« Je ne sais pas lire. »
« Es-tu folle ?! »
Cynthia, à ses côtés, aboya.
Anne lança un regard aigu à Cynthia, qui hurlait qu'elle n'avait pas honte.
C'était la maison Brennel qui avait fait d'Anne quelqu'un qui avait honte de ne pas connaître les lettres.
« Cynthia, mademoiselle Alicia me parle de ma mère. Surveillez vos manières. »
« Q-quoi, quoi…… ! »
Cynthia piailla comme une Grande Cigale Velue bruyante.
Anne se raidit — prête à se faire défoncer la tête en rentrant chez elle — et osa être audacieuse.
« Veuillez rester calme, Cynthia. »
Cynthia et les servantes des Brennel furent décontenancées par le changement d'attitude d'Anne.
« Vous pouvez apprendre à lire. »
Alicia, comme le disaient les rumeurs d'« ange », parla avec générosité.
« Voulez-vous me parler des livres que ma mère a écrits, mademoiselle Alicia ? »
« Ce serait un honneur. Ce n'est pas un bon endroit pour discuter — voulez-vous venir à la maison du marquis avec moi ? »
Quoi qu'il en soit, si elle retournait chez les Brennel, ce qui l'attendait n'était que brimades et coups.
« L'honneur m'en revient. Merci pour l'invitation. »
Anne répondit sans hésiter.
« Dame Cynthia, veuillez transmettre convenablement mes paroles à mon seigneur le vicomte et à la vicomtesse : que j'ai invité dame Anne à la maison du marquis. Le soleil est cruel, Anne. Partageons un parasol. »
Souriant radieusement, Alicia adressa un bref regard de départ à Cynthia et partagea son parasol avec Anne.
C'était un après-midi d'un soleil éblouissant.
Anne monta dans une voiture avec Alicia et Daisy.
La voiture était si bien rembourrée que même les roues faisaient à peine du bruit.
« Mademoiselle Alicia, Brennel a trahi Rain. »
Anne décida rapidement.
Bien qu'elle sût que la propriétaire de la voiture, Alicia, ne manquait de rien, Anne voulait rendre la pareille à la personne qui lui avait parlé de sa mère.
« Dame Anne…… ? »
Anne savait au moins cela : l'Alicia qui l'appelait scrupuleusement « dame Anne », malgré son apparence misérable, n'était pas une jeune dame naïve.
« Brennel a choisi Manners. »
Anne décida de dénoncer Brennel.
Si elle restait sur un navire qui coulait, elle ne ferait que couler avec.
C'était aussi la vengeance la plus réaliste qu'Anne pouvait exercer.
« Avez-vous des preuves ? »
« Dans le coffre-fort du bureau du vicomte, il y a des lettres échangées avec le chancelier. Le chancelier lui a ordonné de les détruire, mais le vicomte est méfiant de nature et les a mises de côté. Le code du coffre est le chiffre de l'année et la quantité de fleurs d'Aengkeo livrées. »
Alicia hocha la tête.
« Merci pour votre courage. »
« Juste de pouvoir vous rencontrer, je suis heureuse. Pour moi, vous êtes vraiment comme un ange. Quand je retournerai chez le vicomte, je ne sais pas ce qui m'arrivera…… Je voulais vous le dire avant qu'il ne m'arrive quelque chose de grave. »
Anne sourit amèrement.
Alicia tendit la main et prit la main poussiéreuse d'Anne.
« Dame Anne, rien de grave n'arrivera. Je vous protégerai. Faites-moi confiance. »
Aux mots d'Alicia, Anne fit un léger signe de tête — puis un ferme.
« Je le ferai. »
Anne ne souhaitait pas grand-chose.
Préserver sa propre vie.
Si elle en avait la force, que rien n'arrive aux jardiniers et fleuristes de la Verger d'Aengkeo qui avaient pris soin d'elle.
En vérité, Anne était confiante qu'elle pourrait se maintenir en vie seule.
Même avec un seul arbre d'Aengkeo se fanant, elle avait l'habileté pour l'entretenir et éviter de mourir de faim.
Ce qu'elle avait réalisé en endurant toutes les formes de mauvais traitements chez les Brennel, c'est qu'une personne doit apprendre un métier.
À son arrivée à la maison Rain, Anne se baigna dans une baignoire parsemée de pétales de rose.
Quand elle se lava les mains dans une eau parfumée préparée à part, la vieille crasse incrustée sous ses ongles disparut proprement.
Elle eut honte — et fut stupéfaite.
Après s'être lavée, elle enfila une robe qu'Alicia lui avait prêtée.
Le vêtement sentait bon, comme parfumé.
Une fois habillée, elle reçut un écrin débordant de boucles d'oreilles, d'un collier et de bagues — « un cadeau ».
« Choisissez ce qui vous plaît, dame Anne. »
Tout ce qu'elle piocherait dans l'écrin vaudrait probablement plus que les joyaux que Cynthia avait voulu en crachant le feu.
Voyant Anne trop embarrassée pour choisir, Alicia et Daisy lui essayèrent des pièces et en recommandèrent.
Tout était si beau.
Ne parvenant pas à choisir, Anne s'en remit à Alicia, Daisy, Annie et Lise, qui décidèrent à la majorité.
Chaussures, mouchoir, éventail.
Une coiffeuse et des cosmétiques.
Pour Anne, chaque instant ressemblait à un rêve béni.
Les moments de choisir et de peser ce qui lui plaisait semblaient pouvoir se briser à tout moment.
Elle était heureuse — et inquiète.
Le moment le plus heureux fut quand Alicia lut Mascarade, écrit par sa mère Patricia.
Anne fut si heureuse qu'elle éclata en larmes.
Habituée à être battue, harcelée, maudite et méprisée, elle n'était pas du genre à pleurer facilement — mais cela, elle ne put le supporter.
Alicia dit qu'il était trop tôt pour pleurer.
À partir de demain, un emploi du temps éprouvant de leçons de lecture l'attendait, prévint-elle.
Il y eut aussi un avertissement de ne pas fuir ses études.
« Merci, mademoiselle Alicia. »
Pleurant, Anne murmura ses remerciements.
Elle dit timidement que c'était le jour le plus heureux de sa vie — sans aucune honte à ces mots.
« Désormais, vous serez heureuse chaque jour. »
Alicia parla fermement.
Déjà, ses paroles valaient engagement.
Alicia lisait quand des pas s'approchèrent hors de la porte.
« La demoiselle est-elle là ? Daisy. »
« Elle y est. »
« Pouvons-nous entrer ? »
Anne et Daisy échangèrent quelques mots.
« Veuillez patienter un instant. »
Alicia referma son livre et se leva.
La porte du bureau s'ouvrit et Daisy entra.
« Ma demoiselle. »
Daisy, portant un vase de fleurs, parla.
« Dame Anne est là. Mais elle est venue avec Lindsay. Dois-je les faire entrer ? »
« Oui — faites préparer le thé. »
Se dirigeant vers la table à thé, Alicia répondit.
Daisy posa le vase sur la table et prépara d'abord le thé d'Alicia.
Trois jours s'étaient écoulés depuis l'arrivée d'Anne à la maison Rain.
Le visage qui avait à peine montré d'émotion et était resté raide s'adoucissait progressivement.
Elle avait appris à exprimer à la fois le rire et les larmes.
En trois jours, Anne était devenue une personne complètement différente.
Jour après jour, elle changeait radieusement — comme si elle faisait face à un monde nouveau.
Conduite par Daisy, Anne affichait un sourire éclatant.
« Alicia. »
« Bienvenue, Anne. »
Alicia l'accueillit et lui offrit un siège.
« Le thé sent divinement bon. »
En s'asseyant, Anne détendit l'atmosphère par la tournure douce qu'elle avait apprise.
En quelques jours à la maison Rain, Anne avait vraiment changé.
Et en vivant aux côtés d'Anne, Alicia avait changé aussi.
Le plan initial d'Alicia avait été de provoquer une discorde interne entre Anne et Cynthia.
L'unique héritière de dame Patricia contre Cynthia, qui se pavanait dans la maison du vicomte.
Si elle se glissait entre les deux et grattait légèrement, le tableau semblait parfait pour un effondrement de l'intérieur.
Mais l'état réel d'Anne lors de leur rencontre fut inattendu.
Qu'Anne ne sache pas lire.
Qu'elle ait été entièrement coupée du monde extérieur.
Qu'il ne reste pas un lambeau d'estime de soi.
La direction que la maison Brennel entendait prendre était douloureusement évidente.
Anne était déjà adulte.
Elle avait dépassé la vingtaine de plus de deux ans.
Les bénéfices des nombreux best-sellers de dame Patricia appartenaient à Anne.
Le vicomte de Brennel lui avait fait signer des papiers le nommant mandataire et détournait la succession de dame Patricia.
Dans ce but, il avait maintenu Anne dans l'illettrisme.
Alicia plaignit Anne, et voyant avec quelle facilité elle tendait la main à celle qui l'avait aidée, Alicia changea d'avis.
Elle pouvait se permettre de modifier un peu son plan.
« Buvez. »
Alicia indiqua du regard la tasse.
« Je suis venue parce qu'il y a quelque chose que je dois vous dire. »
Après une gorgée, Anne parla vivement.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Alicia, regardez ceci. »
Anne tapota doucement Lindsay à ses côtés.
D'un regard méfiant, Lindsay retroussa la manche qui couvrait son poignet.
Alicia avait, sur une intuition, assigné Lindsay à Anne comme servante attitrée.
Quelqu'un devait veiller sur Anne de près, et les quartiers de l'aile sud étaient isolés.
Du point de vue d'Alicia, cela servait plusieurs buts.
« …… »
Le poignet de Lindsay était marbré de bleus noirâtres.
Anne effleura Lindsay pour l'inviter à parler.
« Pardonnez-moi, ma demoiselle. »
Tremblante, Lindsay murmura une excuse.
« Non. Lindsay, qui a fait cela ? »
« …… Mon mari. »
D'une voix près de s'éteindre, Lindsay chuchota.
« Le mari de Lindsay suit le cours de maître d'épée. Qu'un épéiste batte une épouse sans défense — une ordure. Et comme il n'y a pas de blessure sur son visage, seulement là où ça ne se voit pas, on dirait qu'il a besoin du salaire que Lindsay gagne ici comme servante. »
Daisy parla froidement.
« Lindsay ? »
« Je suis désolée. J'ai essayé de m'entendre avec lui, mais il ne cessait de lever la main, et j'ai trouvé cela dur à supporter……. »
Épongeant ses larmes, Lindsay s'excusa.
Le tremblement dans sa voix serra le cœur de ceux qui l'entendaient.
« Quand une chose pareille arrivait, vous ne faisiez que subir ? »
« Son mari a été présenté par la maison du marquis…… »
Craignant de causer des ennuis, Alicia prit chaleureusement la main de Lindsay.
« Lindsay — divorcez ce bon-à-rien. »
Alicia parla avec décision.
« Pardon ? Mais…… »
Stupéfaite, Lindsay resta bouche bée aux mots d'Alicia.
« Ne vous souciez pas des affaires de la maison. Restez au marquisat pour le moment et continuez d'aider Anne comme vous le faites. Daisy — montrez les blessures au médecin. Demandez un rapport complet. »
Aux mots d'Alicia, Lindsay eut l'air de demander si une telle chose était vraiment permise.
« Ne vous inquiétez pas, Lindsay. »
Alicia parla au visage anxieux.
« Je savais qu'Alicia dirait exactement cela. »
Anne, qui s'était tue, parla d'un visage plein de confiance.
Daisy conduisit Lindsay hors du bureau.
En partant, Lindsay remercia Alicia et Anne.
« M-merci, ma demoiselle. Merci, dame Anne. »
Cela n'avait pas duré longtemps, pourtant Lindsay et Anne semblaient s'être beaucoup rapprochées.
Lindsay n'était pas la seule.
Depuis hier, Alicia et Anne avaient convenu de s'appeler par leur prénom.
Au début, ce qu'Alicia donnait à Anne découlait du souhait d'aider la malheureuse.
Robes, chaussures, cosmétiques, bijoux. Théâtre, livres, chants, peintures.
Tout cela était naturel pour Alicia ; pour Anne, chaque chose suscitait émerveillement et intérêt.
À chaque changement rapide quand Anne apprenait quelque chose de nouveau, Alicia voulait lui montrer quelque chose d'encore plus merveilleux.
En passant du temps ensemble, elle se surprit à prêter attention à des choses qu'elle aurait d'ordinaire ignorées avec indifférence.
Elle s'émerveilla — et apprécia — ce qu'elle aurait sinon négligé.
Tripotant sa tasse, Anne parla prudemment.
« J'ai craint de me mêler des affaires de la maison — mais il m'était dur de faire comme si je n'avais rien vu, alors j'ai intervenu. Je suis désolée. »
« Pas du tout. »
« Si Lindsay n'avait rien dit, j'ai pensé que les autres auraient du mal à le savoir. Si chaud que soit l'été, porter des manches longues — même fines — ne peut être remarqué que par qui a essayé de cacher des bleus. Je le savais parce que j'ai été beaucoup battue. »
Anne changeait rapidement, mais elle ne niait ni ne feignait d'ignorer son passé.
« Alicia, j'ai apporté l'objet dont nous parlions hier depuis Brennel. »
« C-comment ? »
« J'ai dit que je l'apporterais, non ? »
Alicia parla avec une assurance aisée.
Anne fixa Alicia comme on fixe une déesse.
Ce que la maison Brennel avait permis à Anne de garder des biens de dame Patricia se limitait à ses vieilles robes.
Les vingt-huit robes avaient été à la pointe de la mode quand elles furent faites, mais le temps les avait rendues démodées.
Même ainsi, pour Anne, les possessions de sa mère étaient précieuses.
« J'ai apporté toutes les robes et les livres de votre chambre. Et quand j'ai dit que j'apportais vos affaires, quelqu'un a déterré les pommes de terre de votre parcelle de jardin et nous en a donné trois paniers. Ils ont dit que ceux-là étaient à vous aussi. »
Aux mots d'Alicia, Anne éclata d'un sourire radieux.