Le visage de Josephina paraissait bien plus détendu après quelques jours de repos.
Propre et vêtue de neuf, elle exprima poliment sa gratitude aux chevaliers rassemblés dans la grande salle.
Puis, à ses compagnons qui débordaient d'une étrange tension et d'une excitation à l'idée du combat, elle proclama haut et fort sa détermination.
On aurait dit que ses moments d'épuisement, quelques heures plus tôt, n'avaient été qu'un mensonge.
Alicia fit apporter un second dîner à Josephina.
N'ayant presque pas mangé pendant qu'elle s'exprimait dans la grande salle, Josephina s'assit promptement à table.
« Mademoiselle, j'ai quelque chose à vous dire. »
Alicia parla tout en découpant sa viande.
« Je vous écoute. »
Se remémorant tout ce qu'Alicia avait fait pour elle jusqu'alors, Josephina se raidit pour ne pas être déçue, même si Alicia devait lui dire : « Je suis désolée, mais partez maintenant. »
« Quand je vous ai envoyé cette lettre, j'ai pensé que cela pourrait arriver. »
Une note d'auto-reproche teintait la voix d'Alicia.
« Je vous remercie infiniment pour cette lettre, Alicia. »
Au lieu de dire que la guerre n'était pas sa faute, Josephina choisit d'exprimer sa gratitude.
« Mademoiselle. Si je n'avais pas été fiancée à Son Altesse le grand-duc, j'aurais été promise à Gregory Barker. Peut-être… »
Si tel avait été le cas, Alicia serait maintenant à la place de Josephina.
Comprenant ce qu'Alicia voulait dire, Josephina tamponna ses lèvres avec sa serviette.
« Ne vous en faites pas. J'ai déjà taillé Gregory en pièces pour qu'il ne se relève jamais. »
Josephina le dit avec fierté et assurance.
Elle en avait la raison.
Alicia avait glissé un indice à Josephina par la lettre afin de la pousser à rompre avec la famille Barker.
Avant d'anéantir les Barker, elle avait voulu protéger d'innocentes victimes.
Bien que ce n'eût pas été son intention, elle avait transféré son fardeau sur Josephina.
Elle pensait que Josephina enquêterait sur Gregory Barker après avoir reçu la lettre et déclarerait la rupture.
Mais Josephina avait fait preuve d'une décision bien plus grande qu'Alicia ne l'avait anticipé.
Elle abattit son fiancé perfide sur-le-champ.
« Quand j'ai appris la nouvelle, j'ai été vraiment impressionnée. Si j'avais été là, je vous aurais applaudie. »
Alicia parla avec un mince sourire.
Mais la culpabilité qui ombrageait son visage n'avait pas entièrement disparu.
Josephina s'adressa à ce regard empreint de remords persistant.
« Même sans cette lettre, Alicia, je l'aurais découvert tôt ou tard et j'en serais arrivée au même point. Ce qui compte pour moi, c'est qu'Alicia Rain m'aide maintenant. Merci de ne pas m'avoir tourné le dos. »
Alicia esquissa un doux sourire.
« Très bien alors, commandante suprême Josephina. Je vais vous remettre le rapport de guerre. Allons au bureau ? »
« D'accord. »
Josephina répondit avec entrain, fourrant les trois derniers morceaux de viande dans sa bouche d'un coup.
Les troupes du comte Barker affluaient régulièrement dans la plaine de Galli.
Peut-être parce qu'elles étaient si proches du palais impérial, les soldats Barker se conduisaient docilement comme des agneaux.
Mais leur moral n'avait rien de docile.
Les troupes amenées par le comte Barker noircissaient la lisière de la plaine de Galli.
Quatre-vingt-dix chevaliers. Deux mille six cents fantassins.
Un effectif bien au-delà des prévisions.
« Je prendrai l'avant-garde. »
Apprenant les effectifs ennemis, Josephina le proclama hautement.
Naturellement, les chevaliers s'y opposèrent sur-le-champ.
« Allez-y. »
Alicia acquiesça, sirotant son thé glacé.
« Mademoiselle Alicia ! »
« Ma dame ! »
Les chevaliers d'escorte de Josephina élevèrent la voix, alarmés.
« Mais à une condition, ma dame. Je placerai des porte-boucliers autour de vous. Montrez votre visage à l'ennemi. »
Josephina cligna des yeux aux mots d'Alicia.
L'intention restait floue.
Les chevaliers, sur le point de protester contre cette absurdité, s'arrêtèrent pour se demander si Alicia ne rejetait pas indirectement l'avis de Josephina.
« Je le ferai. Je crois en Alicia. »
Après un bref silence, Josephina parla avec un sourire radieux.
« Mademoiselle Josephina ! »
« Ferme-la, Duca. Tu vas me percer les tympans. J'ai dit que je faisais confiance à Alicia. »
Josephina couda son chevalier d'escorte et partit.
« …… »
Sous tous les regards braqués sur elle, Alicia acheva calmement son thé rafraîchissant.
Elle n'avait pas attendu que Josephina accepte une proposition aussi étrange.
Ce n'avait été que paroles.
Mais Josephina avait accepté avec une confiance d'un genre curieux.
Peu importait, après tout.
Alicia n'avait aucune intention de faire la guerre.
Par le passé, la maison Rain avait vaincu la maison Barker dans une guerre, mais ce fut une victoire à la Pyrrhus.
Durant ce conflit, la grande maison du nord avait subi un déclin continu.
Ses fortunes s'étaient effondrées au-delà de tout redressement.
Alicia n'était pas assez folle pour emprunter à nouveau ce chemin de souffrances.
« Les nouvelles arrivent un peu tard. »
La seule chose qui la pressait était le temps.
Trois hommes s'engagèrent dans une rue si misérable qu'il était difficile de croire qu'elle existât à Baden, la capitale impériale.
Tous trois portaient des capes à capuchon, dissimulant leurs visages et leurs vêtements.
L'homme à l'arrière sortit une lettre et la vérifia.
[Reina, ou Alena.
Début de la vingtaine, apparence juvénile.
Corps mince.
Cheveux bruns. Yeux bruns.
Cicatrice ou blessure traversant l'œil droit.
Blessure à la jambe possible.
Chanteuse.
Possède une voix mystérieuse.]
La lettre décrivait l'apparence d'une femme.
« C'est le dernier endroit. »
Marchant derrière Roderick, l'un des hommes scrutait constamment leur environnement.
« Les gens vivent vraiment dans un endroit pareil… ? »
Une odeur de moisi remontait de la ruelle juste après la pluie.
Des portes rapiécées avec des planches brisées et des murs de boue bancals semblaient prêtes à s'effondrer au moindre coup de pied.
À la remarque du marquis d'Istevna, Roderick ne répondit rien.
« Par ici. »
Le marquis d'Istevna, affable et sociable, avait assurément vu bien des lieux.
Mais il n'avait jamais visité un bidonville où les maisons s'entassaient comme une fourmilière.
Dans un coin, un enfant lappait de l'eau de boue stagnante.
« Ne le faites pas. »
Avant que les deux royaux ne puissent réagir, Roderick les avertit vivement.
Il avait déjà donné cet avertissement maintes fois.
Une fois dans les taudis, quelque pitoyable, choquant ou invraisemblable que soit le spectacle, ils ne devaient pas donner ne serait-ce qu'une pièce.
Dès qu'on donnait quelque chose, on pouvait se considérer comme dépouillé avant la fin de la journée.
Bien qu'ils jouassent les royaux naïfs, le marquis d'Istevna s'abstint de tout geste inconsidéré.
Même Reichardt fléchit face à ce spectacle choquant, mais ne bougea pas.
N'ayant que lui-même pour les garder, Roderick était sur le qui-vive.
Il aurait mieux valu confier de telles tâches à des subordonnés.
Il n'aimait pas la diligence de ces deux royaux qui insistaient pour venir en personne.
Les trois s'arrêtèrent devant une maison.
Bien qu'éclaboussée de boue, sa porte seule était peinte en blanc.
« C'est ici. »
En parlant, Roderick frappa à la porte.
« Entrez. »
Une voix faible répondit de l'intérieur.
Sans hésiter, Roderick ouvrit la porte.
Grincement — la vieille porte hurla.
Mais le bruit affreux fut bientôt remplacé.
De douces notes de luth résonnèrent depuis l'intérieur.
« Bienvenue, voyageur. Vous êtes le bienvenu dans la maison de Reina. »
La voix de la femme qui les saluait était plus belle que le son du luth.
Elle était assise sur une chaise qui semblait prête à s'effondrer à tout instant.
« Si vous écoutez de l'extérieur, deux pièces de cuivre. Si vous entrez, une pièce d'argent. Si vous demandez trois chansons, une pièce d'or. Pour information, je chante très bien. »
Contrairement à sa voix céleste, une cicatrice sauvage barrait l'un de ses yeux.
Son visage paraissait jeune, pourtant des mèches blanches dans ses cheveux rendaient son âge impossible à deviner.
Ses cheveux coupés à hauteur d'épaules, inégalement taillés, lui donnaient un air mystérieux et espiègle.
Les trois hommes entrèrent et refermèrent la porte.
Roderick posa trois pièces d'or sur la table.
Son unique œil brun restant les dévisagea avec inquiétude.
C'était le regard de quelqu'un qui sait que la grande fortune est toujours liée au grand malheur.
« Des chevaliers… ? »
Roderick la jugea âgée d'une vingtaine d'années, à l'apparence très juvénile.
Les cheveux blancs et l'aura inquiétante étaient les marques d'une épreuve terrible qu'aucun être ordinaire ne pouvait endurer.
Son œil cicatrisé ne pouvait s'ouvrir du tout.
Son corps frêle semblait prêt à se briser si elle tombait.
Une cheville était tordue de façon contre-nature.
Roderick fit un signe des yeux à Reichardt.
« Nous venons de la maison du comte Barker. »
À cette voix grave et résonnante, le désespoir se répandit sur le visage de Reina.
Sa main se détendit, le luth tombant au sol.
« Chevaliers, je vous donne tout l'argent que j'ai… ! Tuez-moi, je vous en supplie… ! Laissez-moi mourir ici ! »
Sa supplique étrange figea les trois hommes.
Le marquis d'Istevna retira lentement son capuchon.
« Vous vous trompez. Vous devriez demander à vivre. »
N'ayant connu qu'une existence misérable depuis sa naissance, pour Reina le visage du marquis d'Istevna ressemblait à celui d'un ange qu'elle n'avait vu que dans les peintures sacrées.
« …… »
Reichardt et Roderick retirèrent leur capuchon à leur tour.
Reina ne put cacher son étonnement.
Des… anges.
Lisant sur les lèvres de la stupéfaite Reina, Roderick grondit doucement.
« Il semble que nous ayons trouvé la bonne. Voulez-vous venir avec nous, dame Reina ? Pour la chronique, nous ne sommes pas des anges. Deux royaux et un chevalier. Permettez-moi de vous aider à vous lever. »
Reina fut encore plus choquée par leurs véritables identités.
Roderick la souleva légèrement dans ses bras.
Le soleil se leva sur la plaine de Galli.
Le camp de Josephina, adossé au château de Luderne, était entièrement à cheval.
En face, le camp Barker plaçait son infanterie fourmillante au premier rang.
Les premiers à bouger furent les Barker, qui détenaient une supériorité numérique écrasante.
L'infanterie mercenaire, bien que pas parfaitement alignée, avançait avec une pression écrasante née du simple nombre.
Juste au moment où Josephina, en tête, s'apprêtait à avancer —
Bwoo !
De Baden, le long appel d'un cor résonna.
Peu après, cinq mille cavaliers apparurent d'un bloc, arborant l'étendard impérial, la bannière de l'Empereur et la bannière du grand-duc de Tessen.
Les deux camps restèrent béants face à l'arrivée de l'armée impériale.
« Bon sang, qu'est-ce que c'est… ? »
« Est-ce une hache ? »
Du côté Barker montèrent des cris de consternation à la vue du grand-duc de Tessen, en pleine armure, qui s'approchait.
Nul dans l'Empire n'avait jamais vu Reichardt prêt pour la bataille.
Sa seule présence jeta leur camp dans le désarroi.
« Cessez le combat immédiatement ! »
Le cri de Roderick retentit tandis que le commandant en chef de l'armée Barker s'élançait en avant.
Le général chamarré beugla.
« Quelle absurdité est-ce là ?! »
Roderick lui rétorqua sans céder.
« Entendez-moi, soldats du comte Barker ! Le comte a commis d'odieux crimes — enlèvement et séquestration de sujets innocents. Pour du profit, il a vendu des captifs à des terres étrangères comme un négrier ! »
Des murmures de confusion se répandirent parmi les soldats.
Roderick continua de crier.
« L'Empire n'autorise pas la traite d'êtres humains. Tous les crimes des Barker sont mis à jour. Par décret de Sa Majesté Impériale, le comte Barker est dépouillé de son rang et de son titre. Déposez les armes et obéissez à l'ordre impérial ! »
Les soldats Barker vacillèrent mais ne purent obéir immédiatement.
Les généraux et chevaliers de la maison Barker restaient fermes à leurs côtés.
« Général, ne voulez-vous pas vous retirer ? »
Reichardt, brandissant sa hache, s'avança vers le commandant Barker.
Deux pas de son cheval.
« Je… je ne peux pas croire… »
Le commandant en chef du comte Barker, chevalier de la maison.
Si le comte était coupable, lui aussi le serait.
Le commandant ne put achever ses mots.
Whoosh !
Sans crier gare, la hache de Reichardt fendit l'air latéralement.
La tête du commandant fut tranchée, jaillissant du sang tandis qu'elle volait.
L'homme tué n'avait probablement même pas réalisé qu'il était attaqué.