La porte se referma.
La comtesse Rocaz, Roderick et Daisy, qui se tenaient à distance, se raidirent visiblement.
Même Alicia, dont la vue était mauvaise comme si elle était encore en enfer, put distinguer leurs visages tourmentés — mais il parut que le grand-duc ne les voyait pas.
Reichardt fit un geste de la main vers l'intérieur, comme pour guider Alicia qui fixait encore la porte close.
Se sentant comme une invitée, Alicia s'assit face à la table à thé.
« Je suis venu discuter de la cérémonie d'investiture avec la comtesse Rocaz. Sa Majesté l'empereur préfère le blanc, tandis que l'impératrice favorise le bleu ciel. Le seigneur d'Echeveria choisit traditionnellement le rose pâle, car le Lac aux Fleurs d'Echeveria est rose. »
Reichardt, assis en face d'Alicia,'ouvrit le coffre qu'il avait apporté de l'annexe.
« Du thé… »
« Inutile. »
Du coffre presque cubique, d'une hauteur considérable, sortirent une après l'autre des boîtes à bijoux.
L'homme en extirpa les joyaux avec indifférence, comme on étale des notes griffonnées, depuis des écrins somptueux ornés de fils d'or.
Il ne se souciait pas de rayer l'or.
« Ceci est… »
Alicia avait délibérément réclamé au grand-duc des bibelots cupides.
Mais elle n'avait pas vraiment cru qu'il satisferait sa demande.
Elle n'avait parlé que pour passer pour une femme avide et cupide.
Surtout, on lui avait déjà promis bien des choses.
« Ouvrez-les. »
Sa main hésita devant les écrins étincelants.
« Que sont-ce ? »
Reichardt'ouvrit les boîtes l'une après l'autre à la place d'Alicia.
« C'est la parure de rubis de la duchesse de Marguerite. »
À l'intérieur gisaient un diadème, des boucles d'oreilles, une bague et un collier ornés de gros rubis et de petits diamants.
Lorsque les quatre écrins furent ouverts, l'éclat fut presque aveuglante.
Les rubis, parmi les gemmes aux couleurs les plus vives, scintillaient individuellement, chacun étalant sa beauté.
« Elles sont belles. »
Alicia livra son impression sincère.
« Portez-les à la cérémonie d'investiture. »
« Moi… ? »
« Ce ne sera pas moi. »
On eût dit qu'il plaisantait à nouveau, mais l'atmosphère était trop lourde pour rire.
« Que dois-je faire pour les rendre après la cérémonie ? »
« Inutile de les rendre. »
Alicia tenta de détendre l'atmosphère par une pointe de badinage.
« Ne me dites pas… qu'elles sont à moi ? »
« Oui, elles sont à vous. Les rubis de la duchesse de Marguerite ont toujours été associés au titre d'Echeveria. Traditionnellement, les comtes les offraient à leurs épouses, mais puisque vous êtes vous-même le comte, portez-les directement. Veuillez les porter chaque fois que la solennité l'exigera. »
Alicia cessa de sourire et répondit promptement.
« Oui. »
Son expression, posés sur les rubis, était résolue.
Reichardt parla avec une légère moue aux lèvres.
« Est-ce une raison d'être si sérieuse ? »
Bien que son ton fût détendu, son visage venait d'être grave.
« Oui. »
Alicia répondit sèchement.
« Combien savez-vous de choses sur la famille impériale ? Par exemple, les frères et sœurs de Sa Majesté ? »
Ce n'était pas une question difficile pour une demoiselle noble.
Mais il n'était pas aisé d'y répondre sans temps mort.
« Le défunt empereur eut cinq fils adultes, y compris l'empereur actuel. Le second prince, le duc Vels, périt dans un accident il y a sept ans. Le troisième prince est le marquis Lennox, le quatrième est le comte Istebna, et le grand-duc de Tessen, Votre Altesse, est le cinquième. Parmi les frères mâles, il n'y a pas de frères pleins. La seule sœur pleine est la première princesse, la princesse Louise, désormais duchesse de Lirin. »
Alicia répondit comme si c'était préparé.
« Vous n'avez guère besoin de leçons. Mais nous ne pouvons pas congédier le précepteur impérial. La cérémonie d'investiture est un banquet qui présente les membres de la famille impériale au nouveau membre de la famille et reçoit les salutations en retour. Une fois les couleurs des robes décidées, contactez la résidence du grand-duc. »
« Oui. »
Reichardt transmit consciencieusement les détails pertinents.
« La cérémonie se tiendra dans la Grande Salle. »
« …Pardon ? »
« Croyez-vous qu'on entasserait les parents impériaux dans un espace exigu ? L'impératrice voulait ouvrir le grand théâtre pour l'occasion, mais Josephina a tout juste réussi à la faire fléchir vers un compromis. »
L'expression de Reichardt montrait clairement des signes de stress en parlant.
La mention soudaine de la princesse Josephina surprit Alicia.
« Oui. »
L'ampleur des nouvelles que le grand-duc livrait était si immense qu'Alicia ne savait pas sur quelle partie réagir en premier.
« La saison a changé. »
Le sujet bascula brutalement.
« En effet. »
Alicia donna une réponse sans intérêt pour gagner du temps.
Que serait-il préférable de révéler ?
C'était une période charnière dans sa vie antérieure, donc elle connaissait maints détails sur les circonstances environnantes.
« Je vais poser une question. »
Reichardt parla comme s'il lançait le premier coup.
« Attendez, Votre Altesse. Ce que j'ai proposé n'était pas que Votre Altesse pose des questions, mais que je livre des prédictions basées sur ce que je sais. Il se peut que je ne puisse pas répondre. »
Alicia ne pouvait pas tout savoir.
Elle était confiante sur les tendances de cette période, mais elle comprenait aussi clairement ses limites.
« Ça ne fait rien. Même si vous ne pouvez pas répondre, je le compterai comme une prophétie. »
« Moi, ça me fait quelque chose. Mais je ne peux pas me contenter de recevoir des questions sans y répondre. Une seule question par saison est autorisée. Je déciderai s'il faut la traiter comme une prophétie après avoir entendu la question. S'il me reste une prophétie, j'en offrirai une à ma discrétion pour la saison. »
Aux mots d'Alicia, Reichardt acquiesça d'un signe de tête.
Puisqu'on ne pouvait pas l'écrire, ils confirmèrent à nouveau tous deux que l'autre avait bien compris.
Alicia le regarda, lui signalant qu'il pouvait procéder.
« Quand neigera-t-il cet hiver ? »
Maints événements significatifs survinrent durant cette période.
Plusieurs étaient mémorables.
Alicia composa soigneusement son visage pour éviter de sourire en commençant à parler.
« Je crois pouvoir m'acquitter de mon devoir cette saison. Il ne neigera pas cet hiver. En revanche, une tempête de neige extraordinaire s'abattra de la dernière semaine de mars au début d'avril. »
Ce fut une prophétie prononcée avec assurance.
Comme si elle avait déjà vu l'avenir.
Reichardt se leva sans commenter l'étrange sensation qu'elle procurait.
« Je prendrai congé. »
L'homme qui avait fini ses affaires s'éloigna sans se retourner une seule fois.
« Votre Altesse. »
À l'appel d'Alicia, Reichardt s'immobilisa.
« Parlez. »
Comme il partait, Alicia se leva et posa la question qu'elle gardait au fond du cœur.
« Vos boutons de manchette sont inhabituels. Que sont-ils ? »
Alicia avala sa salive en secret.
Son visage s'illumina comme si elle avait vu quelque chose d'appétissant.
Elle espéra que le bruit de déglutition n'échapperait pas à sa gorge.
Reichardt baissa les yeux sur ses propres manchettes.
« Ce sont des boutons d'ornement transmis aux grands-ducs de Tessen. »
« Aux grands-ducs de Tessen ? »
Ce qui était attaché à la manche de l'homme était quelque chose qu'Alicia reconnaissait définitivement.
Simplement briser la coque extérieure et le manger semblait devoir lui donner des forces.
Serait-il possible qu'il ne sache pas ce que c'était vraiment ?
« Il y en a de semblables à Tessen, mais ils sont difficiles à trouver. »
Aux mots de Reichardt, Alicia eut soudain envie de se précipiter à Tessen sur-le-champ.
« Tessen… »
Les yeux d'Alicia brillèrent un instant d'un vif éclat.
Son regard ardent se tourna vers Reichardt.
« …… »
Son regard était si intense qu'on eût dit qu'il avait une voix.
Tessen !
Reichardt évita naturellement son regard perçant.
« Au fait, est-il vrai qu'il y a une chambre dorée à la villa de Lilizet ? »
Alors qu'Alicia tentait de l'arrêter par une question, elle réalisa soudain quelque chose.
Tessen était une terre de mines d'or et de diamants.
Malgré son éloignement, elle attirait l'attention en raison de sa frontière occidentale et d'énormes ressources minérales.
Bien qu'on l'appelât une terre maudite, une terre de mort, les visiteurs ne cessaient d'affluer.
Même le plus grand fournisseur d'or de la famille impériale était Tessen.
Une terre d'or et de mort.
Il n'aurait pas été étrange qu'elle possède aussi une mine de pierres magiques.
« Il n'y a pas de chambre dorée. »
Reichardt répondit en plongeant son regard dans les yeux d'Alicia, qui débordaient d'attente.
« Je m'en doutais… »
Il n'y avait pas moyen qu'un tel lieu existe réellement.
C'était naturel qu'une chambre dorée n'existe pas, donc Alicia ne fut pas trop déçue.
Mais elle ne put s'empêcher de ressentir une pointe de regret qu'il n'en fût même pas une possibilité.
« Il n'y a pas de chambre dorée. Mais il y a une salle de diamants jaunes. »
Reichardt parla calmement après avoir observé le visage déçu d'Alicia.
Un profond silence s'installa entre eux.
Momentanément sans voix, Alicia lâcha précipitamment l'une des questions qu'elle gardait depuis longtemps.
« Est-il vrai qu'à Tessen, des diamants bruts roulent dans les ruisseaux et que de petites gemmes sont éparpillées sur toutes les routes ? »
« Non. Il y a de l'or fin dans le fleuve en aval relié aux marécages. Mais il faut savoir lire le terrain où l'or se dépose, et il faut des outils appropriés pour l'extraire. Je prendrai congé. »
Tandis qu'Alicia restait assise, hébétée par le choc, Reichardt quitta le salon de réception.
« De l'or roulant sur les routes… ? »
Ce ne fut que bien après être restée seule qu'Alicia parla enfin.
Ce fut seulement alors qu'elle réalisa qu'elle n'avait pas fait ses adieux convenables au grand-duc.
Elle avait été si surprise par son arrivée soudaine qu'elle ne l'avait même pas salué — ce qu'elle ne réalisa qu'à l'heure du dîner.
Le bureau de l'empereur était un espace extrêmement privé.
Très peu de gens y étaient admis.
Le défunt empereur, connu pour sa tendresse envers ses enfants, leur avait ouvert son bureau, mais l'empereur actuel ne le faisait pas.
Même lorsqu'il rencontrait le chancelier, il le faisait appeler dans la salle d'audience.
Depuis l'accession de l'empereur actuel, ses frères et sœurs qui avaient reçu des titres nobiliaires recevaient rarement des invitations au bureau.
« Entrez. »
Le chambellan impérial introduisit Reichardt dans le bureau de l'empereur sans poser de questions.
Le bureau de l'empereur était modeste — surtout pour un empereur.
Plus que modeste, il semblait exigu.
Trois des quatre murs de la pièce étaient garnis de bibliothèques, à l'exception de celui où se trouvait la porte.
Au milieu de cet espace ressemblant à une bibliothèque trônait une grande table.
L'empereur était assis à une table ornée de sculptures raffinées à chaque coin.
Les bibliothèques et la table emplissaient la pièce si complètement qu'il ne restait presque aucun espace.
Quatre chaises élégantes étaient placées contre le mur avec la porte.
Deux avaient des dossiers, les deux autres n'en avaient pas.
« Asseyez-vous. »
Sans même saluer son cadet, l'empereur parla.
Devant l'empereur et la grande table se trouvait un fauteuil mono-place garni de velours.
Le fauteuil large au dossier velouté était une marque de considération inattendue.
« Avez-vous vu le formulaire de demande que j'ai envoyé ? »
Sans remercier, Reichardt s'affala dans le petit fauteuil.
« Vous voulez des renforts pour les troupes de la frontière occidentale. C'est bien soudain, grand-duc de Tessen. »
Les soldats de Tessen devaient combattre maintes choses.
En hiver, le froid féroce du nord.
Tout au long de l'année, les tempêtes de poussière étouffantes soufflaient de l'ouest.
Les tribus nomades enracinées dans les plaines du nord-ouest.
Les clans et leurs membres, liés non à la terre mais à l'idéologie, à la croyance ou au profit.
Et même ceux dont l'existence ne pouvait être officiellement reconnue.
« C'est déjà l'hiver dans le nord-ouest. Les tribus hautement mobiles viendront piller les réserves de nourriture. »
« N'y a-t-il pas déjà assez de troupes stationnées à Tessen ? »
« Plus il y a de soldats, mieux c'est à Tessen. Les clans d'alchimistes ont tendance à bouger vers la fin de l'année et le Nouvel An, provoquant de fréquents incidents. On ne sait jamais ce qui peut arriver. De plus, l'an prochain, la lune Rua se lèvera juste après le Nouvel An. »