Alicia, tout juste revenue des Enfers, tenta de bouger comme elle le faisait là-bas, sans tenir compte de son état physique actuel.
Elle essaya de sauter un escalier de douze marches d'un seul élan et envisagea même de se jeter du balcon du troisième étage.
Elle sauta l'escalier.
Normalement, ce n'aurait pas été plus difficile que de respirer.
Mais au moment où elle sauta, Alicia comprit que quelque chose n'allait pas du tout.
Son corps lui parut plus lourd que jamais.
Comme si quelqu'un, en bas, lui tirait les chevilles vers le bas, ses sauts ne la portaient pas correctement.
Elle peina à contrôler ses mouvements en l'air, et ses membres s'agitaient hors de tout rythme.
La réception lui secoua les chevilles comme si elles allaient se briser.
Ce fut la confirmation : son corps n'était plus celui dont elle se souvenait.
Les servantes parvinrent de justesse à l'empêcher de se jeter par la rambarde du troisième étage.
C'était étrange.
Si elle avait perdu toutes ses capacités, elle aurait pu mettre tout ce qu'elle avait vécu aux Enfers sur le compte d'un rêve.
Elle aurait pu se convaincre que ces souvenirs vifs de chair déchiquetée n'étaient qu'une illusion mentale.
Mais les techniques restaient ancrées dans son corps comme une seconde nature.
Elle ne parvenait simplement pas à bouger comme elle le calculait.
Ses aptitudes physiques s'étaient dégradées.
Force, vitesse, agilité, perception —
Tout son prowess physique avait régressé au niveau de ses dix-neuf ans.
On aurait dit que toute la puissance qu'elle avait accumulée grâce aux pierres magiques s'était évaporée.
Ce n'était pas juste.
On aurait dit que tout ce qu'elle avait gagné par la douleur et l'effort lui avait été volé.
Elle essaya de penser positivement, se disant qu'elle recommencerait depuis le début, mais le sentiment d'injustice persistait.
Elle avait la technique, la forme, le savoir-faire — mais lui manquaient la vitesse et la force, ce qui la frustrait au-delà de toute raison.
Son corps ne répondait pas comme elle l'attendait, et c'était exaspérant.
Elle se disait que c'était peut-être mieux que de repartir de zéro.
Mais elle ne pouvait pas oublier ce qu'on lui avait pris.
Si elle avait des pierres magiques maintenant, elle les dévorerait sans hésiter…
Mais les pierres magiques n'existaient pas dans ce monde.
Et pourtant —
Soudain, une pierre magique brute apparut devant sa vision floue.
C'est — !
Une longue ombreomba son visage alors qu'elle gisait, étendue au sol.
À un moment donné, un grand homme s'était approché et se tenait maintenant à ses côtés.
Sur le bouton de sa manchette brillait une gemme identique aux pierres magiques brutes de sa mémoire.
« Tu dors ? »
Une voix teintée d'exaspération retomba sur le visage d'Alicia, allongée sous le soleil.
C'était la voix de Reichardt.
Comprenant que le visage dans l'ombre appartenait au Grand-Duc de Tessen, Alicia bondit sur ses pieds, saisie de stupeur.
« V-Vo-Vo-Votre Grâce ?! »
Alicia bredouilla comme elle le faisait enfant.
« Oui. »
L'Alicia d'autrefois se serait figée de honte dès le premier bégaiement.
Elle aurait cessé de respirer, aurait eu le regard vide, aurait perdu tout sang-froid.
Son cœur aurait battu douloureusement et elle n'aurait probablement pas pu bouger.
Elle aurait peut-être même fui en paniquant.
Mais maintenant, bien qu'elle bredouillât lamentablement et ressentît de la gêne, Alicia ne paniqua pas.
Elle était saisie, ne savait que faire, mais parvint à parler d'une voix affolée.
« Co-Co-Comment… êtes-v-vous… arrivé i-ici… »
Sa langue lui semblait nouée tandis qu'elle continuait à bredouiller ridiculement.
Pourtant, Alicia fit de son mieux pour continuer à parler.
« Je suis venu pour la cérémonie de remise de titre. »
Alicia se ressaisit vivement et se mit sur pied, brossant les feuilles de sa robe.
Sa voix tremblait tandis qu'elle s'efforçait de paraître convenable.
« D-D-Depuis q-quand ét-tiez-v-vous l-l-là ? »
Sa voix montait et descendait rapidement, de quoi faire de la peine à quiconque l'écoutait.
Son visage rouge et son expression décontenancée trahissaient son embarras.
Mais c'était impressionnant qu'elle ne le cache pas ni ne s'enfuie.
« Depuis le moment où tu montais ton cheval debout. »
Reichardt répondit sincèrement.
« …Quoi ? »
Alicia se figea.
Sa main s'arrêta en plein geste alors qu'elle tentait de remettre en place ses cheveux aplatis par l'herbe.
Ses efforts frénétiques pour ôter les feuilles de sa robe s'arrêtèrent.
Tous ses mouvements, visibles et invisibles, s'immobilisèrent à la fois.
Que dirait-elle s'il relevait ce qu'elle, fille de marquis, faisait à rouler dans la boue ?
Dans sa tête par ailleurs vide, des malédictions d'humiliation résonnaient fort.
« Je n'avais pas entendu dire qu'Echeveria serait une base militaire. »
« …Hein ? »
Aux mots de Reichardt, Alicia laisse échapper un nouveau son bête.
Son visage était aussi sec et impassible que celui du marquis de Rain.
Pourtant, quelque chose dans son ton sonnait malicieux.
Mais son visage était si impassible qu'Alicia ne savait s'il plaisantait ou s'il était vraiment déçu.
« Qu'est-ce que tu faisais exactement ? »
Des yeux dorés la considéraient calmement.
Alicia, s'efforçant de ne pas baisser les yeux, répondit :
« Euh, je… je faisais juste de l'exercice… Votre Grâce, v-v-venez-v-vous seul ? Sans suite ? »
« Juste de l'exercice. »
Reprenant ses mots, Reichardt leva les yeux vers le grand arbre.
Son regard alla de l'arbre au mur proche, puis revint à Alicia.
Alicia esquissa un sourire gêné.
On aurait dit que la gêne entre elle et le Grand-Duc grandissait à chaque seconde, mais elle l'ignora obstinément.
Son cœur battait étrangement vite.
Probablement simplement parce qu'elle avait été si surprise.
« Cela ressemble à l'exercice qu'il vaudrait mieux laisser à la cavalerie spéciale. »
Alicia continua de sourire, bien que forcée.
Il existait une légende sur la cavalerie spéciale de l'Armée de l'Ouest —
Vingt cavaliers et le Grand-Duc de Tessen avaient chargé en territoire ennemi et fait effondrer leurs formations.
Malgré leur petit nombre, ils avaient obtenu des résultats remarquables parce qu'ils n'étaient pas de simples soldats.
Les 28 meilleurs cavaliers de la cavalerie spéciale de l'Ouest étaient dits être la garde personnelle du Grand-Duc, chacun capable d'en affronter des centaines seul.
« Tu as dit que tu venais pour la remise de titre ? »
Alicia sentit une crispation nerveuse mais força son sourire à tenir.
« Oui. J'ai entendu que Mademoiselle Alicia se reposait dans le jardin et je ne voulais pas vous déranger, alors j'ai renvoyé ma suite. C'était mon erreur. Ce n'est pas leur faute. J'aurais dû attendre quand les servantes m'ont prévenu, mais j'ai insisté pour venir seul. Je veux dire, combien de personnes pourraient vraiment m'en empêcher ? Ça va ? »
« Oui. Bien sûr. Je vais bien. »
À la longue explication de Reichardt, Alicia répondit par de brèves répliques fermes.
« C'est un soulagement. »
Ce n'en était pas un.
Alicia marcha rapidement devant Reichardt.
Le Grand-Duc ne releva pas l'impolitesse de passer devant un royal.
Il attendit en silence qu'Alicia parle, souriant — mais pas vraiment.
« La prochaine fois, prévenez en envoyant quelqu'un. De préférence l'un des miens. C'est vraiment embêtant quand vous arrivez comme ça sans crier gare. »
« Je ferai attention. »
Reichardt répondit aimablement.
Alicia maintint son sourire jusqu'au bout.
« Je vous en saurais gré. »
« Tu ne vas pas ôter la feuille et la paille de ta tête ? »
« …Pardon ? »
Reichardt désigna l'oreille gauche d'Alicia, son coude droit et le sommet de sa tête.
« De la paille sur l'oreille et le coude. Une feuille sur le sommet. »
« Où ? »
Alicia brossa vivement son coude.
Puis passa la main près de son oreille.
Comme il l'avait dit, un long brin de paille torsadé vint se loger dans sa main.
« Pas là. Un peu sur le côté. »
Alicia tâtonna derrière sa tête, passant plusieurs fois à côté d'une feuille coincée comme une antenne au sommet de son crâne.
« Ici ? »
Ses mouvements de main, cherchant la feuille en forme d'étoile au sommet de sa tête, avaient quelque chose à la fois de pathétique et de comique.
« Un peu plus sur le côté. »
« Ici ? »
Regardant ses doigts danser autour de la feuille, Reichardt s'approcha.
« Excusez-moi. »
Préoccupée à chercher la feuille, Alicia ne l'avait pas vu approcher.
Elle ne réalisa à quel point il était proche que lorsqu'elle sentit des doigts effleurer les siens alors qu'il touchait sa tête.
Au contact, Alicia se figea.
Reichardt cueillit la feuille et recula promptement.
Il la lui tendit.
« Merci. »
Alicia prit la feuille, offrant ses remerciements.
Sa courte tige fit que leurs mains se frôlèrent.
Sa main se retira vivement.
Le voir éviter délibérément son contact remua quelque chose en Alicia, mais elle ne fit pas de commentaire.
« On entre ? »
C'était le début de l'hiver, et même l'air de la capitale impériale, Baden, avait tourné au froid.
« Oui, vous avez dit que vous veniez pour la cérémonie de remise de titre. »
« Il y a des choses à donner, des choses à confirmer, et des choses à recevoir. »
Tandis que tous deux quittaient le jardin, Daisy s'approcha avec une expression bien plus raide que d'habitude.
Derrière elle se tenaient les serviteurs du marquisat, visiblement pâles.
À côté d'eux se tenait ce qui semblait être la suite du Grand-Duc, alignée dans un ordre parfait.
« Roderick. »
À l'appel et à la main tendue de Reichardt, un officier de grande carrure en tête s'avança.
L'aide de camp du Grand-Duc ressemblait à un ours géant, avec une mâchoire forte et de gros sourcils.
Malgré son allure militaire, ses manières étaient raffinées comme celles d'un jeune noble.
« Je vous escorterai moi-même. »
« Recule. »
Le Grand-Duc prit la boîte soigneusement carrée des mains de son aide de camp.
D'un coup d'œil, on aurait dit qu'il l'avait arrachée.
« Nous avons préparé le thé dans l'annexe. »
Daisy, prompte, s'avança pour prendre la parole.
Alors qu'elle tentait de les guider vers l'annexe, Reichardt la dépassa en disant :
« Recule. »
« Oui, Votre Grâce. »
L'homme gravit les marches de l'annexe comme s'il était chez lui.
Regardant le dos de l'hôte hautain, Alicia boca le mot « parle ! » à Daisy.
Daisy cligna rapidement des yeux pour montrer qu'elle avait compris.
Elle jeta un coup d'œil au Grand-Duc sur les marches de l'annexe, puis regarda la rangée de serviteurs.
Suivant son regard, Alicia remarqua une noble inconnue.
Leurs yeux se croisèrent, et la dame offrit un salut poli du seul regard.
« Mademoiselle Alicia, voici la comtesse de Rocaz. Elle sera votre préceptrice temporaire. »
La voix venait de derrière, là où Alicia pensait que Reichardt était déjà entré dans l'annexe.
La comtesse de Rocaz s'apprêtait à saluer formellement Alicia.
Alicia allait juste lui rendre son salut quand —
« Plus tard. »
Une voix glacée trancha l'instant derrière Alicia.
La comtesse de Rocaz fit un geste poli, invitant Alicia à passer sans se soucier.
« Je vous reverrai plus tard. »
Alicia fit un bref signe de tête et marcha vers l'annexe.
La royauté.
C'était vraiment une race qui pensait que tout devait aller à sa guise.
En passant devant l'homme qui attendait à la porte, Alicia eut des pensées qui l'auraient mise dans l'embarras si on les avait entendues à haute voix.
Elle entra dans l'annexe.
D'un geste ferme, Reichardt referma la porte derrière elle.