« Qui l'emporterait s'ils croisaient le fer dans le palais impérial ? »
À la question d'Alicia —
« L'Impératrice. »
« Sa Majesté l'Impératrice. »
Josephine et Pauline répondirent en même temps.
« …… »
Alicia posa une partie de l'inquiétude qu'elle serrait contre elle.
Si l'avenir changeait, après tout.
Lorsqu'elle était revenue dans le passé, l'avenir avait déjà changé entièrement.
Il n'y avait aucune raison que les avenirs de l'Impératrice, du harem ou du palais demeurent figés.
Surtout, l'impératrice Éléonore était une femme d'État excellente et une mère forte.
Même lorsque sa santé se détériora et qu'il lui devint difficile de bouger, l'Impératrice protégea son enfant.
Chacun avait une bataille qui lui était propre.
L'Impératrice avait la bataille de l'Impératrice.
Alicia avait la bataille d'Alicia.
C'était juste après le départ des premiers invités.
« Alicia, le sieur Albert est arrivé. »
Daisy annonça immédiatement l'arrivée d'un nouvel hôte.
Alicia accordait d'ordinaire un court repos entre le départ de l'invité précédent et l'accueil du suivant.
C'était pour prévenir toute erreur possible.
Elle trouva bizarre que Daisy ne lui ait pas demandé son avis et ait fait entrer l'invité la première.
Puisque Daisy elle-même avait établi cette règle, Alicia supposa qu'il devait y une raison quand Daisy l'ignora.
Guidée par Daisy, Albert entra, et Alicia l'appela légèrement.
« Sieur Albert. »
« Mademoiselle Alicia, pardonnez-moi de venir sans rendez-vous. Je vous prie d'excuser mon inconvenance. »
Albert parla vite en pénétrant dans la pièce.
Chose inhabituelle pour Albert, il n'y avait pas la moindre hésitation dans son élocution.
« Ce n'est pas inconvenant du tout. »
Alicia s'efforça d'observer les convenances.
Sans demander la permission, Albert posa rapidement des échantillons sur la table à thé.
Quelle que fût la hâte, il ne prit même pas place.
Toc.
Le dernier objet qu'il produisit fut une bougie parfumée finement tranchée.
« Mademoiselle Alicia, avez-vous par hasard utilisé une bougie ornée d'or ? »
« Non… »
« Excellent ! »
Albert offrit une louange du fond du cœur.
C'était le premier compliment qu'Alicia recevait de lui depuis leur rencontre.
« Y a-t-il un problème avec la bougie, sieur Albert ? »
Albert était un homme réservé qui parlait presque jamais des autres.
« Cette bougie ne doit jamais être utilisée. »
« Jamais ? »
« Il n'y a pas de problème avec la dorure ni le haut et le bas de la cire. Le problème se situe autour de la mèche. Au centre de la bougie, il y a un composant caché qui provoque la fausse couche. Si l'on utilise cette bougie fréquemment, on fera une fausse couche sans même en comprendre la raison. »
La bougie dorée avait été un cadeau de la marquise de Belz.
« Une fausse couche ? »
« M-mes excuses. Ce n'est pas un sujet convenable pour une demoiselle non mariée. Mais comme elle a un effet abortif, elle pourrait être très nuisible aux femmes… »
Albert bredouilla et laissa sa phrase en suspens.
« Inutile de vous excuser, sieur Albert. Merci de me l'avoir dit. Je n'ai parlé que parce que l'intention cachée dans la bougie était si inattendue. »
« Ah… merci de votre compréhension. Et aussi… »
Souriante, Alicia attendit qu'il continue.
D'un air résolu, Albert prit la parole.
« Il semble que le parfumeur qui a créé les quatre parfums que vous avez envoyés et le fabricant de la bougie dorée soient la même personne. La base favorite correspond, et l'ordre de création paraît identique. Cela demande vérification supplémentaire, mais c'est presque certainement le même artisan. Je le confirmerai et vous ferai rapport. »
Son message délivré, Albert baissa maladroitement les yeux.
« Merci de me l'avoir dit. »
« Pas du tout… »
« Je vous prie de garder les échantillons confidentiels, une fois encore. »
« Oui, ne vous en faites pas. »
Alicia offrit à Albert, mal à l'aise, une politesse de départ.
« Merci beaucoup d'être venu aujourd'hui. Je sais que ce n'est pas tout à fait convenable, mais j'ai des choses sur lesquelles je dois réfléchir. J'aimerais vous inviter à nouveau bientôt, quand j'aurai le temps. »
« Puisque j'ai transmis ce pour quoi je suis venu, je prendrai congé. Je vous recontacterai. »
Albert rassembla ses affaires et se leva.
« Rentrez prudemment. »
Sachant que cela pourrait paraître impoli, Alicia ne le raccompagna tout de même pas.
L'information qu'Albert avait apportée était inattendue.
On eût dit qu'une tempête faisait rage dans sa tête.
Si l'avenir changeait, après tout.
Elle avait posé l'inquiétude, mais évaluer la situation en était une autre.
Les nouvelles surprenantes du matin refirent surface.
L'Impératrice attendait des jumeaux.
Une concubine impériale était enceinte.
Cela avait un peu changé par rapport aux souvenirs d'Alicia — et s'était accéléré considérablement.
À présent, la lignée impériale directe était restreinte.
L'Empereur avait un nombre d'héritiers étrangement bas.
« À cause de la bougie dorée de la marquise de Belz… »
La raison pour laquelle l'Impératrice portait des jumeaux était difficile à cerner.
Mais le fait qu'une concubine fût enceinte bien plus tôt que dans le premier cycle — cette raison pouvait se deviner.
C'était grâce à l'exclusion précoce de la marquise de Belz des cercles impériaux, une fois qu'Alicia fut fiancée au grand-duc.
« D'autres nouvelles de naissances suivront. »
Une fois qu'elle eut appris l'existence de la bougie dorée de la marquise de Belz, Alicia comprit pourquoi l'Empereur n'avait pas eu d'enfants jusqu'ici.
Elle comprit aussi bien des machinations par lesquelles la marquise de Belz avait pensé placer son propre fils sur le trône.
Elle avait veillé à ce que l'Empereur n'ait pas d'héritiers.
Le premier enfant de l'Empereur avait été conçu hors du palais.
Dame Maude avait pu tomber enceinte parce qu'elle n'avait pas été exposée à la bougie dorée de la marquise de Belz.
La concubine la moins remarquée avait conçu après l'Impératrice.
Le marquis de Lennox n'avait toujours pas d'enfant.
Pauline avait conçu.
Que l'on fréquente souvent la marquise de Belz — ou non — changeait tout.
Connaître la bougie dorée de la marquise de Belz rendait tout cohérent.
« Non… »
Alicia secoua la tête.
Le retard des héritiers impériaux et le petit nombre de princes directs avaient été causés par la bougie dorée de la marquise de Belz.
Mais même ainsi, le retard était trop long.
C'était étrange que personne n'ait découvert la cause des grossesses tardives jusqu'à présent.
Les réactions de l'Empereur et de la famille royale à la question de la succession étaient suspectes également.
Nul dans la maison impériale ne pressa rudement ni ne poussa de solutions extrêmes, malgré la tardivité des enfants.
Était-ce parce que la maison impériale se souciait peu de la succession ?
Impossible.
« Il y a une autre raison. »
Après y avoir réfléchi, Alicia parvint à une conclusion.
La maison impériale avait un secret.
De retour du palais à Luderne, Reichardt fit une pause en descendant du carrosse.
« Qui est-ce ? »
« Le jeune seigneur du comte McMahon est là. »
Alicia et Reichardt s'apprêtaient à partir pour Tessen.
Le cycle de Rua approchait.
Reichardt avait conseillé à Alicia de rester à Baden.
Tessen était trop excentré.
La maison Rain avait encore bien des affaires à régler, et tant Josephine que la maison du duc Lirin comptaient sur Alicia.
Chaque fois que Reichardt essayait de la presser de rester à Baden, Alicia entrelaçait silencieusement leurs doigts.
Comme le disaient ses frères, Reichardt devenait un sot désespérément épris d'une femme.
Quand Alicia l'appelait « Rei » et prenait sa main, il devenait capable de tout ce qu'elle demandait.
« Quand est-il arrivé ? »
« Il y a à peine un moment. »
À la réponse du domestique, Reichardt acquiesça et accéléra le pas.
Dans le même temps, il concentra son ouïe.
Il n'entendait pas la voix d'Alicia.
Depuis la direction du salon de réception et du salon de thé, il entendait un homme parler.
Il y avait une hésitation dans cette voix inconnue.
« … J'ai appris que vous aviez été faite baronne de Ronoc. Félicitations. »
À l'absence de réverbération superflue dans ses pas, l'homme était un bretteur correct.
Mais sa voix parlée était maladroite, excessivement prudente.
Daisy répondit à l'homme.
« Je le dois entièrement à mademoiselle Alicia. »
Ce fut une réplique à la fois polie et très Daisy — et qui laissait peu de place pour poursuivre la conversation.
Reichardt s'arrêta un instant.
Une respiration pleine d'indécision — incertain de parler ou non.
Un cœur battant à tout rompre.
Le bruit de quelqu'un qui avale sa salive avec force, comme s'il venait de prendre sa décision.
Bien des sons parvinrent distinctement aux oreilles de Reichardt.
Il avait pénétré dans le hall, puis tourna ses pas vers la fenêtre.
« L-le pot qu'on a arrosé ensemble ce jour-là, baronne de Ronoc — il y a des pousses. »
« Sieur Albert. N'hésitez pas à m'appeler simplement Daisy. Je ne suis pas encore habituée au titre. C'est gênant. Avez-vous apporté le pot ? »
« O-oui… »
Reichardt n'aimait pas écouter aux portes les conversations d'autrui.
Il en souffrait souvent, car, même quand il ne le voulait pas, il les entendait quand même.
Mais il fut difficile de détourner son attention de celle-ci.
Il eut pitié d'Albert de répondre maladroitement et de couper court après que Daisy eut parlé.
« J'ai entendu que mademoiselle Alicia part bientôt pour Tessen. Si vous l'accompagnez, je suppose que je ne vous verrai pas pendant un moment… »
« Oui, c'est exact. »
« P-pourrions-nous arroser les pots ensemble à nouveau un jour ? Vous avez mentionné que vous pourriez avoir un jour de congé — pourrais-je vous voir alors ? »
Même en bégayant, Albert parvint tout juste à formuler une invitation en rendez-vous.
« Dernièrement, je n'ai pas eu un instant pour prendre un jour de congé. Mais si les choses s'allègent un peu, je pense que ma maîtresse me redonnera des jours de congé bientôt. »
Daisy répondit avec une retenue soignée.
« Pourrions-nous nous voir alors ? »
Cette fois, Albert parla sans hésiter.
« Oui, faisons-le. »
Daisy accepta sans difficulté.
D'après ce qu'avait observé Reichardt, il était rare que Daisy donne des réponses positives d'affilée.
Sa voix restait composée, mais pour la plupart des gens, cela aurait été comme répondre avec un sourire radieux.
Écoutant les deux descendre l'escalier, Reichardt se détourna de la fenêtre à son tour.
Albert le reconnut et offrit un salut respectueux.
« Je salue Votre Grâce le grand-duc. »
« Sieur Albert. Cela fait un moment. »
Reichardt fit bon usage du nom qu'il venait d'apprendre.
« O-oui, cela fait un moment… »
Albert bredouilla, décontenancé que le grand-duc de Tessen sache qui il était.
Daisy, sachant à quel point Reichardt se souvenait étonnamment bien des noms de ceux qui l'entouraient, le prit pour rien d'inhabituel.
« Votre Grâce, ma maîtresse est au salon de thé. »
« Nous partons comme prévu ; faites les préparatifs, baronne de Ronoc. J'irai au salon de thé. Veuillez conduire sieur Albert à la grille. »
« Oui, Votre Grâce. »
Entendant la réponse de Daisy, Reichardt gravit l'escalier tel quel.
Albert, guettant encore les signes, et Daisy, chargée d'escorter l'hôte jusqu'à la grille, jetèrent tous deux un coup d'œil dans le dos de Reichardt, mais ce dos qui montait l'escalier s'éloigna vite.
Arrivé au salon de thé, Reichardt frappa aussitôt.
« Oui. »
La voix venue de l'intérieur était basse.
« Alicia. »
En entrant dans le salon de thé, Reichardt comprit que non seulement la voix d'Alicia, mais aussi l'air qui l'entourait différaient de l'ordinaire.
Assise sur la chaise face à la table à thé, Alicia le regardait, plongée dans une profonde réflexion.
« Rei. »
Une question montait dans les yeux violets d'Alicia tandis qu'elle le fixait.
« Il s'est passé quelque chose ? »
Reichardt oublia ce qu'il avait eu l'intention de dire un instant plus tôt et se concentra entièrement sur Alicia.
Il tendit prudemment la main.
Alicia saisit la main offerte et la serra fermement.
« Rei. C'est étrange que Sa Majesté n'ait pas eu d'héritiers jusqu'à présent. Pas seulement l'Empereur — ses frères, aussi, ont tardé à avoir des enfants. Les ministres et ceux du dehors s'inquiètent et attaquent à ce sujet, pourtant vous, Votre Majesté, et la famille impériale ne semblez pas tant vous soucier de la succession. Vous êtes préoccupé par l'absence d'héritiers, mais nul dans la famille impériale ne pousse de mesures extrêmes ni ne harcèle qui que ce soit rudement. »
Alors qu'Alicia formulait son doute, son visage était sans détour.
« Y a-t-il un secret que la maison impériale garde au sujet des enfants ? »
Pourtant le visage qui posait la question était plein de certitude.
C'était formulé en question, mais la voix connaissait déjà la réponse.
Alicia avait fait un pas de plus vers le secret de Reichardt.
Réprimant l'envie de fuir, Reichardt s'assit à côté d'elle.
Alicia le regarda en silence.
« Alicia, connais-tu le mythe fondateur de l'Empire rune ? »
Reichardt parla comme un doux professeur d'histoire.
« Oui, je le connais. Le prédécesseur de l'Empire rune était le royaume de Feirun. La dernière princesse de Feirun, après avoir perdu son père le roi et son frère le prince héritier, pria dans le chagrin. Un homme ailé descendit des cieux, épousa la princesse de Feirun, et ils eurent un fils — qui devint Othon le Grand, fondateur de l'Empire rune. Me trompé-je ? »