« Mes pommes de terre sont arrivées aussi, alors. L'un des jardiniers les a probablement mises de côté pour moi. Alicia, puis-je utiliser la cuisine ? »
« Bien sûr. »
« Je suis contente qu'il y ait quelque chose que je puisse t'offrir à toi aussi, Alicia. Un instant. Je vais faire cuire les pommes de terre ! »
Anne papota vivement et s'élança hors du bureau.
Une heure plus tard,
Alicia, Daisy, Lise, Annie et Lindsay mangèrent les pommes de terre à la vapeur les plus délicieuses du monde.
Les cinq acclamèrent Anne « Maître des pommes de terre à la vapeur ».
Anne Brennel était le « Maître des pommes de terre à la vapeur », le « Maître du maïs grillé » et une « Maître jardinière ».
Après son arrivée à la maison Rain, Anne mangea des olives, planta les noyaux et, en quelques jours, fit lever des pousses.
Elle loua les mangues qu'elle goûtait pour la première fois, planta le noyau, et fit à nouveau lever une pousse.
Anne s'émerveillait de tout dans la maison du marquis, et ceux qui la regardaient s'émerveillaient de voir que tout ce qu'elle plantait semblait lever.
Son don inné était déjà stupéfiant.
Pourtant, le fait qu'en cinq jours à la maison Rain elle pût prendre en dictée des phrases ordinaires tenait du miracle.
En quelques jours, Anne lut plus de dix livres.
Elle écrivit de simples lettres et apprit ce qu'une demoiselle doit savoir.
« Une vicomtesse Brennel arrivera bientôt, Anne. »
Malgré cela, Anne ne pouvait pas rester indéfiniment à la maison Rain.
La vicomtesse avait fait savoir qu'elle ne voulait plus laisser son aînée être une charge et qu'elle viendrait la chercher.
« Je vais bien. »
Anne faisait une confiance absolue à Alicia.
Lorsqu'on lui dit qu'elle devrait retourner à la maison Brennel, elle fut surprise mais non déçue.
Alicia décida d'envoyer Lindsay et Lise accompagner Anne jusqu'à la maison Brennel.
Lise savait soutenir une demoiselle avec adresse lorsque surgissaient les joutes mondaines, et elle ne ravalait jamais ses mots.
Peut-être parce que Lindsay avait été aidée par Anne, les deux s'étaient attachées l'une à l'autre.
Au vu de la déférence des Brennel envers la maison Rain, Manners avait probablement déjà donné l'ordre de s'entendre d'abord avec les Rain.
Malgré cela, elles ne pouvaient pas laisser Anne repartir seule.
« Nous la seconderons de tout notre cœur. »
« Ne vous en faites pas, mademoiselle. Lady Anne est la fille aînée de la maison. Laissez-moi faire le tapage. »
Lindsay et Lise parlèrent avec assurance.
Anne prit leurs mains tour à tour et les remercia.
« Mademoiselle Alicia, mademoiselle Anne. La vicomtesse de Brennel est arrivée. »
Sur l'annonce de Daisy, Alicia se rendit dans le hall d'entrée pour accueillir son invitée.
Une femme d'âge mûr aux cheveux blonds cendrés, qui venait de franchir le seuil, salua Alicia d'une inclination.
« Mademoiselle Alicia. C'est un honneur de vous rencontrer. Merci pour votre générosité. »
« Mademoiselle Alicia. C'est un honneur. »
Derrière la vicomtesse se tenaient Cynthia, Julie et Isabelle.
Les trois sœurs emboîtèrent le pas à leur mère en faisant de réservées révérences.
« Bienvenue, vicomtesse Brennel, et vous trois demoiselles. J'aurais dû vous inviter la première — ma lettre est arrivée tard. Votre voyage s'est-il bien passé ? Anne attend à l'intérieur. Voulez-vous prendre le thé ? »
Alicia les accueillit d'un sourire mesuré.
La vicomtesse et les trois sœurs suivirent la domestique jusqu'au salon de thé.
Anne, assise dans un unique fauteuil, se leva lentement.
Sa robe vert foncé, aux reflets liquides, dégageait hardiment les épaules et s'évasait largement au bas.
Le long de la ligne d'épaule et du corsage, une broderie d'or avait été posée avec précision.
Le vert profond, sa peau pâle jusqu'à la porcelaine, et ses cheveux rouges formaient un contraste saisissant.
Un diadème en bandeau de diamants ceinturant sa chevelure captait la lumière et flamboyait.
De petites boucles d'oreilles et un anneau simple apportaient une touche lumineuse.
« Je m'excuse d'avoir séjourné si soudainement à la maison du marquis, madame la vicomtesse. Cynthia, Julie, Isabelle — ces derniers jours se sont-ils bien passés pour vous ? »
La vicomtesse et les trois sœurs, ayant reçu le salut d'Anne, ne purent répondre.
« Merci de m'avoir si bien traitée, mademoiselle Alicia. Je n'oublierai jamais ces derniers jours. Les cadeaux étaient si somptueux que je ne sais toujours pas si je les mérite. »
À côté d'Anne, cinq grandes malles de voyage étaient empilées.
Ce n'était que ce que Lindsay et Lise avaient fait.
Dehors, trois voitures chargées de cadeaux attendaient.
Les seules bagages montagneux suffisaient à impressionner les sœurs Brennel.
« ……Anne ? »
La vicomtesse prononça, hébétée.
« Oui, madame la vicomtesse. Ah — un instant. »
Tournant le dos à la vicomtesse qui l'avait appelée, Anne acheva de parler avec Alicia.
Se penchant, elle chuchota pour que seule Alicia l'entende.
« J'écrirai. »
Elles avaient décidé de cacher qu'Anne savait maintenant bien lire.
« Je donnerai de mes nouvelles. »
Alicia répondit sur le même ton bas.
Se redressant, Anne agita la main gaiement, encore et encore, vers Daisy et Annie.
Elles lui répondirent de la main pour la saluer.
« Je vous inviterai — revenez nous voir, Anne ! »
Alicia sourit en faisant ses adieux.
« Anne, il y a quelque chose que je peux faire pour toi depuis Brennel. »
« Compte sur moi. »
La veille au soir, Alicia avait cherché Anne avec une proposition.
Anne avait accepté sans délai.
« Je reviendrai ! »
Anne fit un adieu joyeux et partit avec Lindsay et Lise.
Elle pensa aussi à presser la vicomtesse perplexe et les sœurs de Cynthia de se mettre en route.
Alicia, inquiète d'un côté, vit partir sa nouvelle amie avec un sourire vers ce qui n'était guère différent d'un champ de bataille.
« À Brennel ce qui appartient à Brennel. »
Cit mentalement un orateur célèbre, elle envoya son ami vers la mêlée.
Vivre avec Anne amena Alicia à réfléchir aux amis.
Au fait qu'elle et Reichardt s'appelaient maintenant par leur prénom.
Au fait qu'elle appelait Anne par son prénom pour marquer la proximité.
Appeler quelqu'un par son prénom ne semblait pas grand-chose, pourtant c'était décidément différent de ne pas le faire.
Se rapprocher d'Anne approfondit aussi la gratitude d'Alicia envers Daisy.
Et elle songea à la manière de devenir l'amie de Daisy.
« Daisy. »
« Oui, mademoiselle. »
Daisy avait un tempérament strict.
Le devoir passait avant tout, et elle tenait les règles pour de l'or.
« À partir d'aujourd'hui, soyons amies — alors appelle-moi par mon prénom. »
Si elle l'exigeait, Daisy n'accepterait jamais.
« Je veux être ton amie, Daisy. »
Alicia étira un sourire doux et chaud.
« Mademoiselle, je…… »
Comme prévu.
Le visage impassible, Daisy commença en se décomposant à expliquer pourquoi elle et Alicia ne pouvaient pas être amies.
Elle avait l'air prête à impressionner solennellement à Alicia que Daisy était une servante et Alicia la demoiselle du marquis.
« Deviens baronne aujourd'hui, Daisy. »
Alicia le dit leggerement.
Le visage de Daisy sombra dans la confusion.
« Pardon ? »
Si Alicia se contentait de dire « soyons amies », Daisy refuserait.
Alors Alicia décida d'élever Daisy à un rang d'où elle pourrait être son amie.
Avec aisance, Alicia sortit une boîte cadeau du tiroir de son bureau.
À l'intérieur gisaient plusieurs feuilles de lettres patentes.
Voyant les « lettres patentes universelles », avec le titre et le nom en blanc, Daisy cligna des yeux, déconcertée.
« Qu… qu'est-ce que c'est, mademoiselle ? »
Elle voulait demander, mais trop stupéfaite pour ouvrir la bouche.
« Tu seras vassale sous le grand-duc de Tessen — sans fief, mais un titre est un titre. Une vicomtesse pourrait avoir des devoirs ; faisons-en une baronne. Quel nom pour le titre ? »
La bouche de Daisy ne fit que s'ouvrir et se refermer.
Alicia feuilleta les patents en blanc aussi librement que si elle achetait des cahiers dans une papeterie.
« …… »
D'un coup d'œil, Daisy compta combien de feuilles Alicia feuilletait.
Elle renonça après quinze.
Insolente, elle voulait demander combien il y en avait en tout.
Elle voulait demander si le grand-duc avait donné à Alicia jusqu'au dernier.
De « vassale sous le grand-duc », il était certain que celui qui avait remis ces patents scandaleux était le grand-duc de Tessen.
« Et Ronok ? Daisy Nel de Ronok. Baronne Ronok, Daisy Nel. Ça sonne bien ? Ça ne te plaît pas ? »
Alicia traitait le titre comme si c'était un bonbon à donner à une amie.
Si déconcertée et effrayée, Daisy hésita.
« Qu'est-ce que Son Altesse pense, en donnant à mademoiselle quelque chose comme ça ? »
Étourdie, le regard de Daisy vacilla.
« Tu n'aimes pas ? Pas à ton goût, Daisy ? Alors un autre…… »
Gaiment, Alicia fouilla un patent en blanc, demandant si vicomtesse ne vaudrait pas mieux même si cela impliquait des devoirs.
Sa main effleura pas moins de vingt feuilles.
« C-c'est bon. D'accord. »
Même n'être que simple dame titrée rendait la vie supportable.
Vivre tranquillement, et l'on pouvait éviter de graves tracasseries.
Avec un titre, la plupart des nobles ne s'immisçaient pas aisément.
Même sans grand pouvoir, avec de quoi vivre on pouvait mener une existence paisible.
Le père de Daisy, simple baronnet, avait bien élevé ses enfants et finissait maintenant une vieillesse calme à la campagne.
Si l'on pouvait avoir un titre de baron, il y avait des milliers de gens dans l'empire qui apporteraient des charretées d'or et d'argent pour l'obtenir.
C'était à quel point un titre nobiliaire était considérable.
Tout en se demandant ce qui se passait exactement, Daisy — pour une fois — se permit de vouloir quelque chose.
Fronçant les sourcils en examinant un patent en blanc, Alicia se tourna vers Daisy avec un visage ravi.
« Tu aimes ? Je trouvais "Ronok" joli aussi. Très bien — une fois que j'aurai écrit ton nom, ce sera fait. J'enverrai une lettre à Son Altesse, et l'investiture formelle pourra suivre en temps voulu. »
Dans le blanc, Alicia traça « Daisy Nel » avec une flourish.
Dans un autre blanc, elle écrivit le titre « Baronne ».
« Est-ce… une arnaque ? Une farce ? »
Se sentant coupable de cette pensée irreverente, Daisy doutait néanmoins.
Les titres n'étaient pas des choses qu'on obtenait si facilement.
Pourtant, Alicia agita le papier pour sécher l'encre fraîche et souffla dessus — frais comme une brise.
Par la loi, un duc pouvait créer autant de nobles de comte et au-dessous qu'il le souhaitait pour en faire ses vassaux.
Le grand-duc de Tessen pouvait de même accorder n'importe quel nombre de titres au niveau comte et au-dessous.
Puisque le pouvoir d'un noble venait de la terre, pour maintenir des liens étroits même avec les vicomtes et barons, un grand-duc accordait ou confiait généralement une partie d'un domaine.
À présent, il n'y avait personne près de Reichardt qui ait besoin de « juste un titre ».
Il était indifférent aux concessions dénuées de sens, et les siens ne s'en souciaient pas.
En tant que frère de l'empereur, le grand-duc de Tessen détenait d'innombrables domaines et titres au-delà de Tessen lui-même ; s'il avait voulu créer des marquis et des comtes, ce n'aurait été aucune peine.
En fait, Reichardt avait récemment transféré la vicomté de Gaeller qu'il avait reçue à Alicia.
Lors de son séjour à Baden, prévoyant les éventualités, Alicia avait demandé à Reichardt plusieurs « lettres patentes universelles » où il ne restait qu'à remplir le nom et le titre.
Pour un royal aux dizaines de titres, c'était rien ; pour des gens ordinaires, un rang noble était immense.
À la demande d'Alicia, Reichardt ne fit pas d'histoires.
Ouvrant un grand coffre en bois, il parla distraitement.
« Combien t'en faut-il ? »
« Autant que tu peux en donner — beaucoup. »
À cela, Reichardt tendit une liasse — autant que sa main en saisissait.
« J'en ferai bon usage. »
« Après les avoir conférées, dis-moi simplement qui a reçu quoi. »
À ce moment, Alicia eut la même pensée :
Pouvait-on vraiment devenir noble titré aussi facilement ?
Elle n'avait pas vendu les patents à la famille du baron Appel, qui voulait un titre, parce que les documents avaient leurs limites.
Mais pour se faire des amis, ils étaient fort utiles.
« Baronne Ronok — félicitations pour ton anoblissement. Désormais, appelle-moi par mon prénom, Daisy. »
Souriante, Alicia félicita Daisy pour sa baronnie.
« ……Merci, mademoiselle Alicia. M-merci. ……Alicia…. »
Toujours hébétée, Daisy répondit.
Elle n'était pas entièrement sûre de détenir véritablement un titre de baronne.
« Excellent. Comme entreprise de la baronne Ronok — que diriez-vous de carrosses ? J'ai eu quelques idées. »