Après la déclaration, elle avait eu l'intention de s'enquérir du testament que son père avait laissé.
Elle comptait en tirer une conclusion.
« Qui est la vicomtesse de Loire ? »
Le testament de son père et les circonstances qui l'entouraient lui disaient que la vicomtesse de Loire était l'ancienne grande-duchesse de Tessen qui avait disparu.
Si elle apprenait cela, elle approcherait le secret que Reichardt cachait.
D'une façon ou d'une autre, il faudrait bien que cela aboutisse.
Pourtant, ses lèvres ne s'ouvraient pas.
Elle ne parvenait pas à dire quelque chose d'insistant à un visage qui souriait comme s'il répandait de la lumière de toutes parts.
Elle ne le voulait pas.
L'enchevêtrement dans sa tête s'estompa légèrement, et seul le visage qui captait son regard demeura vif.
Devant le visage qui lui adressait un sourire rayonnant, ses lèvres — incapables d'articuler ne fût-ce qu'une unique déclaration nette — lui parurent pathétiques.
Alicia comprit ce que signifiait, pour quelqu'un, d'être une présence éblouissante aux yeux d'autrui.
« Votre Altesse. »
Elle tenta à peine de se ressaisir, mais ce ne fut pas aisé.
« N'avions-nous pas convenu d'utiliser nos prénoms ? »
Reichardt souriait toujours.
Suivant ce visage qui déversait un sourire éclatant, elle sentit qu'elle devait, elle aussi, sourire et l'appeler par son nom.
Sinon, c'était comme commettre un grand péché.
« B-bien sûr, nous en étions convenus… »
Un coin de l'esprit d'Alicia pensa : « Je n'allais pas dire cela. »
Mais cette pensée s'évanouit en un instant.
Si le visage qui ne lâchait pas son sourire lui offrait un siège, elle s'asseyait.
S'il étendait un sourire encore plus profond, elle le fixait, hébétée.
Elle ne pouvait pas détacher ses yeux de lui.
Il y eut des instants où elle se demanda si un homme pouvait si bien sourire, mais la question s'envola aussitôt.
Elle avait accouru parce que Reichardt souffrait.
Elle était venue voulant l'aider dans sa souffrance — et même cette raison se brouilla dans son esprit.
Le pouvoir d'un visage qui sourit vraiment était formidable.
Chaque fois que le rire affluait, les yeux d'or se plissaient et reflétaient la lumière d'une façon singulière.
« Ne vas-tu pas dire mon nom ? »
Reichardt demanda, étalant un sourire sucré.
« Euh, est-ce que tu… mm. Est-ce que tu as un nom plus facile à dire ? »
Après avoir buté plusieurs fois, Alicia parvint à achever la phrase.
Sa tête était si brumeuse qu'elle ne pensa même pas : « Ce bégaiement est affreux. »
Reichardt plongea un court instant dans la réflexion.
Depuis l'enfance, ses frères l'avaient appelé « Reichardt ».
Une fois que ses frères portèrent des titres, ceux qui n'étaient pas l'empereur l'appelèrent « Grand-Duc de Tessen » plutôt que par son nom.
Depuis qu'il était devenu Grand-Duc de Tessen, il n'y avait eu personne d'assez proche pour raccourcir son nom.
L'empereur, son frère aîné, l'appelait « Reichardt » invariablement — mais l'empereur seul le faisait.
Ces temps-ci, Reichardt comme ses frères étaient plus souvent désignés par « Votre Altesse » que par leur nom.
S'enfonçant dans quelque pensée, Reichardt effaça son sourire un moment.
Puis il le répandit de nouveau sur ses lèvres.
« Rei. »
Pendant un très court temps de sa vie, il y avait eu quelqu'un pour l'appeler ainsi.
« Rei… Rei. »
Alicia répéta le nom.
Elle n'aimait pas « Reichardt », mais « Rei » lui parut bien plus familier.
« Oui. »
Reichardt répondit par un sourire à l'appel d'Alicia.
« Rei, as-tu mal ? »
« Tout à l'heure… »
Alicia faillit relâcher à nouveau la clarté avec laquelle elle parlait.
Au mot « tout à l'heure », elle se rappela tardivement pourquoi elle avait fait cela dès l'instant où elle avait vu l'homme.
« Oui, tout à l'heure… »
Reichardt, qui faisait toujours face aux soigneurs avec un visage et une tenue composés, parut pitoyable.
Cela faisait mal, et elle en eut de la pitié.
Si elle l'aimait, et s'il l'aimait, elle en vint à penser que ce qu'elle avait fait n'était pas si mal.
Agir sur-le-champ avait été impulsif.
Le cœur d'Alicia, qui s'apaisait, battit de nouveau violemment.
« Est-ce que ça va ? »
« Bien sûr — je vais bien. Alors Rei, toi aussi tu vas bien ? »
Alicia s'efforça de retenir correctement la conscience et la pensée.
« Oui, je vais bien. »
Reichardt répondit, laissant un pâle sourire s'étendre.
Elle se sentit soulagée.
Alicia faillit plaisanter hardiment en disant que ce simple « traitement » semblait avoir un bon effet.
Son cœur battait si fort qu'elle ne pouvait se ressaisir.
L'homme devant elle l'entendait sûrement tout entier, pourtant il ne donna aucun signe.
Elle ne voulait pas dire quelque chose qu'elle ne pensait pas et mettre son bien-aimé de mauvaise humeur.
Ni laisser échapper des mots qu'elle regretterait et avoir honte de sa propre puérilité.
« Alors, euh… »
Alicia allait juste se lever.
La main de Reichardt recouvrit la sienne, qui s'agitait dans sa distraction.
Sa grande main saisit fermement celle d'Alicia.
« Ne pars pas — reste ici. »
« D'accord. »
Alicia répondit sur-le-champ aux mots de Reichardt.
Ce fut embarrassant que son mouvement pour se lever devienne vain, mais elle n'y prêta pas attention.
Avec leurs mains jointes entre eux, les battements résonnaient.
Une douceur maladroite, inconfortable, s'écoulait en vagues calmes.
Même respirer semblait difficile.
Ne faire que se tenir la main était dur — mais c'était une épreuve qu'elle n'appréciait pas.
L'illusion que ses doigts pulsèrent — thump, thump — continua.
Le banquet de félicitations de Felix Rain, marquis de Rain, fut reporté.
En surface, le motif invoqué était qu'il s'agissait d'un moment pour honorer le défunt marquis.
Le nouveau marquis de Rain remplaça le banquet par un repas de famille.
Bien qu'il n'y eût point de banquet, Felix envoya des cadeaux à la délégation impériale et aux vassaux du marquisat.
La maison impériale et les vassaux envoyèrent également des cadeaux de félicitations à Felix en gage de sincérité.
En vérité, le banquet fut annulé parce qu'ils avaient reçu la nouvelle qu'il serait difficile pour le Grand-Duc de Tessen d'y assister.
Ce fut Alicia qui transmit l'absence du Grand-Duc à Felix.
Elle dit que le grand-duc avait fait un voyage pénible et était en piètre état, si bien qu'il lui serait difficile d'assister.
« Qui est en piètre état ? »
Eût-ce été quiconque d'autre qu'Alicia pour prononcer ces mots, Felix aurait répliqué en cherchant querelle.
Le Grand-Duc de Tessen, connu comme le démon maniant la hache, en piètre état après quelques jours de voyage seulement ?
Aux oreilles de Felix, cela sonnait comme dire qu'une corne de rhinocéros avait une éraflure et en souffrait.
Voyant l'inquiétude qui emplissait le visage d'Alicia tandis qu'elle parlait, il sentit ses entrailles se nouer plus profondément.
« Comme si. »
Felix retint de justesse le rictus qui relevait le coin de ses lèvres.
Bien qu'Alicia eût fait preuve d'un sang-froid étonnant ces temps-ci, elle était la première demoiselle née dans la maison Rain depuis deux cents ans et avait grandi chérie et dorlotée.
Alors la cadette innocente aurait du mal à discerner les desseins d'un homme royal rusé.
Alicia dit, le visage inquiet, qu'elle comptait soigner le grand-duc à son chevet.
« Comme prévu, cela… »
Felix était du genre à s'abstenir de mots durs même dans sa propre pensée.
Il ravala les mots qui montaient.
Il reporta le banquet et proposa qu'ils dînent en famille.
Alicia semblait prête à sauter même le repas par souci du grand-duc, mais Felix feignit de l'ignorer et demanda : Tu viendras, n'est-ce pas ?
L'instant le repas achevé, Alicia quitta sa place.
« Disent que le grand-duc est malade. »
Incapable d'avaler seul son chagrin, Felix laissa tomber les mots après le départ d'Alicia.
« Même un mensonge mérite un minimum d'effort. »
Harry rit, le visage tout plissé.
Observant Harry — qui semblait prêt à bondir de sa chaise — et Felix, qui massacrait tranquillement sa viande, Marine déploya un sourire radieux.
« Son Altesse est beau. »
À la trahison de leur mère, les deux fils s'empressèrent de protester.
« Mère. »
« Il n'est pas si beau…… »
Posant son verre de vin, Marine sourit avec élégance.
« Il est d'une beauté stupéfiante. Pour que mon gendre ait un visage céleste — ah, comme j'ai de la chance d'être marquise. Si l'un de vous deux s'en mêle, attendez-vous à recevoir des invités tous les trois jours. Ne soyez pas trop blessés ; mes fils ne sont pas laids, non plus. »
Son visage qui parlait souriait, pourtant il était assez glacial.
Et ses yeux contenaient une touche d'amusement, comme face à quelque chose de légèrement ridicule.
À l'aube du lendemain, le Grand-Duc de Tessen et la délégation impériale partirent en hâte pour Baden.
La nouvelle de la grossesse de l'impératrice avait éclaté, et l'empereur rappela Reichardt pour resserrer la sécurité du palais.
Ils ne pouvaient pas voyager avec le cérémonial qu'ils avaient observé en venant à Rain.
Le visage d'Alicia, voyant partir le grand-duc, était plein d'inquiétude.
Avec un sourire débordant comme elle n'en avait jamais vu, Reichardt apaisa Alicia.
« Alicia, tu ne pourrais jamais deviner dans quel état je suis en ce moment. »
Dans la pénombre de l'aube, le visage souriant de Reichardt brillait.
Chaque fois qu'il souriait, même les gardes qui le servaient de près affichaient des mines comme s'ils avaient vu un fantôme.
« Sois prudent, Rei. »
Alicia prit la main de Reichardt et le supplia.
« Je le serai. »
« Nous pourrons nous revoir bientôt. »
Aux paroles polies qu'Alicia offrait, Reichardt s'efforça de ne pas trop espérer.
Pourtant, il était difficile de renoncer complètement à l'attente.
« Je t'attendrai. »
Monté à cheval, Reichardt fit ses adieux et s'élança vers le groupe qui l'attendait.
Alicia fit un signe à Reichardt, qui se retourna.
Prenant la tête de la délégation impériale, Reichardt regarda Alicia une dernière fois, puis accéléra vivement son allure.
Seule la garde du grand-duc chevaucha pour le rattraper.
Alicia s'assura que Juan avançait avec la garde, puis posa à nouveau les yeux sur Reichardt filant en tête.
En un instant, le grand-duc et la garde devinrent des points et bientôt s'évanouirent.
Seule une pâle poussière flottait dans l'air de l'aube.
Felix affermit son siège à la tête de la maison marquisale.
La maison Rain retrouva vite sa stabilité.
Harry, sans grande réflexion, partit pour Gaeller.
Il l'annonça au petit-déjeuner comme s'il allait jouer devant la maison.
« J'y vais aujourd'hui, à Gaeller. »
L'intendant et la gouvernante en chef, Marsha, poussèrent un cri à la déclaration de Harry.
Les autres serviteurs et servantes s'écrièrent : « À Gaeller ?! » et dirent absolument pas.
Comment pouvait-il aller seul quelque part d'aussi loin, dirent-ils — et parurent prêts à lever une escorte de quarante personnes.
« Prends au moins un repas de voyage ! »
Le cri de Marsha, Harry l'étouffa dans une unique accolade.
Gaeller n'était pas proche.
Même ainsi, il quitta la maison avec un seul cheval, quelques pièces d'or et de quoi prouver son identité.
« Sois prudent. »
Felix attira son jeune frère dans une forte étreinte à l'épaule et le laissa partir.
« Envoie des nouvelles. »
Prendant Harry au dépourvu, Alicia se jeta dans ses bras et l'étreignit fort.
Bien qu'elle le souhaitât autrement, nul ne savait ce qui pourrait advenir — alors elle traitait chaque instant qu'elle affrontait comme s'il était le dernier.
Lui tapant le dos inquiet de grandes claques vigoureuses, Harry proclama qu'il enverrait des pêches dès la récolte venue.
Le visage plein de regrets, Marine vit partir Harry.
Harry partit le cœur léger.
« Mais est-ce bien raisonnable de le laisser partir seul comme ça ? »
Tamponnant tardivement le coin de ses yeux, Marine exprima son inquiétude.
« S'il s'agit de Harry, il se fera probablement trois amis de voyage dès la prochaine ville. Et il en aura transformé deux en fidèles serviteurs à la ville d'après. »
Alicia parla avec conviction.
« Cela lui ressemble, en effet… »
Marine acquiesça, plus détendue.
« J'ai planté une ombre pour lui coller aux basques à partir de la prochaine ville. »
Derrière les deux, qui parlaient doucement, Felix parla avec calme.
Marine et Alicia se tournèrent vers lui d'un même mouvement.
« Bien joué. »
« Magnifiquement fait, mon seigneur. »
Marine et Alicia offrirent un éloge sincère au marquis de Rain.
Alicia, elle aussi, comptait quitter Rain bientôt.
Dans ce but, elle envoya une lettre avec Juan pour la porter à Baden.
La lettre que portait Juan ne contenait qu'un seul mot.
« Union. »
Si dame Joséphine n'avait pas été négligente dans le recueil du renseignement, elle en saisirait le sens à l'instant où elle verrait la lettre.
Avant de l'envoyer, Alicia avait longuement délibéré.
Bien des choses pouvaient changer à cause de cette lettre.
Déjà, tant avait changé depuis son retour de l'enfer.
Une fois décidée, elle n'eut plus d'hésitation.
Jusqu'ici elle avait observé la situation et agi en réponse ; désormais, Alicia choisit de créer la situation elle-même.
Elle prévoyait de retourner à la capitale impériale, Baden, d'ici un mois.
« Je rentrerai probablement à Baden bientôt. »
Entendant le projet d'Alicia, Felix afficha un visage déçu.
Bien qu'il ne montrât pas grand changement d'expression, à son échelle son visage tout entier s'était raidi.