Reichardt parla vivement.
L'Empereur l'écoutait en griffonnant des notes à la plume.
Au fil de l'écriture, l'irritation traversait souvent ses lèvres tendues avant de s'effacer.
« Comment va le comte d'Echeveria ? »
Les yeux bleu ciel pâle de l'Empereur se portèrent sur le visage assis face à lui.
« Elle n'est pas encore comtesse. »
Des cheveux platine qui brillaient comme s'ils allaient se briser sous le soleil.
Des yeux bleu ciel pâle.
Une mâchoire parfaitement symétrique et un nez droit, centré.
Des yeux légèrement tombants qui donnaient une impression de douceur.
Les serviteurs du palais les plus proches de l'Empereur disaient avec fierté qu'il ressemblait à un ange réincarné quand on les interrogeait sur son apparence.
Il en avait toujours été ainsi depuis l'enfance.
Pas seulement l'Empereur — ses frères aussi étaient loués pour leurs traits angéliques.
« Quand elle aura vingt ans, organise une cérémonie de mariage officielle. Rédige un serment de mariage. »
L'Empereur, malgré son apparence angélique, était un monarque au cœur froid.
« Cette affaire est déjà réglée. »
« Grand Duc. »
« Votre Majesté, la Famille impériale doit honorer sa parole. Allez-vous revenir sur votre promesse ? »
L'Empereur jeta le papier qu'il tenait de côté.
Le regard de Reichardt s'attarda un instant sur l'écriture minuscule.
« Si le mariage est annulé après qu'elle a reçu le titre, pas même moi ne pourrai empêcher le contrecoup. »
L'Empereur lança alors la plume qu'il tenait de l'autre main.
« Je comprends. »
« Tu comprends, pourtant tu refuses encore d'écouter ton frère ? Elle n'est pas encore comtesse d'Echeveria, mais le marquis de Rain est un homme dont les véritables intentions sont impossibles à percer. Ne t'ai-je pas mis en garde plusieurs fois ? »
L'Empereur et Reichardt en étaient au même point depuis trois jours.
« Votre Majesté, je vous ai respectueusement dit encore et encore — donner Echeveria à dame Alicia n'est aucune perte. »
« Tu t'es entiché d'elle et tu refuses d'écouter ton frère ?! »
Les paroles de Reichardt n'étaient pas creuses.
Alicia avait déjà plus que prouvé sa valeur.
« Je ne suis pas épris. »
« Ah bon ? Alors pourquoi lui as-tu offert la parure de rubis complète de Marguerite ? Si ce n'est pas être épris, qu'est-ce que c'est ? Tu n'as pas à avoir honte ! Vous n'avez que quelques années d'écart — aucune raison de te mettre à plat ventre comme ça. »
« Je ne me mets pas à plat ventre. »
« Si, c'est ce que tu fais. Reichardt, écoute-moi cette fois. Si tu lui donnes ton cœur et qu'elle te poignarde dans le dos plus tard, il n'y a rien que je puisse faire. »
« Inutile de faire quoi que ce soit pour moi. Approuve juste le renfort militaire que j'ai demandé. Rappelle aussi les espions que tu as placés autour de moi. Et arrête de placer des conteurs dans la capitale. »
À chaque phrase de Reichardt, les beaux yeux de l'Empereur tressaillaient.
Mais son expression élégante et résolue demeurait inébranlable.
« Je fais tout cela pour toi. Épouse-la quand elle aura vingt ans. Je ne te dirais jamais rien pour te nuire, n'est-ce pas ? »
Reichardt ne répondit pas.
Il se contenta de fixer le visage de l'Empereur.
Puis, regardant intensément l'homme au visage d'ange réincarné, il finit par parler.
« Veuillez doubler le nombre de troupes indiqué dans la demande, Frère. »
« Si tel est ton souhait, qu'il en soit ainsi. »
L'Empereur toussota et reprit sa plume et son papier.
« Je me retire. »
Reichardt se leva sans cérémonie et quitta la pièce, laissant l'Empereur derrière lui avec ses notes.
Ce ne fut qu'après la fermeture de la porte que la main de l'Empereur cessa d'écrire.
« Si tu finis trahi et en larmes plus tard, n'attends pas d'aide. …Tu n'envisages pas vraiment d'abandonner Tessen pour attaquer la famille Rain, si ? Ne rayons pas l'une des grandes maisons nobles du Nord, Reichardt. …Pas que tu écouterais de toute façon. Pourquoi n'écoutes-tu jamais… ! La guerre n'est pas la réponse. La guerre coûte cher, Reichardt. Peut-être devrais-je retarder le paiement du dernier chargement d'or. Maudit soit l'attitude de ce gamin. »
Le grattement de la plume continua sans fin.
Henrik, l'intendant de la résidence du Grand Duc, accueillit son maître avec un sourire radieux.
« Bienvenue. »
Le Grand Duc, de retour de sa visite à l'Empereur, affichait son habituelle expression sévère.
Ceux qui ne le connaissaient pas seraient intimidés par son attitude froide, pas Henrik.
Maintes rumeurs absurdes propagées par ceux qui jalousaient le Grand Duc circulaient, mais toutes étaient infondées.
Pour Henrik, son maître était le frère le plus chéri de l'Empereur.
Bien que l'apparence du Grand Duc diffère légèrement de celle de ses frères, elle n'avait rien à voir avec ce que prétendaient les calomniateurs.
« Qui nous a contactés ? »
Henrik guida Reichardt vers la pièce d'habillage, le sourire toujours aux lèvres.
« La comtesse Rocaz nous a contactés. La Dame a choisi une robe pourpre rougeâtre pour la cérémonie d'investiture. Elle a aussi décidé de ne pas se coiffer en chignon, optant plutôt pour attacher ses cheveux en arrière. Comme elle n'est pas encore mariée, je pense qu'elle a choisi quelque chose de simple et soigné. »
Reichardt ne fit aucun commentaire, même en voyant le sourire excessivement large d'Henrik.
« Je porterai l'uniforme de l'Ordre des Chevaliers d'Or pour l'investiture de la comtesse. »
« Excellent choix. Les unités Rosa et Navycoat pourraient être un peu déçues, mais l'accord est plus important. Je suis heureux de pouvoir servir la dame ici à Tessen. »
Reichardt détourna son expression du sourire débordant d'Henrik.
« Elle n'a que dix-neuf ans. »
Le mot « dame » utilisé par Henrik le fit grimacer.
« Elle aura bientôt vingt ans, Votre Altesse. Le temps passe vite. L'été sera là avant qu'on s'en rende compte. Elle aura vingt ans à ce moment-là. »
« Et puis il faudra encore attendre une année de plus. »
« Mais pourquoi attendre une année entière pour se marier ? Sa Majesté lui-même n'a-t-il pas dit d'épouser la comtesse d'Echeveria quand elle aura vingt ans ? »
Henrik insista avec obstination.
« As-tu placé des espions sur moi aussi ? »
« Votre Altesse. »
« Si ce n'est pas le cas, y a-t-il un espion au palais impérial ? »
Reichardt changea sa tenue de sortie pour des vêtements d'intérieur légers et se dirigea vers le bureau.
« Je ne ferais jamais cela, Votre Altesse. »
Henrik, qui n'était pas grand, suivit aisément le pas du bien plus grand Reichardt.
« Si ce n'est ni l'un ni l'autre, es-tu toi-même l'espion de l'Empereur ? »
« Votre vigilance constante est vraiment louable. »
En ouvrant la porte du bureau, Henrik offrit un sourire aimable.
« Elle n'a que deux ans de moins que Josephina. »
Josephina, la nièce aînée de l'Empereur, était aussi la nièce aînée de Reichardt.
Une nièce — la fille de sa sœur aînée.
Être fiancé à quelqu'un qui n'avait que deux ans de plus que sa nièce le mettait visiblement mal à l'aise.
« Votre Altesse n'a que dix ans de plus que la princesse Josephina, et vous êtes son oncle. Il y a un grand écart d'âge entre Votre Altesse et la princesse Louise, et Son Altesse s'est mariée jeune. Vous n'avez pas à vous soucier d'être proche en âge de la jeune dame. »
« Sortez. »
Reichardt se dirigea vers le long canapé.
À côté du canapé couleur menthe se trouvait un repose-pied assorti.
Les deux avaient été préparés par Henrik pour le confort de son maître.
« Jamie a envoyé un message. »
Reichardt, s'enfonçant dans les coussins moelleux et posant les pieds sur le tabouret, parut mécontent en jetant un coup d'œil à Henrik.
« Parle. »
Henrik ne gronda pas le Grand Duc pour son attitude peu gracieuse.
« Les clans d'alchimistes ont demandé des négociations sur les péages frontaliers. Ils souhaitent en discuter avec le domaine du Grand Duc par l'intermédiaire de membres stationnés dans la capitale. »
Tout en faisant son rapport, Henrik versa du thé dans une tasse.
Il n'oublia pas d'offrir des sablés qui s'accordaient bien avec le thé.
« Qu'ils soumettent une date proposée. »
Le visage de Reichardt parut plus détendu lorsqu'il accepta la tasse de thé.
« Oui. Également, Votre Altesse, des réponses sont arrivées concernant vos demandes. L'Observatoire impérial, les observatoires locaux et le Maître de l'Horloge rapportent tous que cet hiver devrait être similaire au dernier. Les chutes de neige commenceront probablement en décembre. Les clans astronomiques n'ont pas encore répondu. »
L'expression de Reichardt s'assombrit légèrement à ce rapport.
« Retirez l'acompte des clans astronomiques et annulez la demande. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Organisez une rencontre avec l'horloger. »
« Oui. Ah, aussi — la comtesse Rocaz a demandé s'il serait approprié de tenir une répétition pour la cérémonie d'investiture. Dois-je la programmer ? »
Henrik demanda avec un sourire radieux.
« Vous pouvez partir maintenant. »
Reichardt, qui venait de fourrer un sablé dans sa bouche, évita la question en portant sa tasse à ses lèvres.
Ses sourcils légèrement froncés trahissaient son malaise.
« Compris. Je me retire. »
Henrik s'inclina respectueusement et quitta le bureau.
C'était un homme qui savait quand se retirer.
Pour Alicia, la chambre du marquis fut autrefois un lieu empli de peur.
Surtout dans la résidence du marquis à la capitale.
Par le passé, c'est là que le marquis lui avait proposé ses fiançailles pour la première fois, et plus tard ordonné de trouver un nouveau fiancé après que le premier était devenu invalide.
Le moment le plus choquant fut quand, juste au moment où elle croyait la situation enfin résolue, le marquis lui ordonna d'épouser le Grand Duc de Tessen.
Mais le souvenir le plus terrifiant restait l'instant où elle avait dû rencontrer le marquis seule au sujet de ces premières fiançailles.
Maintenant, se tenant à nouveau devant cet espace empreint de peur de son passé, Alicia était calme.
Le corridor vide, sans même un seul serviteur, semblait désolé.
Toc toc toc.
Le marquis faisait toujours soigneusement vider les lieux pour les entretiens privés.
Enfant, être seule dans un espace vide avec son père avait été insupportablement effrayant.
Maintenant, cela lui semblait juste étrange.
« Entrez. »
La réponse à son coup ne fut ni trop rapide ni trop lente.
Alicia attendit l'intervalle convenable avant d'ouvrir la porte.
« Vous m'avez fait appeler ? »
Le bureau du marquis était tout aussi luxueux qu'elle s'en souvenait.
Une vaste pièce aux énormes fenêtres.
De beaux rideaux tissés par des maîtres artisans.
Un lourd bureau, une table à thé et des chaises assorties dans le même style.
Le marquis, assis derrière le bureau, se leva et sourit chaleureusement.
« La comtesse d'Echeveria est arrivée ! »
C'était un sourire radieux, totalement différent de son expression habituellement impassible.
Alicia ne fit aucun effort pour rendre ce sourire.
Le marquis allait maintenant se lever et l'inviter à la table à thé près de la fenêtre.
Comme prévu, il fit un geste vers la table.
« Pas encore. »
Alicia suivit son geste avec un léger sentiment d'inquiétude.
Ses fiançailles avec le Grand Duc de Tessen avançaient sans accroc.
Bien que l'inclusion inattendue d'Echeveria ait créé quelques tensions au sein de la famille, cela ne suffisait pas à poser problème.
L'attitude de la famille impériale envers le marquis de Rain avait été étonnamment favorable.
Il n'y avait pas de problème apparent, alors pourquoi le marquis l'avait-il convoquée pour un entretien privé ?
Ce n'était pas une atmosphère autoritaire comme par le passé, mais quelque chose clochait tout de même.
« Tu es si modeste. Prenons le thé, veux-tu ? Moi, ton père, je ne t'ai même pas correctement servi une tasse de thé depuis tout ce temps. Comment vas-tu ? »
« Je vais bien. »
Dans tous les souvenirs d'Alicia, il n'y avait pas un seul moment agréable de thé partagé avec son père.
Elle avait un mauvais pressentiment : aujourd'hui serait pareil.
« Le voyage jusqu'à la capitale n'a pas été trop fatigant, j'espère ? J'ai été plutôt occupé dernièrement, à parler avec la Famille impériale. J'ai entendu dire que le Grand Duc était passé par l'aile. »
« Oui. »
En matière d'affaires intérieures, il y avait peu de choses que le marquis ignorait.
Ce n'était pas quelqu'un qui cherchait à cacher ce qu'il savait.