« Le Commandant suprême est mort. Qui est le nouveau ? »
Reichardt s'adressa aux rangs alignés des chevaliers du comte Barker.
« J… je jette mon arme. »
L'un des chevaliers au premier rang cria vers les autres.
« Tout le monde, déposez vos armes ! »
Les fantassins abaissèrent lances et boucliers dès que l'ordre fut donné.
Les chevaliers laissèrent tomber leurs armes au sol et mirent pied à terre.
« Nettoyez ça. »
Reichardt agita sa hache dans les airs pour en chasser le sang, puis fit pivoter son cheval.
« … Quel gâchis, un si bon cheval. Tout le monde doit me prendre pour le valet de la Mort. »
Roderick grommela en esquissant un rictus sournois, digne d'un serviteur du Faucheur.
Luderne était en désarroi.
La bataille programmée n'avait pas eu lieu.
Il n'y eut ni victoire ni défaite.
Une seule personne était morte.
La maison du duc Lirin en sortit gagnante, sans avoir versé une seule goutte de sang.
La maison du comte Barker fut détruite, ses crimes cachés mis au jour.
Tous ceux rassemblés à Luderne se réjouirent sans exception.
Ils étaient soulagés qu'il n'y ait eu ni guerre ni mort.
Personne ne regretta de perdre l'occasion de faire valoir ses compétences.
Tous restèrent un peu hébétés.
« Comte. »
L'Empereur siégeait au siège d'honneur de la salle de réception du château de Luderne.
« Oui, Votre Majesté. »
Alicia s'y attendait, pourtant elle se sentit aussi déconcertée que les autres.
« Avoir empêché une guerre en m'utilisant… c'est impressionnant et louable, en vérité. »
Elle n'avait pas imaginé que l'Empereur lui-même daignerait se rendre à Luderne.
« Je suis honorée au-delà des mots, mais comment une humble sujet oserait-elle user de Votre Majesté ? Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. »
« Comte, ne feignez pas l'ignorance. Comment saviez-vous que le comte Barker était un esclavagiste ? »
Ignorant la dénégation d'Alicia, l'Empereur continua.
« En vérité, je n'en sais rien. »
Alicia maintint sa position, feignant de ne rien savoir.
« Est-ce bien ainsi ? »
L'Empereur épanouit un sourire radieux.
Son seul sourire était assez beau pour sembler celui d'un ange descendant des cieux.
« …… »
« …… »
L'Empereur fixa longuement Alicia et Reichardt, alternant son regard entre eux.
Reichardt n'avait retrouvé Reina que la veille au soir.
Grâce à elle, il localisa la prison souterraine du domaine Barker bien après minuit.
Le comte Barker utilisait les gens qu'il capturait comme esclaves pour son propre divertissement.
Ceux qui avaient du talent pour le chant, le conte ou la danse — et surtout les belles femmes — avaient été victimes.
L'œil perdu de Reina portait la marque des tourments infligés par l'un des fils du comte Barker.
Si elle chantait bien, on la battait pour cela ; si elle chantait mal, on la battait aussi.
Après sa fuite, Reina avait tenté maintes fois d'accuser le comte Barker et de délivrer les captifs, mais lui manquait le pouvoir pour y parvenir.
Dans la ligne temporelle précédente, elle n'avait réussi à joindre le marquis de Rain que six ans plus tard pour implorer son aide.
Son rapport avait alors grandement servi le marquis.
Alicia avait pu raccourcir le délai grâce aux préparatifs de Judith et à la promptitude de Reichardt.
Après avoir observé Alicia et Reichardt un moment, l'Empereur se leva enfin.
« Je vais prendre congé. »
Alors que l'Empereur se levait, Alicia lui tendit la clef de l'entrepôt de munitions de Denvera.
L'Empereur ignora sa main d'un geste gracieux.
« …… »
Gênée, Alicia retira lentement sa main.
« Bon voyage, Votre Majesté. »
« Bon voyage. »
Reichardt raccompagna l'Empereur, et Alicia s'inclina à son tour.
Une fois l'Empereur parti et les portes de la salle de réception refermées, Alicia poussa un soupir et se leva.
« Songer que tu as déclenché une guerre… qu'as-tu fait, Alicia ? »
Reichardt prit doucement la main d'Alicia.
Sa grande main était chaude, pourtant la voix qui résonnait à son oreille était plate et sévère.
Il jeta un coup d'œil vers la porte de la salle de réception.
Voyant le signe que l'Empereur était encore dehors, Alicia sourit — soulagée que sa remontrance ne fût que comédie.
Elle fut un peu surprise, toutefois ; elle ne savait pas que Reichardt savait si bien jouer la comédie.
« Mes excuses, Votre Grâce. Je ne pouvais pardonner à quelqu'un comme Gregory Barker. D'ailleurs, il y avait une rancune personnelle. »
« Une rancune ? »
À cette question, Alicia acquiesça fermement.
« J'ai croisé Gregory Barker une fois lors d'une réception. Je ne me souviens plus exactement — peut-être ai-je trébuché, peut-être a-t-il marché sur ma robe — mais je suis tombée près du centre de la salle de bal. »
Alicia parla d'un air sombre.
Même après avoir surmonté sa timidité, le souvenir suffisait encore à la faire rougir.
« Cela a dû faire mal. »
À la compassion de Reichardt, Alicia fronça les sourcils.
« La douleur n'était pas le problème — c'était l'humiliation. J'ai distinctement entendu Gregory Barker ricaner "Hé !" à mon adresse. Je peux être terriblement timide par moments, et c'était à l'apogée de ma timidité. J'ai gravé cette humiliation au plus profond de mon cœur. Je n'ai jamais cru que j'aurais l'occasion de me venger ainsi. »
Alicia parla avec satisfaction.
« Bien joué. »
Reichardt la loua d'une expression complexe.
Il ne jeta plus un regard vers la porte — l'Empereur devait être parti.
« Votre Grâce, j'ai quelque chose à vous dire. J'ai accordé à Daisy le titre de baronne de Ronoc. Je songe à lancer une entreprise de carrosses comme affaire de sa famille. »
« Avez-vous des idées en tête ? »
Tous deux s'assirent côte à côte, les mains encore jointes.
« J'ai pensé à des carrosses à larges roues. »
« C'est bien. Henrik a un ami ingénieur à la retraite que je peux vous présenter. »
Reichardt écarta délicatement une mèche éparse des cheveux d'Alicia.
Ils formaient à tous points de vue le couple parfait.
« Tous les carrosses se ressemblent, mais une fois qu'on y monte, on sent la différence. Si nous savons bien vendre cette différence, cela peut être rentable. »
« Si la technique le permet, il serait bon de prévoir des pièces modulaires pour la revente ultérieure — comme des panneaux de bois amovibles à l'arrière. Ce serait fâcheux s'ils se détachaient en route, mais l'ingénieur que je vous présenterai est compétent. Cela vaut la peine d'essayer. »
Leur conversation elle-même, toutefois, posait problème.
Parler affaires n'était pas mal — mais c'était l'affaire de qui qui importait.
« Euh, vous deux… »
La voix de Daisy s'éteignit, ce qui était rare.
Son visage était inhabituellement sombre alors qu'elle entrait en portant le thé.
« Daisy. »
« Baronne Ronoc. »
Alicia et Reichardt se retournèrent tous deux et l'appelèrent en même temps.
La rapidité d'adaptation de Reichardt était impressionnante.
« De qui parlez-vous, de votre affaire ? »
Demanda Daisy d'un air morne.
« De la vôtre. »
« De l'entreprise de la baronne de Ronoc. »
Alicia et Reichardt répondirent succinctement.
Leur visage ne montrait aucune hésitation.
« Mon affaire ? Et vous en discutez sans moi ? Est-ce vraiment une conversation de rendez-vous galant ? »
Daisy avait mille choses à dire.
Elle ne connaissait pas grand-chose aux fréquentations, mais elle était sûre de pouvoir faire mieux qu'eux deux.
« Je ferai de mon mieux. »
Daisy rangea silencieusement les conseils maladroits qu'elle aurait pu donner.
À la place, elle adopta les manières polies d'une noble nouvellement promue.
Alicia la rassura avec de sérieuses suggestions d'affaires.
Reichardt partagea généreusement ses connaissances.
Soupir.
Daisy exhalra sans bruit.
Elle décida d'étudier comment fréquenter correctement à partir de demain.
Le petit brasero sur le long bureau diffusait sa chaleur.
Une minuscule marmite au-dessus bouillonnait et sifflait bruyamment.
Une paire de pinces noircies souleva la marmite du brasero.
Goutte.
Le liquide clair à l'intérieur fut versé dans des coupelles peu profondes, l'une après l'autre.
« Voyons. »
L'expression d'Albert s'assombrit progressivement tandis qu'il plongeait des papiers tests dans chaque coupelle.
Il vérifia cinq fois de suite.
« Hein… ceci est… »
Après avoir confirmé le même résultat pour la cinquième fois, il ne put plus le nier.
« … Je dois le signaler immédiatement ! »
Albert jaillit de la pièce.
Sur le bureau gisaient des instruments épars et une bougie d'encens dorée.
Luderne reçut des hôtes de grand matin.
Josephina, désignée héritière du duc Lirin, et Pauline, marquise d'Istevna, bavardaient sans fin dans le salon de thé.
Il n'y avait pas un jour dans le grand monde sans ragots ni scandales.
« Pardon ? »
Aux mots de Pauline, Alicia cligna des yeux.
« Sa Majesté l'Impératrice serait enceinte de jumeaux. »
Pauline le répéta avec un sourire rayonnant.
Ce n'était pas possible.
Les yeux violets d'Alicia se cachèrent sous ses cils battants avant de réapparaître.
Pauline et Josephina riaient gaiement devant le visage stupéfait d'Alicia.
« Pauline… c'est toi qui attends des jumeaux. »
Alicia parla lentement, l'incrédulité écrite sur son visage.
Pauline rayonna et répondit avec la même gentillesse.
« L'Impératrice, elle aussi, attend des jumeaux. »
Combien de fois qu'elle l'entende, Alicia restait confondue.
« …… »
Ses lèvres mi-closes refusèrent de se refermer.
Impossible.
À l'origine, le premier enfant de l'Impératrice était un fils —
Le premier-né de l'Empereur et de l'Impératrice, le premier prince, était destiné à devenir prince héritier.
Mais l'avenir avait encore changé.
Pour dissimuler sa confusion, Alicia porta sa tasse à ses lèvres.
Les glaçons tintèrent tandis qu'elle la tenait.
Pauline et Josephina échangèrent un regard, observant la tasse d'Alicia avec curiosité.
« N'est-ce pas fascinant ? »
« C'en est ! Avoir des cousins nés en même temps — des jumeaux ici et là — c'est stupéfiant. »
Alicia vida le thé glacé d'un trait.
Que se passerait-il maintenant ?
Si des princes jumeaux naissaient, le palais impérial serait trempé de sang.
Si c'étaient des princesses jumelles, comment se déroulerait la querelle de succession ?
Ses pensées s'emmêlèrent.
Inclinant la tête, elle versa une autre tasse fraîche et but.
La pluie d'hier avait rafraîchi l'air, mais dès l'aube la chaleur monta —
L'été était arrivé dans toute sa plénitude.
Alicia détestait la chaleur.
Elle en avait assez connu en enfer.
Pourtant, aucun noble ne buvait de thé glacé.
Quand Alicia demanda à Daisy d'ajouter de la glace, la servante parut décontenancée.
« De la glace… dans le thé ? »
Quand Alicia lui ordonna d'infuser le thé puis de le refroidir, Daisy demanda aimablement si elle se sentait mal.
« Par cette chaleur, Daisy — doit-on vraiment boire quelque chose de chaud ? »
Bien qu'elle ne comprenne pas, Daisy obtempéra.
Sa réaction était ordinaire.
Même maintenant, Josephina et Pauline jetaient répétément des regards perplexes vers la tasse remplie de glaçons d'Alicia.
Quand Alicia leva les yeux, elle croisa ceux de Josephina.
« Ce n'est pas certain encore, mais peut-être… »
Croisant son regard, Josephina baissa la voix.
Pauline acquiesça, comme si elle avait entendu des rumeurs semblables.
« Il semble que la baronne de Lenger soit également enceinte. »
La baronne de Lenger était l'une des concubines de l'Empereur.
« …… »
Alicia posa sa tasse en silence.
Si personne n'avait été présent, elle se serait tenu la tête.
Elle eut l'impression de recevoir un coup de marteau sur la nuque.
Parmi les concubines de l'Empereur, la baronne de Lenger avait toujours été la moins remarquable.
Dans le souvenir d'Alicia, elle n'avait attiré l'attention que lorsqu'elle conçut l'enfant de l'Empereur après l'Impératrice.
La séquence correspondait — mais le calendrier était bien trop avancé.
Elle n'aurait pas dû concevoir avant au moins un an de plus.
« Dernièrement, la baronne de Lenger ne rend plus visite à la duchesse de Pfalz ni aux trois marquises, ni aux autres concubines. Elle dit être indisposée — et Sa Majesté l'a permis. »
« Sa famille a fait venir un médecin spécialisé dans les accouchements pour la soigner. Tout porte à croire que c'est confirmé. »
Pauline parla, et Josephina ajouta ce qu'elle savait.
« Le harem va être en émoi. »
Même dans sa stupeur, Alicia répondit.
« Elles pourraient même tirer l'épée. »
« Certainement pas. »
À la remarque sombre de Josephina, Pauline frémit et rentra les épaules.