Ce qu'Alicia et elle étaient en train de faire rappelait à Daisy de petites filles jouant à se déguiser — « princesse pouf-pouf », « princesse étincelle-étincelle », se complimentant mutuellement.
Mais Alicia parlait sérieusement d'une affaire qui élèverait la maison nouvellement anoblie de Daisy.
« Mademoiselle… euh, Alicia. »
Par habitude, Daisy faillit dire « mademoiselle Alicia ».
Alicia fit une figure comme si elle venait d'entendre un crime de lèse-majesté.
On aurait dit qu'elle se sentait trahie, alors Daisy changea sa formulation.
Alicia, qui taquinait manifestement Daisy, devint soudain sérieuse — et d'une voix basse dit :
« C'est bon. Ne bougez pas. »
À cet instant, une fenêtre s'ouvrit.
Une silhouette emmitouflée de la tête aux pieds de noir s'engouffra par la fenêtre à guillotine du troisième étage du bureau.
« Mademoiselle Alicia. »
« Qui êtes-vous ? »
« Mon maître m'envoie. Une dépêche urgente de Baden. Hier, dame Josephina Lirin a livré un duel contre Gregory Barker. »
L'agent masqué, imposant qu'il était, ne fit pratiquement aucun bruit.
Daisy avait été saisie par l'intrus, mais grâce à l'avertissement d'Alicia, elle retint sa langue.
« Le résultat ? »
Le ton d'Alicia resta égal.
« Gregory Barker a été battu. Non simplement vaincu — totalement déroute. Dame Josephina a détruit ses deux genoux pour qu'ils ne puissent plus jamais servir. Pronostic en suspens, mais on dit qu'il est peu probable qu'il marche à nouveau. Elle a également tranché sa main droite. Gregory Barker ne maniéra plus jamais l'épée. »
À cela, un mot tranquille s'échappa d'Alicia avant qu'elle ne s'en rende compte.
« … Quoi… »
Elle savait que Gregory Barker n'était pas un grand épéiste.
Elle avait deviné que Josephina — élevée dans l'affection des rois — était bien meilleure que la rumeur ne le disait.
Mais le résultat était écrasant.
« Le comté Barker a déclaré la guerre à la maison Lirin. La maison Lirin n'a pas encore publié de déclaration formelle. La Maison impériale semble prête à proclamer sa neutralité. »
L'agent s'inclina, concluant son rapport.
« Qu'est-ce que Barker a bien fait pour déclarer une guerre ? Toujours aussi effronté. "Moi, comtesse d'Echeveria et dame de Luderne, Alicia Rosette Rain, apporte mon soutien inconditionnel à dame Josephina de Lirin." J'enverrai une lettre à Josephina sous peu — répandez la nouvelle parmi les nobles. Je quitterai Rain avant le soir. »
Alicia se leva tout en parlant à l'agent.
« Je reviendrai avec le prochain rapport dans trois heures. Je vous trouverai où que vous soyez. D'autres ordres ? »
« À tout à l'heure. Daisy, nous parlerons de votre affaire plus tard — préparez mes bagages. »
Alicia toucha la main de Daisy, qui s'était figée de stupeur.
« Oui, Alicia. Nous serons prêtes à partir dans vingt minutes. Ne devrions-nous pas prévenir le seigneur ? »
« Nous le préviendrons et partirons immédiatement. »
« Je vous escorterai. »
Quand Daisy ouvrit la porte du bureau et se retourna, l'agent avait disparu et la fenêtre était proprement close.
Alicia fit irruption dans le bureau du seigneur sans cérémonie.
« Frère, je pars pour Baden maintenant ! Ah — dites que vous ne savez rien. Dites que cela ne vous concerne pas. Au revoir ! »
Félix resta coi tandis qu'Alicia lâchait ses mots et s'en allait d'un pas léger.
« … Quoi je ne sais pas ? »
Il demanda trop tard ; il n'y avait plus personne pour répondre.
De la décision au départ, Alicia quitta la maison du marquis en moins de trente minutes.
Deux heures plus tard, elle était hors du territoire des Rain.
Le lendemain, par l'intermédiaire de Juan, Alicia envoya des lettres à Reichardt et à Josephina.
Avant le soir, ce fut de notoriété publique qu'Alicia Rain apporterait son soutien inconditionnel à dame Josephina Lirin.
Dans toute la capitale — puis dans tout l'empire — des camps se formèrent autour de Barker et de Lirin.
Les vassaux des Barker et les vassaux des Lirin se firent face.
Pendant ce temps, la Maison impériale et tous les membres de la famille royale proclamèrent leur neutralité.
Alicia se dirigeait vers la capitale impériale, Baden, avec un calme mesuré — ni traînante, ni pressée.
La ville n'étant plus qu'à quelques lieues, elle s'accorda même une brève pause.
Une fois entrée dans la capitale, il n'y aurait plus le temps de regarder ailleurs, aussi arrêta-t-elle la voiture à la « dernière ville et première ville ».
Ce fut une courte liberté avant la lutte décisive.
« Pardonnez l'intrusion dans votre repos, mademoiselle Alicia. »
Une suivante du palais de l'impératrice — Debi — s'approcha et s'inclina.
Alicia reconnut la femme qui rendait souvent visite à Luderne.
« Cela fait un moment. »
« Quelqu'un souhaite vous rencontrer, ma dame. Vous devez venir seule. Il n'y a pas beaucoup de temps. »
Debi dispensa les politesses.
« Alicia. »
Daisy tenta de s'interposer entre Debi et Alicia, composant déjà dans sa tête un discours sur la bienséance et le protocole.
« Daisy, ça ira. On y va ? »
Alicia suivit Debi sans marchander.
Elle avait envisagé qu'un message puisse venir de l'impératrice — ou de la Maison impériale.
Elle se faisait confiance et jugeait que Debi n'était pas du genre à amener quelqu'un de dangereux, mais elle prit une précaution simple :
« S'il y a du grabuge là où je vais — venez. »
Les mots s'adressaient au capitaine de la garde, mais en vérité, elle pensait à Ren à ses côtés.
Pour quelqu'un qui était allée droit au but, Debi marchait sans hâte, menant Alicia vers une villa tranquille.
« Pardonnez l'indiscrétion, ma dame. »
« N'y pensez plus. »
La villa se dressait sur une faible colline.
Un étang soigneusement entretenu.
Le manoir lui-même arborait un faible reflet bleuté et une allure raffinée.
Y avait-il un tel endroit ici ? La porte de la maison exquisément construite s'ouvrit.
« Par ici, s'il vous plaît. »
L'intérieur était encore plus splendide.
Un tapis bleu-vert luxuriant semblait luire comme s'il avait été ciré.
Debi'ouvrit une porte blanche et éleva la voix.
« Comtesse d'Echeveria, dame de Luderne — mademoiselle Alicia Rain est ici. Ma dame, faites votre révérence. Sa Majesté impériale. »
À la proclamation de Debi, Alicia entra lentement.
La pièce circulaire était petite.
Des tableaux ceinturaient les murs ; un siège élevé se dressait d'un côté.
« Votre Majesté impériale, je suis honorée. »
Saisie d'effroi, Alicia fit sa révérence.
Elle avait pensé, puisque Debi était venue, que ce pourrait être l'impératrice.
C'aurait pu être quelque membre de la famille royale qui ne pouvait pas envoyer ouvertement un messager.
Elle ne s'attendait pas à l'empereur lui-même.
« Comtesse. »
« Oui, Votre Majesté. »
Alicia baissa profondément le visage.
« Pardonnez-moi de vous avoir fait venir dans un lieu si modeste. Nous avons beaucoup à nous dire, mais le temps presse — tenons-nous à l'essentiel. Quel est votre plan ? »
L'empereur demanda franchement les intentions d'Alicia.
La Maison impériale et les membres de la famille royale avaient déclaré leur neutralité.
C'était la conclusion de la Maison impériale — mais en pratique, l'ordre de l'empereur.
« Je demande grâce. Je comprends que Votre Majesté a déclaré la neutralité. Comment celui qui a adopté une position neutre peut-il demander mon plan ? »
Avec une clarté enfantine, Alicia posa la question évidente.
« Comtesse. J'ai choisi la neutralité. En tant qu'empereur de l'Empire, Léon III restera neutre dans une querelle entre nobles. Pourtant, Leonhart Renat Luca soutient la nièce qu'il aime. J'espère que cela suffit comme réponse. Maintenant — votre plan ? J'espère que vous n'avez pas déclaré votre soutien inconditionnel à Josephina dans tout le milieu mondain sans plan. »
Bien que mis au défi en face, l'empereur ne cilla pas.
Il esquissa même un faible sourire.
« Votre Majesté, je sollicite votre indulgence pour ma lenteur. De Rain jusqu'ici, les circonstances ont pu changer. Je n'ai pas — »
Alicia recommença à feindre l'ignorance.
L'empereur fit un geste de la main.
« La maison Lirin déclarera la guerre au comté Barker ce soir. Elle proclamera également l'annulation des fiançailles de Josephina Lirin avec Gregory Barker. La Maison impériale autorisera Lirin et Barker à se livrer duel hors du domaine impérial. Même dans la capitale, pourvu qu'aucun mal ne soit fait aux civils ni aux biens, nous permettrons les duels chevaleresques. »
Il énonça swiftly ce qu'il savait.
Alicia comprit que la Maison avait fixé des conditions plus souples que lors de la guerre précédente entre Rain et Barker.
Quoique l'arrière-goût fût amer, elle en fut soulagée.
« Votre Majesté, si dame Josephina le permet, Luderne protégera sa personne. Si la maison Lirin vient la garder, Luderne les accueillera volontiers également. »
Ce qui signifiait que les environs de Luderne deviendraient un champ de bataille.
Le beau visage de l'empereur se plissa.
« Comtesse. »
Avec impertinence, Alicia refusa de céder la parole.
« Oui, Votre Majesté. Permettez-moi de finir. Luderne, sur ordre du seigneur, a conseillé aux villageois des environs de se réfugier dans ses murs. Pour les maisons dotées d'abris souterrains, les chevaliers de Luderne ont inspecté personnellement les défenses. Pour ceux dont l'identité n'a pu être vérifiée et qui ne pouvaient donc pas entrer à Luderne, nous avons versé des allocations de relogement temporaires et des frais de subsistance pour qu'ils puissent rester quelque temps à Baden. Des gens sont maintenant rassemblés à l'intérieur de Luderne, et la zone environnante a été vidée. Nous avons déjà récupéré tout ce qui pourrait être réquisitionné par l'ennemi. Telle est la situation actuelle. »
Les préparatifs de guerre de Luderne étaient achevés.
Même s'ils étaient planifiés à l'avance, la rapidité était remarquable.
« Bien. Continuez. »
L'empereur avait l'air de siéger en conseil recevant un rapport ministériel.
« La bataille est prévue dans la plaine de Galli, près de Luderne. Luderne achèvera les préparatifs de siège avant le début des combats. »
« De quoi avez-vous besoin pour un siège ? »
« Toutes les réquisitions sont assurées. »
Alicia répondit sans hésiter.
Après avoir hoché la tête jusqu'à satisfaction, l'empereur émit une plainte.
« La plaine de Galli ? Alors les nobles vont se battre sur la pelouse de mon palais. »
Avec une dignité ouverte, Alicia répondit à la grogne du souverain.
« Je demande pardon à Votre Majesté. Mais je n'attends aucune générosité du comté Barker — ni aucun sens de la décence d'ailleurs. Même si la ligne de front de Lirin s'allonge, leurs chevaliers se comporteront bien pour leur seigneur et pour dame Josephina. Si nous combattons près de la forteresse de Lirin pour raccourcir leur front, Barker fera des siennes en chemin. »
À ses mots, l'empereur hocha la tête et lui fit signe de continuer.
« Si Barker cause du tort aux civils en se déplaçant, la réputation de Barker chutera — mais l'honneur de Lirin, en tant qu'adversaire, sera également terni. Barker visera cela et agira d'autant plus sauvagement. »
Par le passé, Rain et Barker s'étaient battus près de la frontière des Rain.
Les exactions des mercenaires engagés par Barker, à l'époque, avaient traîné l'honneur de la maison Rain — et d'Alicia elle-même — au-delà de toute réparation.
La perte de chevaliers la peinait, mais ce qui la rongeait le plus, c'était d'apprendre que des innocents avaient été happés et tués sans savoir pourquoi.
« Quelle est votre estimation pour les deux forces, comtesse ? »
« Je demande grâce… »
L'empereur fronça le nez devant ses excuses et prit la parole.
« Non, non — on ne peut pas exiger autant d'une comtesse qui vient d'arriver à Barker. Barker a quarante chevaliers de maison et peut en tirer vingt de plus auprès des maisons vassales et alliées — soit au moins soixante chevaliers. Grâce à ses liquidités, il a retenu cinq cents mercenaires à pied et vise à en engager cinq cents autres. Ses troupes privées existantes ne comptent pas moins de trois à quatre cents — disons environ mille cinq cents au total. Lirin ne pourra pas utiliser la marine — la Maison impériale l'interdit. »