Céleste qui fut son amant et son protecteur disparut des archives, enveloppé de mystère. »
Reichardt semblait nourrir de la rancœur envers l'homme ailé.
« Il y a encore plus dans le mythe fondateur. »
« Après que la princesse et l'homme ailé se marièrent et eurent Otto le Grand ? »
Reichardt acquiesça.
« L'homme ailé tomba enceinte. »
« Quoi ? »
« Il existe des Célestes ailés — il est donc possible que l'un d'entre eux puisse concevoir, non ? »
Alicia le fixa, hébétée.
« Je… je suppose que oui… »
Ses yeux balayèrent rapidement Reichardt.
« L'homme ailé mit au monde des jumeaux dizygotes. La fille, qui ressemblait à l'empereur, fonda le Grand Temple. Le fils, dont on disait qu'il ne ressemblait à personne, avait une apparence totalement différente de sa famille — la peau sombre, les iris pâles. Il devint le premier Grand-Duc de Tessen. »
Alicia comprit pourquoi Reichardt avait raconté une si longue histoire fondatrice.
« Le premier Grand-Duc de Tessen accomplit son devoir et mit fin à ses jours. Après cela, plus aucun enfant impérial ne naquit avec des ailes. Mais parmi les fils de l'empereur, l'un différait parfois par son apparence de ses frères et sœurs. »
Le ton de Reichardt portait les mots non dits : comme moi.
Son visage resta impassible.
« L'empereur — son frère — en fut si terrifié qu'il en vint à craindre d'avoir des enfants. »
Alicia fronça légèrement les sourcils. Sans s'en rendre compte, sa voix se fit froide.
« Sa Majesté comprend donc la souffrance de Votre Altesse. »
« Tous les royaux la comprennent. »
Reichardt se tourna vers elle avec un intérêt poli devant son froncement de sourcils.
« Le défunt empereur ne me nomma pas immédiatement Grand-Duc après la mort de mon oncle, le précédent Tessen. Ensuite, un par un, les héritiers impériaux commencèrent à tomber malades — fièvres, hallucinations. Lorsque tous les royaux portant la Marque Royale s'effondrèrent, l'empereur m'éleva enfin au rang de Grand-Duc. »
À présent, Alicia comprit pourquoi les royaux traitaient Reichardt avec une telle déférence et un tel respect.
Leur révérence ne tenait pas seulement à son titre.
Chaque impérial vivait une vie paisible au prix du tourment de Reichardt Tessen.
L'empereur, coupable d'avoir jeté son frère dans une agonie infernale, plaça Reichardt au-dessus de tous les autres.
Il craignait que l'un de ses propres enfants ne subisse la même malédiction et évita donc d'avoir des héritiers.
« Rei. »
Alicia avait toujours plainti Reichardt pour sa douleur, mais après avoir entendu cette histoire inattendue, elle la ressentit plus vivement que jamais.
Elle serra la main de cet homme malheureux de ses deux mains.
« Je vais bien. »
Reichardt répondit, croisant son regard inquiet.
« Non, tu ne vas pas bien. »
Alicia secoua la tête, tenant sa main dans les siennes.
Elle le réconforta — et brûlait silencieusement de colère contre les royaux qui l'avaient réduit à un tel état.
Reichardt esquissa un pâle sourire face à son indignation, et Alicia cessa d'être en colère pour lui, changeant d'expression.
« Rei, j'ai quelque chose à te dire. Une requête, aussi. »
« Une requête ? »
« Penses-tu que les empereurs passés n'avaient pas peur, tout comme l'actuel ? Le défunt empereur a essayé d'éviter de te nommer Grand-Duc. Je ne pense pas que Sa Majesté soit plus faible que ses prédécesseurs. Les empereurs peuvent avoir peur, mais ils ne peuvent pas éviter d'avoir des héritiers — c'est leur devoir. »
Le ton d'Alicia était froid mais clair — la définition même de ce qu'être empereur signifiait.
« Quelle est la requête, Alicia ? »
Reichardt comprit ce qu'elle sous-entendait.
Quelque chose — ou quelqu'un — empêchait l'empereur d'avoir un enfant.
« Retire tous les cadeaux de la marquise de Belz. »
Alicia le murmura tout bas.
« …… ! »
La contenance de Reichardt vacilla un instant.
Aucune explication supplémentaire n'était nécessaire.
Alicia continua, observant son expression.
« Et garde tout secret au sujet de ces cadeaux. »
« Alicia. »
« La marquise de Belz m'est encore utile. C'est ma requête, Rei. »
Alicia conclut par un doux sourire.
Reichardt la contempla longuement, cette femme qui formulait des requêtes sinistres d'un visage serein, puis acquiesça.
« Très bien. »
Alicia leva les yeux vers son expression complexe et sourit faiblement.
« Quand nous arriverons à Tessen, détruisons le Blanc Ouest Alik. »
« Le château dans la forêt ? »
« Oui. Je pense que quelque chose de bon en ressortira. »
Venue tout juste d'évoquer quelque chose de monumental, Alicia parlait maintenant comme une aventurière impatiente.
Reichardt, voyant ses yeux pétillants, acquiesça à nouveau.
« Très bien. »
On aurait dit qu'il acquiescerait à tout ce qu'elle dirait — mais il ne contesta pas.
Pendant ce temps, Alicia était perdue dans ses pensées.
Quand Reichardt la touchait, sa douleur disparaissait — et elle pressentait que le Blanc Ouest Alik, identique à ce qu'elle avait vu en enfer, pourrait receler quelque chose pour effacer cette douleur à jamais.
Le trouveraient-ils là-bas ?
Elle espérait que quelque chose de bon les y attendait.
Le bureau de la marquise de Belz était devenu une forteresse d'ordre strict.
Toujours méticuleuse, elle était devenue encore plus exigeante depuis que ses visites au palais s'étaient raréfiées.
La lampe sur son bureau.
La tasse de thé.
Les papiers et la plume.
Tout devait être parfaitement placé selon ses préférences.
Mais le plus important de tout étaient les lettres arrivant à son hôtel particulier.
Elle les classait selon le rang de l'expéditeur, la texture de l'enveloppe, et le but révélé sur chaque invitation.
Sa journée de travail commençait par l'ouverture de la lettre la plus luxueuse en premier.
Son coupe-papier fendit une enveloppe dorée.
[À la marquise de Belz.
J'ai hâte de vous rencontrer en compagnie de votre ami, maître Katrina.
— Sirius.]
Le papier de la lettre portait le même motif doré que les bougies parfumées qu'elle offrait aux royaux.
Même le parfum subtil correspondait à celui des bougies dorées elles-mêmes.
Tac.
La lettre glissa de sa main tremblante.
« …… ! »
Bien que le bureau fût vide, la marquise jeta instinctivement un coup d'œil autour d'elle.
Saisie, elle ramassa la lettre et relut le court message.
« Sirius ? »
Ses sourcils se fronçaient vivement.
Serreant la lettre d'une expression tendue, elle abandonna ses tâches et se précipita hors du bureau.
C'était le matin où Alicia et Reichardt étaient partis pour Tessen.
Cynthia avait fait de son mieux jusqu'à présent.
Elle avait calmement enduré les coutumes hautaines de la haute société de Bade, découvert les véritables intentions d'alliés dangereux, et rompu résolument ces liens.
Elle était même parvenue à contenter l'incompétente maison Rain, qui exerçait une petite tyrannie dans les parages.
C'était grâce à elle que la vicomté Brennel était devenue étroitement alliée à la marquisat Manners.
Il y avait eu des obstacles et de menus empêchements, mais la prospérité actuelle de la famille Brennel était en grande partie son œuvre.
Du moins, c'est ce que croyait Cynthia Brennel.
Aujourd'hui était le jour où elle serait enfin récompensée pour ses efforts.
Le marquis de Manners, reconnaissant sa loyauté et sa contribution, lui avait présenté un excellent prétendant.
« Dame Cynthia, merci de me recevoir. »
Tous les membres de la maison Brennel accueillirent chaleureusement le futur époux de Cynthia.
« Bienvenue, sire Ralph. »
Cynthia salua Ralph Berea de son plus radieux sourire.
Second fils du comte Berea, c'était un jeune homme prometteur au brillant avenir.
Les deux partagèrent un repas privé préparé par la famille Brennel.
Le cadre du jardin était idéal pour une rencontre officielle entre un homme et une femme non mariés.
À distance, la famille de Cynthia observait le beau couple avec approbation.
« Six, cinq, quatre, trois… »
Ailleurs, caché dans un coin reculé du jardin, Anne chuchotait en comptant.
« Deux, un — maintenant ! »
D'un vif tour sur elle-même, elle se retourna.
« Houk ! »
Un violent bruit de nausée résonna depuis le coin isolé du jardin.
L'agonie dans la voix de l'homme fit même tressaillir la conscience d'Anne par culpabilité.