Ce n'était pas inédit que des nobles refusent une proposition de mariage venue de la famille impériale.
Compte tenu de l'écart d'âge entre le grand-duc et Alicia, et du fait qu'elle était encore si jeune, il y avait motif suffisant pour décliner.
Tandis que le marquis reprenait son expression froide, impénétrable, des paroles mielleuses s'abattirent du haut du trône.
Le mariage formel entre le grand-duc de Tessen et la demoiselle Rain aurait lieu dans deux ans.
La famille impériale mettrait temporairement le château de Luderne, dans la capitale, à la disposition de la future grande-duchesse.
Le grand-duc accorderait Lilizet, la villa occidentale du domaine de Tessen, à la future grande-duchesse.
Le grand-duc accorderait également, à titre définitif, Echeveria et le titre de comtesse d'Echeveria à la future grande-duchesse.
Cette déclaration extravagante fut interrompue par une toux gênée.
« Hem, je n'ai jamais approuvé ce dernier cadeau. Mais il semble que mon cher frère soit assez romantique. Je n'en avais aucune idée. Après toutes les fois où je lui ai ordonné de se marier, il m'a ignorée complètement — et maintenant, soudain, il cède un territoire entier à vie ? Croyez-vous qu'il ait perdu la raison ? »
La voix de l'empereur portait à la fois amusement et agacement.
« Mes plus plates excuses, Votre Majesté. »
Le marquis baissa les yeux et répondit avec humilité.
« Je l'ai prévenu : ce qui est écrit dans un vœu de mariage ne peut être retiré au moment du divorce. Mais il n'a pas voulu écouter. Il a dit qu'il possédait plus de dix terres et titres de toute façon. La moitié, c'est moi qui les lui ai données — peut-être devrais-je m'en reprendre quelques-unes. Enfin. Marquis, où dois-je faire envoyer le cadeau de noces ? »
« Je suis honoré, Votre Majesté. Je ferai venir ma fille à la capitale. »
« Faites envoyer mes cadeaux de félicitations au domaine du marquis dans la capitale. J'ai hâte de voir la nouvelle comtesse d'Echeveria. Plus nous verrons la grande-duchesse de Tessen, mieux ce sera. »
Les portes de la Grande Salle d'Audience s'ouvrirent et se refermèrent une fois encore.
Ce jour-là, de nombreux membres de la famille Rain quittèrent leurs terres et prirent la route de la capitale.
Sur le chemin de la capitale, sur l'ordre de son père, Alicia lut une lettre de la famille impériale à l'intérieur de sa voiture.
La première ligne l'accueillait en tant que nouveau membre de la maison impériale.
Elle ne fut pas choquée — c'était attendu.
Mais plus elle avançait dans la lecture, plus son visage pâlissait.
Au moment où elle atteignit la dernière ligne — l'accueillant à nouveau dans la famille impériale et exprimant l'impatience de voir la comtesse d'Echeveria — sa demi-pomme de terre à la vapeur lui resta coincée dans la gorge, et elle la posa délicatement.
Echeveria était un emplacement stratégique entre la capitale et le sud.
La villa de Tessen, Lilizet, disait-on, abritait une chambre dorée.
Le château de Luderne, dans la capitale, était connu comme le chef-d'œuvre final de l'architecte Bernardo Wells.
Bien que de taille modeste, Luderne était éblouissant et élégant — un lieu où quiconque aurait rêvé d'être invité.
Recevoir ne serait-ce qu'un des trois aurait été renversant.
Mais Alicia s'était vu accorder les trois d'un seul coup.
C'était le début d'une nouvelle tempête.
La capitale impériale, Baden, était en effervescence depuis des jours.
La première rumeur concernait Gregory Barker, de la famille Barker, qui se serait fiancé à Josephina Lirin, la première nièce de l'empereur.
Le duché de Lirin régnait sur la plus grande île du sud-est de l'empire, Lirin-Sellen.
En guise de faveur à cette famille loyale, la cour impériale fermait les yeux pendant que les Lirin géraient la totalité de la mer d'Ispi environnante.
L'actuelle duchesse de Lirin était la princesse Louise, la première princesse impériale.
Avant son mariage, elle portait le titre d'Altesse la princesse Louise, et elle était la seule sœur de sang de l'empereur.
Josephina Lirin était née d'un duc pour père et d'une princesse impériale pour mère — une lignée véritablement extraordinaire.
Bien que la famille impériale n'ait jamais transmis le trône à une princesse, la loi de succession favorisait encore l'aîné.
À cause de cela, les officiels du défunt emperor surveillaient attentivement pour voir qui le nouvel empereur désignerait comme héritier.
Lorsque la princesse Louise eut dix-huit ans, le défunt empereur la maria à l'aîné du duc de Lirin.
Une fois que d'autres enfants impériaux atteignirent l'âge adulte et que la princesse Louise fut mariée, les spéculations sur la succession s'apaisèrent.
Mais Josephina hurlait encore parfois, en larmes, à son oncle l'empereur : « Ce trône aurait dû être le mien ! » — provoquant l'hilarité générale.
Jusqu'à il y a quelques années à peine, Josephina criait « Ma place ! » chaque fois qu'elle voyait l'empereur, mais maintenant qu'il avait la trentaine bien tassée et n'avait toujours pas d'héritier, elle ne le disait plus tout haut.
En tant que sa seule nièce et enfant de son unique frère de sang, l'empereur chérissait Josephina comme sa propre fille.
Quelques serviteurs trop ambitieux de la famille Lirin spéculaient même qu'elle pourrait devenir l'une des concubines de l'empereur.
Quelques hauts nobles soutenaient sérieusement l'idée, arguant que les mariages entre cousins avaient cours dans les cercles nobiliaires.
L'innocente jeune fille avait un jour demandé à son oncle bien-aimé : « Votre Majesté, ne me demanderez-vous pas en mariage ? » — le laissant parfaitement figé.
Quelle que soit la désespérance d'une famille noble pour obtenir des héritiers, un mariage entre un oncle et sa nièce était impensable.
L'empereur était entré dans une colère noire et, pendant un temps, avait interdit à la famille Lirin de se rendre sur le continent.
Josephina, héroïne de tant d'histoires infâmes, balayait désormais la capitale avec ses fiançailles.
La théorie dominante pour expliquer pourquoi les Lirin avaient accepté une alliance avec les Barker était leur intérêt à obtenir un point d'ancrage sur le continent.
La famille Barker détenait un pouvoir significatif dans la capitale et n'était pas un mauvais choix pour un mariage politique.
Tandis que les spéculations sur la première rumeur tourbillonnaient, une seconde rumeur fit surface.
Une nouvelle guilde avait découvert une montagne de sel lors d'une expédition minière et cherchait désormais des investisseurs.
On disait que l'empereur avait dépêché des percepteurs pour vérifier l'ampleur de la montagne.
Avec des histoires selon lesquelles les premiers investisseurs avaient fait fortune, les nobles de la capitale s'agitaient pour déterminer le bon moment pour entrer dans la danse.
Mais la seconde rumeur, qui avait rapidement éclipsé la première, fut bientôt oubliée.
Car la troisième rumeur les balaya toutes les deux.
Une fois répandue, ce fut le seul sujet de conversation.
Tessen, techniquement au nord-ouest, mais en réalité « nord-nord-ouest-nord-nord-nord ».
Le grand-duc de Tessen était fiancé à Alicia Rain, une jeune dame d'une grande maison du nord — et le mariage n'était pas loin.
Réputé pour être le plus violent de sang impérial, le grand-duc de Tessen, âgé de vingt-neuf ans.
Et Alicia Rain, la première fille née dans la famille Rain depuis près de deux cents ans, n'en avait que dix-neuf.
Tout le monde avait son mot à dire sur l'écart d'âge.
Certains chuchotaient que le marquis de Rain avait vendu sa précieuse fille aux royaux.
D'autres disaient qu'il n'y avait pas de quoi être si critique, puisque les hommes impériaux se mariaient souvent tard.
Des rumeurs couraient selon lesquelles la famille impériale n'exigerait pas de dot de la future grande-duchesse.
Vint ensuite le bruit des cadeaux que la future grande-duchesse recevrait après le mariage :
Le château de Luderne, dit être le chef-d'œuvre final de Bernardo Wells.
La villa de Lilizet, avec sa légendaire chambre dorée.
Et Echeveria.
Chacun d'eux était incroyable à lui seul.
La capitale entière était curieuse d'Alicia Rain.
On disait que ses yeux étaient d'un violet d'une vivacité unique.
Elle avait la peau de porcelaine et les cheveux soyeux.
Sa voix était comme celle d'un ange.
Alors que toutes sortes de rumeurs tourbillonnaient, les nobles d'origine nordique se retrouvèrent sous les projecteurs.
Ils répondirent maladroitement au déluge de questions sur Alicia.
Lorsqu'il fut révélé qu'Alicia allait faire son entrée dans le monde, tous tentèrent de s'en approcher, mais ce n'était pas facile.
En tant que première fille noble née du marquis depuis des lustres, Alicia était toujours entourée de protecteurs où qu'elle aille.
De plus, sa personnalité ne la prédisposait pas à être le centre de l'attention.
Même ceux qui restaient près d'elle disaient ne pas être personnellement proches.
La plupart admettaient qu'ils lui avaient à peine parlé directement.
Ceux qui avaient assisté aux thés de la marquise de Rain l'avaient aperçue brièvement, mais seulement en passant.
L'impression générale sur Alicia était qu'elle était très silencieuse.
Bien qu'elle ait une aura mystérieuse pour son âge, cela aurait pu être un malentendu dû à sa distance.
D'après les réponses qu'ils rassemblèrent auprès des nobles du nord, les gens se mirent à résumer : « La demoiselle Alicia a une nature gracieuse. »
Quand on demanda si elle avait vraiment les yeux violets, les nordiques — ne les ayant jamais vus de près — rapportèrent que ceux qui la servaient disaient que c'était vrai.
De là, cela devint « La demoiselle Alicia a de beaux yeux violets. »
En se remémorant son image, ils dirent que sa peau était blanche comme la neige et que ses cheveux brun foncé contrastaient fortement avec elle — presque comme du noir.
Ceux qui l'entendirent le résumèrent en « peau blanche comme neige et cheveux comme de la soie. »
Ainsi, Alicia devint connue comme une incarnation d'ange.
On plaignit la jeune dame angélique, désormais tragiquement mêlée au cruel grand-duc de Tessen, vieillissant.
Tous déplorèrent le fait qu'Alicia serait entraînée au loin, vers Tessen.
Dans le jardin du domaine du marquis à la capitale, de furieux coups de sabots retentirent.
Alicia redressa son corps tout en galopant à toute allure.
Le cheval filait le long des arbres du jardin, Alicia tenant les rênes.
Le vent vif rugissait de manière menaçante à ses oreilles.
Jugeant la distance jusqu'à l'arbre et la vitesse de sa monture, Alicia s'élança juste au moment où le cheval passait sous une longue branche.
Son saut fut net et léger.
Profitant de l'élan du bond hors de la selle, elle saisit la branche et se hissa.
Cherchant à maintenir cet élan, elle courut vivement le long de la branche.
Les branches du vieil arbre étaient solides mais pas vastes comme un champ.
À mesure que la branche se rétrécissait vers son extrémité, elle se projeta vers le mur.
Volant dans les airs, Alicia approcha du mur du domaine.
Y mettant toute sa force et sa vitesse, elle tendit les bras.
Alors que le mur se dressait, ses doigts tendus effleurèrent à peine son sommet dur.
Ses bouts de doigts glissèrent et raclèrent le mur au lieu de s'y accrocher.
« Non, non ! »
Alicia gémit de frustration et gesticula en glissant le long du mur — mais ce fut inutile.
Sa chute ralentit légèrement, mais ce fut tout.
Thud.
Avec un choc sourd et un impact retentissant, son corps heurta le sol.
« …Haa, haa… »
S'appuyant contre le mur rêche, couvert de mousse, elle haleta.
Puis son corps s'effondra en arrière dans l'herbe.
Alicia resta là, au sol, haletant un moment.
« Ça n'a pas marché. »
La lumière hivernale se déversa sur son visage, affalé près de l'arbre.
Les feuilles, qui seraient toutes tombées dans le nord, scintillaient encore vertes ici.
De doux rayons de soleil filtraient à travers le feuillage.
Fixer la lumière filtrant à travers les feuilles brouilla sa vision.
Cela ressemblait au contrecoup d'avoir poussé ses pouvoirs au-delà de leur limite.
« C'est étrange… »
Alicia soupira.