« Excusez-moi, dame Cynthia. J'allais nettoyer le jardin des fleurs. Avez-vous quelque chose à me confier ? »
À cette voix calme, dame Cynthia fronce les sourcils.
« Êtes-vous jardinière ? Fleuriste ? Pourquoi allez-vous au jardin ?! Préparez-vous à sortir ! »
« Oui, dame Cynthia. »
Anne garde le visage baissé et répond avec humilité.
Elle offre des réponses dociles — pas de résistance, pas de question sur leur destination.
« Ils sont tous des idiots, jusqu'au dernier. »
Grommelant, dame Cynthia heurte le bras d'Anne de son coude en passant.
Bien qu'elle trébuche, Anne la suit.
La mère d'Anne avait été la première épouse du vicomte de Brennel.
La famille de sa mère, bien que sans titre, possédait de l'argent ; le vicomte de Brennel avait un titre et avait besoin d'argent.
C'était un mariage de convenance classique.
Même ainsi, le couple ne semblait pas particulièrement mal assorti.
La première année, Anne fut conçue, et la mère d'Anne partit chez ses parents avant d'accoucher.
Le malheur commença là.
La vicomtesse, partie chez ses parents, attrapa une maladie contagieuse qui se propagea soudainement.
Le vicomte de Brennel refusa de laisser son épouse revenir à la maison.
La mère d'Anne mit au monde son enfant alors qu'elle était malade de la peste.
Les proches qui la soignèrent moururent également de la maladie.
Le vicomte de Brennel négligea l'enfant né dans la tourmente de la peste.
Lorsque la seule nourrice qui n'était pas tombée malade ramena Anne à la maison Brennel après quelques mois, le vicomte avait déjà pris une nouvelle épouse.
Cette nouvelle épouse était la mère de Cynthia.
Le vicomte de Brennel rejetait Anne, née au milieu de la peste.
Il craignait qu'en touchant Anne, il ne contracte la maladie.
Naturellement, il n'y eut pas d'enterrement pour la mère d'Anne.
Bien qu'elle fût la fille aînée du vicomte, Anne fut totalement mise à l'écart.
L'année suivante naquit Cynthia.
Puis, en rapide succession, Julie, Isabelle et Dario.
Dès qu'elle put marcher, Anne servit les quatre frères et sœurs corps et âme.
La plus vicieuse des quatre était Cynthia.
Celle qui lui ressemblait le plus était Julie.
Isabelle était parfois gentille, mais chaque fois qu'Anne commençait à faire confiance à cette bonté, elle l'humiliait devant les autres.
Ainsi Anne se méfiait d'Isabelle autant que de Cynthia.
Dario était un glouton sans fond.
Jusqu'à ses dix ans, Anne ne sut pas qu'elle et les quatre étaient demi-frères et sœurs.
Elle pensait que son nom de famille « Brennel » signifiait seulement qu'elle appartenait à la maison Brennel.
'Roza. Pourquoi Roza n'est-elle pas "Roza Brennel" ?'
Roza dit à Anne qu'il était rare pour les domestiques d'avoir des noms de famille.
'Mademoiselle, vous êtes la fille du vicomte — vous êtes donc Anne Brennel.'
Ce fut seulement alors qu'Anne réalisa qu'elle était la fille du vicomte de Brennel.
Même alors, et encore aujourd'hui, Anne appelle son père biologique « mon seigneur le vicomte ».
« Fille maudite. »
Cynthia tirait souvent les cheveux d'Anne et lui frappait la tête.
« Gamine de malheur. »
« Vile garce. »
« Démone qui a dévoré sa mère. »
Apprendre à dix ans qu'elle était la fille aînée de la maison ne changea rien.
Ce qu'Anne apprit en grandissant, ce fut d'endurer la douleur — ou, même lorsqu'elle la ressentait, de ne pas émettre un son.
Une fois qu'elle comprit que Cynthia et ses frères et sœurs détestaient ses cheveux roux, elle endurcit encore sa patience.
L'emblème de la maison Brennel était les cheveux roux.
Les cheveux d'Anne étaient roux au premier coup d'œil.
Ceux de Cynthia étaient d'un rouge terne.
De Julie à Isabelle jusqu'à Dario, le roux s'estompait par degrés.
Bien qu'elle portât l'emblématique chevelure rousse de la maison, le rôle d'Anne était d'être harcelée par Cynthia et de servir.
Anne ne savait pas lire.
« Que faire de mon illettrisme. »
Anne se taquinait devant le miroir avec une blague désespérée.
Mais elle ne baissa pas les bras pour autant sous prétexte qu'elle ne savait pas lire.
Anne était la plus heureuse dans les jardins.
Alors elle apprit le travail du verger d'Aengkeo et, en acceptant patiemment les petits boulots, se lia avec les jardiniers.
Même si elle ne reconnaissait que les images, elle récupérait des livres de botanique et les « lisait ».
Mais elle n'avait pas beaucoup de temps pour se consacrer au travail du jardin.
« Ne pouvez-vous pas faire les choses correctement ?! »
C'était parce que Cynthia, comme maintenant, l'appelait soudain pour la servir.
« Je devrai arracher les pommes de terre ce soir — ou à l'aube. »
Tandis qu'elle était grondée par habitude, Anne passait mentalement en revue ses tâches.
Les pommes de terre qu'elle avait plantées dans un bout de terre et qu'elle avait vu prospérer étaient sa joie récente.
« Je vous demande pardon, dame Cynthia. »
Anne essuyait la poussière sur les chaussures de Cynthia.
Quand sa main effleura légèrement la cheville de Cynthia, celle-ci fit une scène comme si on l'avait tranchée au couteau.
'Grande Cigale Velue Bavarde.'
Face à Cynthia, Anne essayait de se perdre dans ses propres pensées.
Mais elle ne pensait pas qu'à d'autres choses.
Peut-être parce qu'elle avait « mangé l'humeur des autres » depuis qu'elle rampait bébé, Anne était rapide à lire l'atmosphère.
Cela ressemblait à un instinct de survie.
Le fait que Cynthia se comportât últimement comme en proie à une crise tenait à l'anéantissement de la maison du baron Miller.
Les quelques jours calmes avaient été dus à sa frayeur face à leur chute brutale.
Compte tenu de leur proximité avec la maison Miller, il était naturel d'être choquée.
Même Anne, qui n'avait aucun lien personnel, avait été saisie par la chute de la famille Miller.
Anne avait très tôt senti l'air inquiet qui flottait dans la maison.
Pendant un temps, la maison avait été grisée.
C'était juste après que Cynthia eut fait son entrée dans la société de Baden.
Cette humeur enflée tenait aussi à la maison Miller.
Les deux maisons semblaient vouloir se faire bien voir à la capitale.
Brennel et Miller étaient vassaux du marquis de Rain.
Il n'y avait pas de mal à mettre un pied à la capitale, mais agir contre la maison Rain était dangereux.
Puis le marquis de Rain mourut d'une chute de cheval.
Pourtant, personne dans la maison Brennel n'exprima d'inquiétude face à l'accident.
Quelque chose sentait mauvais.
L'instinct de survie d'Anne avertissait du danger.
Bien que Julie et Isabelle ricanaient, Anne força l'approche et tenta de saisir les circonstances.
Brennel et Miller se rapprochaient de la maison du chancelier, le marquis de Manners.
« La maison Brennel court-elle à sa ruine. »
La capitale et Rain étaient loin l'une de l'autre.
Le marquis de Manners pouvait être puissant à la capitale, mais dans le grand nord, il exerçait peu de force.
Le vicomte de Brennel et le baron de Miller avaient fait quelque chose d'outrancier.
Peu de temps auparavant, des fleurs du verger d'Aengkeo étaient tombées en averses çà et là.
C'était étrange.
Plus étrange encore — seulement quelques jours plus tard, la maison Miller fut éradiquée.
Les choses prenaient une direction dangereuse.
« Dois-je rassembler l'argent que j'ai et fuir vers quelque village à la campagne ? »
Anne ne voulait pas tergiverser et être emportée avec une maison qui sombre.
Le vicomte était myope et colérique.
Cynthia, comme son père, était sotte.
Elle se croyait très intelligente — mais elle ne l'était pas.
Elle était encore plus prompte à la colère que le vicomte, et son jugement était pire.
Jusqu'à présent, elle avait semblé passable seulement parce que dame Miller la guidait de côté.
Une fois dame Miller disparue, même les étrangers — qu'elle surveillait au moins — ne virent plus que folie.
Elle avait le tempérament même pour tomber dans un piège et se faire tuer.
« J'arracherai les pommes de terre ce soir et irai droit au village suivant. »
Anne scella sa résolution.
« Mademoiselle, regardez par là. »
« Beurk, malchanceuse…… Dégage ! »
Quand Anne tenta de passer à l'autre chaussure, Cynthia lança son genou.
Claquant de la langue, Cynthia passa son chemin pendant qu'Anne atterrissait sur les fesses.
« Tombe bien fort, Grande Cigale Velue. »
Se relevant en désordre, Anne marmonna une malédiction en elle-même.
Cynthia ne tomba pas.
Au lieu de cela, la bouche pincée comme si elle mâchait un kaki vert, elle s'inclina devant le groupe qui approchait de ce côté.
« Dame Alicia, cela fait longtemps. »
Anne et les servantes à ses côtés baissèrent la tête avec Cynthia.
Alicia Rain ?
Anne pensa, le visage baissé.
Cette forêt de Tama était le domaine de la maison Brennel.
Elle se trouvait loin de la maison Rain.
Il y avait bien des endroits où la famille du marquis pouvait se rendre — il n'y avait pas de raison particulière de venir ici.
Ce n'était pas étrange qu'Alicia Rain soit ici, mais c'était inattendu.
« Cela fait longtemps, dame……. »
« Cynthia. »
« Ah, oui. Dame Cynthia. La forêt est belle. »
D'une voix chaleureuse, elle parla doucement à Cynthia.
Mais si le ton était doux, le contenu était précisément calibré pour retourner Cynthia comme un gant.
Anne pressa les lèvres.
Au sein de la maison du vicomte, Cynthia se conduisait en reine.
Il n'y avait personne dans le personnel qui ne connût son nom.
La formulation d'Alicia — presque comme si elle demandait le nom — était une provocation évidente.
Anne avait beaucoup entendu parler d'Alicia Rain.
La première dame de la maison Rain depuis deux cents ans.
Anne avait voulu voir la demoiselle du marquisat au moins une fois, mais la maison Brennel ne l'aurait jamais permis.
Elle était contente de la voir, même par-dessus une épaule comme ça, Alicia — qui deviendrait grande-duchesse de Tessen.
Si l'on en croyait Cynthia, Alicia était une incompétente qui avait eu la chance de tomber dans une belle maison.
Pourtant, la rumeur disait qu'Alicia Rain était comme un ange.
Dès les premiers mots d'Alicia, Anne comprit que, si elle était connue comme un ange, elle n'était pas une tendre.
Elle n'était certainement pas l'incompétente que Cynthia affirmait.
Peut-être Alicia était-elle venue dans la forêt de Tama pour enquêter sur la maison Brennel.
« Peut-être……. »
En ce lieu, la maison Rain était l'équivalent d'un roi.
Il se pouvait qu'ils eussent déjà remarqué la trahison d'un vassal.
« Qui est la dame à vos côtés ? »
Tandis qu'Anne dérivait dans ses pensées, Alicia, se tenant devant Cynthia, porta son regard sur elle.
Lorsqu'un sourire effleura le visage qui avait paru froid, son impression devint innocente et douce.
Anne fixa bêtement les yeux violets de ce visage souriant.
« »
Alicia avait remarqué Anne parce que, parmi les servantes de Cynthia, elle seule ne portait pas la livrée de servante.
Bien que vieille, fanée et démodée, Anne portait une robe soignée.
Les yeux en dague, Cynthia grogna sourdement vers Anne.
« Disparais de ma vue. »
« Je suis désolée, Cynthia. »
Poussée par le coude de Cynthia, Anne s'inclina et se retira.
« Milady. »
Une servante au côté d'Alicia lui chuchota à l'oreille.
De la surprise monta sur le visage d'Alicia tandis qu'elle l'écoutait.
Ses yeux violets glissèrent et se posèrent sur Anne.
Souriante, Alicia s'adressa à Anne.
« Dame Anne. »
À cette forme d'adresse inconnue, Anne vacilla.
Personne n'avait jamais appelé Anne « dame Anne », même en plaisantant.
« …… J-je……. »
« Qui appelez-vous "dame" ?! »
Cynthia, qui avait semblé prête à être polie, ne put réprimer son tempérament et éclata.
Au cri grossier, les yeux d'Alicia s'arrondirent.
« Dame Cynthia. La jeune dame rousse à vos côtés n'est pas dame Anne, fille aînée de la maison Brennel ? Ce qui ferait d'elle votre sœur aînée. »
Alicia, sans s'offusquer de l'incivilité de Cynthia, parla courtoisement.
« »
Anne était si décontenancée qu'elle en devint glacée.
« Dame Anne. »
Chaque fois qu'elle entendait cet adressé empreint d'honneur, la chair de poule lui grimpa le long du dos.
C'était la première fois que quelqu'un l'appelait si gentiment.
« Qui appelez-vous sœur……. ! Dame Alicia, il semble que vous ne connaissiez pas bien la situation de notre famille. Elle ne vaut pas qu'on s'en occupe. »
Cynthia commença à crier — puis, se souvenant face à qui elle était, parla d'un air boudeur.
D'un regard, elle tenta de faire écarter Anne.
« Cynthia. Bien que vos mères diffèrent, c'est trop dire à votre propre sœur. Dame Anne, c'est un plaisir de vous rencontrer. Vous êtes l'unique fille de dame Patricia, n'est-ce pas ? Son "Mascarade" est mon livre préféré. »
Jusqu'à présent, personne n'avait parlé à Anne de sa mère.
Dans la maison Brennel, c'avait été un tabou absolu.
« Vous…… connaissez ma mère ? »
Anne oublia sa peur de Cynthia et parla.
« Je ne l'ai pas rencontrée non plus, mais les best-sellers de dame Patricia sont des lectures indispensables pour les dames de la société. Ce que je sais de l'étiquette, je l'ai pratiquement appris en lisant les livres de votre mère. »
Souriant avec bonté, Alicia parla.
Ressentant une émotion étrange, Anne entrouvrit les lèvres.