Barker avait, lors de guerres passées contre Rain, gonflé ses effectifs en jetant de l'or aux mercenaires.
Avec la bourse de Barker, il pouvait réunir jusqu'à deux mille fantassins.
« Combien de chevaliers peuvent partir de l'île de Lirin d'un seul coup ? »
Alicia ne se plaignit pas des restrictions imposées par la Maison impériale.
« Cinquante. Il y a plus de trois cent cinquante chevaliers sur l'île de Lirin, mais ils ne peuvent pas la vider ; même en ne laissant que le strict minimum, Lirin ne peut mobiliser au maximum que cent cinquante chevaliers. Si une avant-garde part ce soir, ils arriveront tous dans environ cinq jours. C'est le plafond des forces de Lirin. Et comparé à Barker, la ligne de front de Lirin est plus longue — bien plus désavantageuse. »
L'Empereur parla avec une telle fluidité qu'il en était presque agaçant.
— Alors, quel est votre plan ?
Ce qu'il voulait dire était évident.
« Je n'aime pas l'infanterie, Votre Majesté. »
À ces mots d'Alicia, l'Empereur lui adressa le regard qu'on réserve à un enfant droit mais naïf.
« Comtesse. »
« Au bout du compte, les fantassins et les gamins qu'on envoie au champ de bataille sont payés cinq pièces d'or pour le prix de leur vie, pour aller mourir. Un chevalier fait au moins le travail de cinq fantassins. »
« On ne peut pas faire la guerre avec la seule cavalerie. »
Il adopta un ton apaisant.
« Je trouverai le moyen de faire en sorte que ça marche. »
Alicia s'entêta.
L'Empereur fronça les sourcils, comme s'il pesait quelque chose.
« Quand comptez-vous mettre fin à cette guerre ? »
Ça sonnait comme une menace.
« Deux semaines. J'en finirai dans ce délai. »
Elle répondit à la question rude avec calme.
En comptant le temps de rassemblement, son plan visait à en finir avec les combats effectifs en une semaine.
L'expression de l'Empereur changea bizarrement.
« Comtesse. Cette guerre que vous proposez n'est pas une querelle d'enfants. Le comté Barker a exigé, comme conditions, un aveu écrit de défaite de la part de la maison Lirin et, en indemnité, dix pour cent des revenus de Lirin sur la mer d'Ispi. Ils comptent prélever cette indemnité pendant les vingt prochaines années. »
Alicia fit une observation détachée.
« Le comté Barker est effronté jusqu'à l'acier trempé. »
L'Empereur regarda Alicia comme on regarde une folle.
Son attitude ne laissait entrevoir aucune idée qu'elle puisse perdre — à peine normal.
« Très bien. De quoi avez-vous besoin, Comtesse ? »
Il parla comme s'il se résignait.
« Des vivres. »
Alicia répondit instantanément, et l'Empereur répliqua dès qu'il l'eut entendue.
« Il y a un dépôt militaire à Denbera, près de Luderne. »
La Maison impériale et les membres de la famille royale avaient proclamé leur neutralité.
« …… »
Alicia avait répondu à la question mais s'attendait à ne rien obtenir.
« Je ne sais pas comment vous comptez mener cette guerre. Je vous donne deux cents de mes cavaliers non déclarés qui gardent le dépôt de Denbera. C'est peu, mais ajoutez-les à vos forces. »
Un cavalier impérial vaut au moins vingt fantassins.
« Je suis honorée, Votre Majesté. »
Alicia ne put s'empêcher de répondre par une gratitude formelle.
En combinant les troupes de Lirin avec celles accordées par l'Empereur, elle pouvait faire face à Barker même dans une vraie guerre, sur un pied d'égalité.
« Je dois partir. Vous avez fait un long chemin depuis le nord — reposez-vous ici, si modeste soit l'endroit. Il vaudra mieux vous montrer après que la maison Lirin aura déclaré la guerre au comté Barker et que la censure publique contre Barker aura enflé. »
Il descendit de l'estrade en parlant.
Alicia s'effaça et s'inclina correctement.
« Je suis touchée par les gracieuses paroles de Votre Majesté. »
Elle transmit des remerciements sincères.
« Comtesse, c'est moi qui suis touché — par votre bonté. Merci d'avoir protégé Éléonore — l'Impératrice. Vous l'avez sauvée plus d'une fois. J'ai hâte de vous revoir au palais. Alors. »
L'Empereur disparut aussi vite qu'il était apparu.
« …… »
Alicia se demanda si, plus que la largesse qu'il avait accordée, les remerciements qu'il laissa à la fin n'avaient pas été le vrai but de sa visite.
Quoi qu'il en soit, en peu de temps elle avait acquis des forces capables de menacer un royaume.
Alicia conduisit son groupe dans une villa confortable.
Elle resta simple : reposez-vous bien — c'est le dernier répit avant la bataille — et soyez prêts à partir sans pause dès demain.
Éreintés par le long voyage, ses compagnons furent ravis du confort.
En le voyant, elle se sentit heureuse qu'ils puissent profiter d'un tel repos.
Alicia elle-même se détendit un peu.
Hennissement !
Fixant le coucher de soleil d'un air absent, Alicia entendit un hennissement de cheval inconnu et porta la main à une arme.
Mais aucun danger n'éclata.
« Alicia, Son Excellence le marquis d'Istevna est arrivé. »
Daisy annonça la visite de Kain Istevna, désormais élevé au rang de marquis.
L'Empereur avait promu l'ancien comte d'Istevna en cadeau d'anniversaire.
En tant que marquis d'Istevna, l'homme se targuait de s'entendre avec tout le monde, de dormir n'importe où et de garder un esprit ensoleillé.
« Je salue Votre Seigneurie. »
« Comtesse ? Lady Alicia ? Laquelle préférez-vous ? »
Il rit de sa façon franche et aisée.
« "Lady" convient. »
« Ah bon ? Eh bien, puisque vous êtes l'amie de Pauline, peut-être que "Lady Alicia" est le mieux. Pauline voulait vous voir, alors je suis venu à sa place. »
Sa formulation était… chaotique.
« Je vois. »
Alicia accepta le ton embrouillé du royal sans sourciller.
« J'ai beaucoup d'amis, et aucun n'est entièrement sain d'esprit — ils veulent tous courir vers des guerres dangereuses. On dit que vous allez vous battre, Lady Alicia, alors ils m'ont demandé de vous présenter. Voici — prenez ceci. »
Alicia accepta les lettres de présentation aux ordres de chevalerie et aux compagnies de mercenaires que le marquis d'Istevna lui tendait.
La liasse était si épaisse qu'elle en était absurde.
« …… »
Ce n'avait pas été une vantardise — il avait vraiment beaucoup d'amis.
Chaque ordre ou compagnie était un nom qu'on avait entendu au moins une fois.
Les écrire tous formerait une liste immense.
« Josephina était gâtée, dépensière, de mauvais caractère et sauvage — mais ce n'est pas une mauvaise fille. »
« Oui… »
Alicia tenait entre ses mains des présentations pour des forces capables de broyer un royaume.
Le marquis qui les apportait se lamentait avec un visage radieux.
« Ah, Lady Alicia. Comme vous le savez, mon frère aîné est extrêmement méfiant envers vous. Pendant ce temps, Pauline veut que vous soyez marraine des jumeaux. Je vous serais reconnaissant de lui dire non. Ces temps-ci, je me fais démolir par la logique chaque soir et je dors sur le canapé chaque nuit. Qu'est-ce qui est si important dans une marraine ? En tout cas, je m'en vais. »
Alicia resta interdite tandis que le marquis surgissait sans préambule et disparaissait tout aussi abruptement.
En tout cas, ses forces avaient grandi au point de pouvoir renverser un royaume.
« Je pourrais gagner même dans une vraie guerre… »
Elle murmura,levant les yeux vers le ciel qui s'assombrissait.
Après une nuit de repos complète, Alicia et son groupe entrèrent dans Baden.
Au bord de la ville, elle repéra les suites du marquis Lennox et de la princesse Anri et comprit immédiatement.
Des troupes supplémentaires.
Elle descendit de la voiture et héla le marquis et la princesse à cheval.
« Votre Seigneurie, Votre Altesse — quel honneur. Je ne m'attendais pas à vous rencontrer ici. »
Elle les salua avec une feinte ingénuité.
« Lady Alicia — on se rencontre dans les endroits les plus étranges. »
La princesse Anri répondit maladroitement.
« Lady Alicia. Je suis désolé d'être si en retard pour vous présenter mes respects après votre épreuve. C'est ridicule, mais certains des chevaliers sous mes ordres ont soudainement… quitté l'ordre, alors je suis sorti pour regarder aux alentours. Fuir à leur âge ? »
« Marquis Lennox, les vôtres aussi ? Les miens également. Des chevaliers "qui fuient l'ordre" — quelle bizarre histoire. »
L'histoire de couverture préparée par le marquis Lennox et la princesse Anri était d'une minceur risible.
« Ha ha. Drôle, n'est-ce pas, sœur aînée. Lady Alicia, ravi de vous voir. Alors — on se revoit la prochaine fois. »
« À plus tard, ma dame — on est neutraux, vous savez. »
Le marquis Lennox fit tourner son cheval, et la princesse Anri cligna de l'œil et fit de même.
Ils arrivèrent comme le vent et repartirent comme le vent — manifestement bien au courant de l'endroit où étaient allés ces chevaliers « fuyards ».
« Comme c'est peu sincère. Quand un ordre de chevalerie fuit, c'est de la désertion… »
Marmonnant pour elle-même, Alicia regagna sa voiture.
Désormais, elle commandait des forces capables de menacer l'Empire lui-même.
« Peut-être devrais-je juste faire une vraie guerre. »
Avec ce qu'elle avait, une victoire nette semblait probable.
« Pour Luderne. »
Dit Alicia une fois dans la voiture.
Son groupe se dirigea rapidement vers Luderne.
La porte de Luderne s'ouvrit grand.
En tête, Josephina éperonna son cheval et s'élança à l'intérieur.
Vingt chevaliers d'escorte suivirent juste derrière.
Sur la place de Luderne, des lignes de chevaliers se tenaient prêts à accueillir son groupe.
L'avant-garde de Lirin et la cavalerie de Denbera frappèrent le sol de leurs fers de lance — thump ! thump ! — en signe de salut.
Josephina arriva à cheval en robe.
Son visage et ses vêtements étaient couverts de poussière.
Elle parcourut des yeux les chevaliers d'accueil calmement, puis mit pied à terre.
Alicia, qui était venue à l'entrée du hall, sortit à l'extérieur.
Josephina croisa le regard d'Alicia et offrit lentement une révérence.
Il semblait qu'elle avait chevauché en robe pour cet instant.
« Lady Alicia — merci pour votre grâce. »
Alicia s'arrêta à son tour et rendit la courtoisie.
« Lady Josephina, bienvenue à Luderne. »
Alicia tendit elle-même à Josephina, couverte de poussière, une serviette chaude et humide.
« Merci. »
Josephina la prit et s'essuya le visage.
Le comté Barker avait déclaré la guerre à la maison Lirin et, en même temps, avait tenté de séquestrer Josephina.
Après des jours de poursuite et d'escarmouches, elle et ses chevaliers d'escorte étaient épuisés.
« Bienvenue, ma dame. »
Publiquement, la Maison impériale et les membres de la famille royale maintenaient une stricte neutralité dans la guerre entre le duc de Lirin et le comte Barker.
Suite à leur déclaration, de nombreux nobles de la capitale choisirent la neutralité — ou le silence.
Depuis sa naissance, Josephina avait sillonné chaque recoin de Baden comme si c'était sa propre maison ; pour la première fois, elle rencontra une indifférence glaciale.
Elle était aussi la traquée.
Pour ceux qui penchaient du côté de Barker, Josephina était une proie appétissante.
Que de telles gens la pistassent était prévisible et pas surprenant.
Mais pour Josephina — fille d'un duc et d'une princesse, nièce de l'Empereur, comblée de flatteries toute sa vie — cette indifférence glaciale était 낯설다.
La seule qui tendit activement la main fut Alicia.
« Je ne sais pas quoi dire. »
Josephina parla d'une voix fatiguée.
Ses délicats sourcils tremblaient d'inquiétude.
Alicia essuya elle-même les mains de Josephina avec la serviette chaude.
Après avoir serré les rênes sous une tension constante, les mains de Josephina étaient en piteux état.
La chaleur fit fondre non seulement la poussière mais la fatigue.
Une serviette fraîche et humide suivit la chaude.
Ce qui n'avait été que service de routine quelques jours plus tôt était devenu un luxe rare.
« Reposez-vous d'abord. Dînons ensemble ce soir. »
Aux oreilles de Josephina, la voix d'Alicia sonnait plus douce que tout.
« D'accord. »
À cette douce invitation, Josephina accepta sans hésiter.
Le dîner à Luderne commença tard.
Alicia rassembla les chevaliers d'escorte de Josephina et les chevaliers déjà présents dans la grande salle pour un festin.
Elle veilla à ce que nourriture abondante soit partagée avec les habitants temporairement logés à Luderne.
D'ordinaire silencieuse, Luderne bourdonnait maintenant comme en fête.