« Déjà ? »
« Avant de partir, j'ai réalisé que je devais te demander une grâce, frère. »
Quand Alicia s'adressait à Félix, elle l'appelait généralement « Félix » par son prénom.
Pour une demande particulière, elle élevait le ton jusqu'à « Votre Seigneurie le Marquis ».
Dernièrement, quand Félix obtenait de bons résultats, elle l'appelait « Chef de Maison » ou « mon seigneur Chef ».
Elle l'appelait presque jamais « frère ».
« Qu'est-ce que c'est…… ? »
Félix se raidit légèrement.
Il y avait toujours une raison à une forme d'adresse inhabituelle.
« Frère, ne drague pas les servantes. »
Alicia babilla avec un sourire éclatant et un ton aisé.
Mais son expression était saturée de la menace que, s'il draguait une servante, elle ne laisserait pas passer.
「…… Je… je n'ai jamais fait une chose pareille……. Je ne suis pas ce genre de noble, Alicia. »
Félix était stupéfait — et blessé.
Parmi les nobles, il y avait des hommes qui abusaient de leur statut pour faire des choses infâmes, mais il n'était pas de ceux-là.
Pas que cela ne se fût jamais produit.
Alicia laissa échapper un rire creux, rien qu'en elle-même.
Y repenser lui serrait le cœur.
Autrefois, après avoir été évincé de l'héritage, Félix s'était tu un moment, puis s'était soudain laissé aller à la débauche.
Cela avait culminé dans une liaison effrénée avec une servante mariée qui avait jeté le ménage dans le tumulte.
Un homme sur le point de devenir marquis ne pouvait pas épouser une servante.
Le pire, c'est que la servante était mariée.
Si Félix avait été pris à forcer une relation illicite en brandissant son statut noble, il n'aurait été que chassé de la maison.
Mais quand la liaison fut exposée, la servante défendit Félix avec acharnement, disant qu'elle l'aimait vraiment.
Félix insista sur le fait que la seule qui le comprenait vraiment était Lindsay.
La maison fut sens dessus dessous.
D'autres éléments poussèrent les choses vers un chaos encore plus grand, mais elle ne voulait même pas y songer.
« Non — je veux dire, ne les drague pas. »
Alicia parla sans troubler sa douce expression.
「…… D'accord. »
Félix avait peu d'ardeur pour la romance.
La pression de succéder à la maison lui laissait toujours si peu de place pour regarder ailleurs.
Pour lui, la demande d'Alicia frisait l'absurde.
« Ne drague pas les femmes mariées non plus. »
« Pff ! »
Félix buvait son thé quand il avala de travers, et il toussa et s'étouffa.
« Pourquoi pas de réponse, frère ? »
« Al — glou — ici. Je ne fais pas ça. »
Félix ne languissait vraiment pas après la romance.
Il avait, sans grand regret, reçu des déclarations ; plus d'une fois, on lui avait glissé discrètement un mouchoir.
Mais pour lui, assurer la continuité du marquisat passait avant tout.
« Je te fais confiance. »
Alicia répondit d'un visage clair.
Si cette confiance était trahie, elle avait l'air prête à l'éliminer — mais son visage débordait de sérénité.
Ce qui la rendait d'autant plus effrayante.
« Je ferai bien. »
À la résolution de Félix, Alicia dit distraitement qu'elle le croyait.
Ça ne sonnait pas du tout comme si elle le croyait.
« Elles ont quelqu'un derrière elles. »
Alicia calma son expression et le mentionna comme en passant.
Félix comprit tout de suite qui étaient « elles ».
La maison Miller et la maison Brennel.
Les vassaux qui avaient trahi les Rain avaient un commanditaire.
Félix, lui aussi, suspectait l'existence d'un commanditaire et surveillait la lignée Brennel restante.
Les Brennel ne montrèrent aucune réaction à l'éradication de la famille Miller.
Leurs mouvements ne différaient guère de l'ordinaire.
Si anything, ils agissaient proactivement en vassaux de la maison Rain et prêtaient main-forte à Félix, le nouveau marquis.
Il semblait qu'ils eussent déjà établi une ligne de communication étroite avec leur protecteur.
Il surveillait la maison vicomtale, mais rien de suspect n'apparaissait.
Alicia tendit à Félix un petit papier plié proprement.
[Rue de l'Aile, 7e Avenue.]
Après avoir vérifié le billet, Félix ne montra pas une grande agitation.
Il parut surpris — mais ne le laissa pas paraître.
« C'est pour ça que tu retournes à Baden ? »
« Ce n'est pas la seule raison. »
Alicia sourit vaguement, devinant les nombreuses choses à venir.
« Avant que tu ne partes pour Baden, passons du temps avec Mère souvent. »
« Mère et moi devons aller marcher ensemble à partir de demain. Je ferai en sorte de te voir aussi. Ah — j'aimerais parrainer le troisième fils de lord Elgin. Cela peut prendre la forme d'un soutien des Rain. Écris-lui une lettre de recommandation pour l'admission à l'Académie Impériale. »
Félix avait beaucoup de questions, mais il se contenta d'acquiescer.
Pour une raison quelconque, il eut l'impression que c'était ce qu'il devait faire.
Le vingtième anniversaire d'Alicia passa tranquillement. La famille aurait voulu inviter même les connaissances proches pour fêter l'événement, mais à la demande d'Alicia, il s'écoula comme si de rien n'était.
La famille et les proches, contraints par la demande ferme d'Alicia, déposèrent les cadeaux d'anniversaire en catimini comme dans une opération de renseignement et s'éclipsèrent.
Un cadeau d'anniversaire arriva de Reichardt également, envoyé depuis Baden. Les présents fastueux, les magnifiques boîtes et les splendides rubans de soie annonçaient à eux seuls que c'était l'anniversaire d'Alicia.
Le frais été s'écoula tranquillement — très tranquillement.
Alicia avait décidé de façonner la situation à venir, mais elle ne pouvait pas tout anticiper.
Bien que Judith gérât beaucoup par elle-même, des invités non conviés venaient parfois.
Les anciennes maisons des grandes-duchesses — qui convoitaient le poste de grande-duchesse de Tessen — n'avaient pas renoncé.
Ce n'était plus comme quand elle était à Tessen ou avant qu'elle n'ait l'aide de Judith et du clan Croa, quand plusieurs équipes venaient chaque jour.
Juste quand on pouvait l'oublier, quelques-unes surgissaient.
Mais les assassins s'infiltrant chez les Rain restaient rares.
Kakang !
Dans l'obscurité, l'acier claqua.
Dans la serre de verre, Alicia sentit une présence et s'élança dans le jardin en labyrinthe.
Peut-être décidèrent-ils que briser le verre de la serre était pire que le jardin, car les assassins regardèrent Alicia se diriger vers le jardin.
Sur la droite, deux assassins avec des dagues fondirent sur elle en même temps.
Sans qu'on sache comment, ils reçurent des coups au cou et furent projetés dans les arbres du jardin en labyrinthe.
Quand Alicia quitta la serre, elle avait saisi sa lance — mais les poursuivants ne réalisèrent pas qu'elle s'était armée.
L'archer tapi en embuscade perdit son arc sous un coup soudain qui lui vola en pleine figure et dégringola sous l'arbre.
Secouant le choc sur son visage et essayant de se relever, l'archer attrapa l'arc à ses pieds et fut assommé par le manche de la lance s'abattant sur l'arrière de son crâne.
Seul celui qui suivait en renfort réalisa qu'Alicia était armée.
La dame du marquis tenait une lance massive, d'un noir de jais.
Il y avait huit assassins en tout.
Hors le renfort, tous étaient des tueurs de premier ordre.
Dès qu'ils se révélèrent, deux tombèrent, et l'archer fut neutralisé.
Quatre assassins de premier ordre chargèrent Alicia tous ensemble.
Alicia recula d'un pas et balaya sa lance.
Ding ! ding ! retentit le son de lames projetées déviées tandis que la lance pivotait sur le côté.
Au même instant, les assaillants qui s'étaient rués sur elle furent soufflés comme des feuilles prises dans le vent.
Le renfort sentit que le coup avait raté.
Il renonça vite et fit demi-tour.
Ses mouvements, dignes d'un assassin, tuèrent tout bruit de pas.
Mais il n'avait pas fait trois pas que — thud ! — il s'écrasa en avant avec fracas.
En tombant, un vertige vicieux le saisit.
Ça ressemblait moins à la douleur d'un coup de lance qu'à un empoisonnement.
« Ces invités n'ont pas d'honneur. »
Alicia passa tranquillement devant l'assassin tombé.
La nuit qui avait brièvement grondé de violence retomba dans le calme comme si de rien n'était.
Debout dans le jardin en labyrinthe où ne chantaient que les insectes, Alicia parla dans le vide.
« Ren. »
L'ombre profonde d'un arbre vacilla.
「…… Oui, ma dame. »
La silhouette d'un homme se détacha de l'ombre de l'arbre et répondit après un court silence.
« Occupe-toi de ça. »
Alicia parla légèrement.
Au ton seul, on aurait dit : « Débarrasse les tasses vides. »
« Je propose de les droguer et de les faire passer pour des toxicomanes. J'ai déjà identifié un établissement près de la Falaise Dernière où l'on enferme des patients ravagés par la drogue. »
Ren proposa poliment.
« Parfait. »
Alicia loua Ren et tapa son dos avec le manche de sa lance tandis qu'elle sortait du jardin en labyrinthe.
La vibration du manche tapotant son dos mince fut gaiment vive.
「……」
Ça aurait pu être le bruit qu'aurait fait un maître de lance du quartier, mais Ren ne chipota pas.
Il vérifia, des yeux, les assassins pendus çà et là dans le jardin en labyrinthe.
Se taisant, Ren joignit les mains en une pieuse étreinte.
« Père au Ciel. Mère qui ramène tout à la vie. Accordez votre miséricorde à la férocité de notre dame. Votre jeune prêtre vous en supplie sincèrement. Regardez avec indulgence sa lutte farouche pour préserver sa propre vie. »
Dans l'obscurité, le son d'une prière fervente résonna doucement.
Sa prière achevée, Ren vérifia un par un si les assassins avaient encore la vie accrochée au corps.
De retour à Tessen, Alicia avait parfois brisé les mains, les bras ou les jambes d'un assassin en morceaux — mais lately elle ne le faisait plus.
Elle en finissait en sectionnant net les tendons.
Même pour des « clients » du haut du panier, ils ne tiendraient plus jamais une lame.
Si Ren trouvait un assassin dont les tendons n'étaient pas entièrement coupés, il lui sectionnait les mains ou les deux pieds.
Alicia était aimable avec les « invités », mais lui n'était pas du genre à éliminer les déchets avec tendresse.
Rassemblant les déchets dans des sacs de cuir, Ren les chargea dans un chariot et partit.
Dans un misérable entrepôt qu'il avait loué à l'avance, une porte cachée menait sous terre.
Donnant à manger aux déchets inconscients leur drogue de force et verrouillant solidement la porte de la prison en sortant, Ren soupira.
Drogués et amnésiques, les assassins ne garderaient que la violence, se battant entre eux jusqu'à l'épuisement.
Après quelques jours de macération, il les abandonnerait à l'établissement avant la Falaise Dernière, et on s'en occuperait.
« Je ne peux plus faire ça seul. »
Grimpant sur le chariot, Ren marmonna d'une voix lasse.
Il décida d'écrire à ses amis.
Sur la route sombre, le claquement sourd du chariot vide sonna désolé.
Anne Brennel se tenait devant le miroir.
Pieds nus ; une robe menthe légère laissant voir les chevilles.
Le tablier qu'elle portait par-dessus la robe fanée, avec sa grande poche, était celui d'une servante.
Dans le miroir, ses orteils remuèrent.
Une voix calme résonna lentement.
« Racines — saines. »
Ses chevilles, exposées sous l'ourlet, frémirent faiblement.
Ses genoux et sa taille craquèrent et se déplacèrent.
Puis ses épaules, ses coudes et ses poignets suivirent le mouvement.
Son poignet droit glissa.
« Aïe. Inquiétude — motricité branche supérieure droite. »
Sa voix morne était basse et calme.
Même en exprimant la douleur, elle ne portait que peu d'émotion.
Pieds nus, elle fit un pas de plus vers le miroir.
De la racine à la pointe, ses cheveux roux semblaient un peu secs, mais aucune partie n'était abîmée.
« Feuilles — saines. »
Ses cheveux étaient assez longs pour lui arriver à la taille.
Avec une brosse à poils clairsemés, Anne les brossa énergiquement et les attacha en une seule queue.
Ses lèvres, fixant le miroir, laissèrent échapper un soupir.
Un visage blanc jusqu'à la pâleur.
Les légères taches de rousseur parsémées sur son nez ressortaient d'autant plus maintenant que ses cheveux étaient attachés.
« Un visage, c'est quelque chose avec quoi on vit tel qu'il est. »
Anne se demanda si elle devait mettre la poudre rose que Cynthia utilisait.
Mais c'était trop demander.
Ça ne faisait pas longtemps qu'elle avait cessé de s'enduire le visage de compost et de terre.
Ses lèvres, qui avaient fixé béatement le visage pâle dans le miroir, s'ouvrirent lentement.
« Mademoiselle Anne. »
Le visage dans le miroir sourit avec bonté — comme une vraie demoiselle.
« Oui. »
À s'appeler elle-même et se répondre, Anne laissa échapper un faible rire.
« Travaille comme un bœuf aujourd'hui encore ! »
Vers elle-même dans le miroir, Anne serra le poing et s'écria.
Elle regretta l'expression sans vie et la voix calme.
Mais sans même ça, il était dur de supporter d'être en vie.
Anne était la fille aînée du vicomte Brennel.
Anne se considérait comme jardinière.
Et elle était le bouc émissaire de la famille Brennel.
« Anne ! »
Cynthia beugla depuis le hall du rez-de-chaussée.
Sa voix forte résonna à travers la maison encore et encore.
« Anne ! »
Dernièrement, l'humeur de Cynthia Brenel était la pire.
Après quelques jours calmes, elle était devenue encore plus sauvage qu'avant.
On aurait dit qu'elle en voulait aux êtres vivants autour elle de respirer tout court.
« Grande Cicade Velue. »
Avec cette pensée impie gardée en elle, Anne traversa le hall en silence.
« Vous m'avez appelée, Cynthia. »
Anne se tint poliment devant Cynthia.
« Qu'est-ce que tu fous ! Feignasse. Tu ne peux pas bouger plus vite ?! »
Cynthia frappa l'avant-bras d'Anne avec l'éventail qu'elle tenait.
Anne endura la violence en silence.