« La comtesse de Rocaz connaît parfaitement l'étiquette impériale. Apprenez d'elle autant que vous le pouvez. Votre mère dit que vous trois vous entendez à merveille ces temps-ci. Si quelque chose vous tourmente, venez en parler à votre père n'importe quand. »
« Oui, je le ferai. »
« Étudier est louable, mais rester cloîtrée ne l'est pas. Que diriez-vous d'un court voyage à Ipsen pour changer d'air ? Passer du temps seule de temps à autre est important, Alicia. »
Alicia faillit répondre par une répartie sarcastique.
'Ah, vous vous souvenez de mon nom ?'
Mais au lieu de cracher quelque chose de tordu, elle répéta le mot qui avait accroché son oreille.
« Ipsen ? »
À sa question, le marquis sourit à nouveau.
C'était un sourire satisfait, comme si Alicia le comprenait bien, comme s'ils communiquaient parfaitement.
« Il y a la famille McMahon à Ipsen, de bons amis à moi. Le jardin de leur domaine est exquis. »
« La famille McMahon n'a pas de fille, n'est-ce pas ? »
Ipsen. McMahon.
À ces noms familiers qui effleuraient son oreille, Alicia entrevit des ombres du passé.
Albert McMahon appartenait à la famille McMahon — il avait failli devenir son second fiancé.
« Se changer les idées ne passe pas forcément par un voyage. Vous pourriez aussi emprunter Luderne pour une légère garden-party sur requête de la Famille impériale. Le grand-duc sert-il bien de pont vers les royaux ? »
« Son Altesse est aimable. »
Alicia répondit avec docilité aux paroles affables du marquis.
« Alicia, quand vous deviendrez comtesse d'Echeveria, vous aurez bien des devoirs. Avoir un titre ne signifie pas que tout coule de source. Pour gouverner un territoire, il vous faut de bons amis. »
« De bons amis… »
Elle devina aisément qui le marquis considérait comme de « bons amis ».
« Bien sûr, pour l'instant vous êtes encore jeune, et Echeveria est loin, il vous faudra donc nommer un mandataire. Cela peut sembler lointain à présent, mais le temps file. Même si le grand-duc est aimable maintenant, qui sait combien de temps cela durera ? Vous devez préparer votre propre chemin à l'avance. »
« …… »
Alicia ne dit rien.
Prendant son silence pour sa passivité habituelle, le marquis se fit plus pressant.
« Vous êtes ma fille. Vous avez beaucoup de talent. Vous devriez tisser des relations précieuses avant de partir pour Tessen. »
Alicia laissa échapper un rire sec, à peine un souffle.
Le visage du marquis se raidit immédiatement.
Le père chaleureux et attentionné qui offrait le thé à sa fille disparut en un instant.
« Marquis. Croyez-vous que parce que je suis encore non mariée et placée sous la protection de la Famille impériale, je puisse nouer des relations louches et continuer à vivre sur ces terres sans encombre ? »
La voix d'Alicia était calme lorsqu'elle parla.
Disparue était la jeune fille timide qui reculait jadis sous un regard.
« Louches ? Vous et le grand-duc n'êtes pas encore fiancés formellement. Nul ne peut prédire l'avenir. Tant que les vœux de mariage ne sont pas signés, les fiançailles d'un noble ne valent rien. »
« Je vous prie d'arrêter ces paroles déshonorantes. »
Les deux se dévisagèrent avec tension.
« Qu'ont-elles de déshonorantes ? Se faire de bons amis pour gouverner ses terres est-il une honte ? »
Le marquis ne céda pas.
Alicia vida sa théière maintenant tiède d'un trait.
« Pensez-vous qu'épouser un royal vous rend royal ? »
« Qu'avez-vous dit… ! »
Alicia posa sa tasse comme on la jette et haussa la voix.
« Vous paradez en vous vantant d'épouser un royal, pourtant vous me dites de me faire de bons amis sur le côté ? Croyez-vous que j'ignore que ces soi-disant bons amis sont les prétendants que vous avez choisis pour moi ? »
« Comment osez-vous… »
« Croyez-vous que je suis la seule à le savoir ? Le monde entier le voit. Pensez-vous que les gens se promènent avec des ornements à la place du cerveau ? »
Alicia fronça les sourcils, incapable de se retenir.
« Vous ne savez rien du grand-duc de Tessen ! »
Le masque glacial du marquis se fêla alors qu'il hurlait.
« Et vous semblez tout savoir. »
Le ton d'Alicia était tout aussi glacial.
« Qu'il vous épouse formellement ou non reste incertain. L'actuel grand-duc de Tessen marche au combat plus souvent que tous ses prédécesseurs. Écoutez vos aînés. Pensez-vous que votre père dirait quelque chose qui pourrait vous nuire ? »
Plus il parlait, plus le visage d'Alicia se décomposait.
Elle avait cru avoir laissé le passé derrière elle.
Elle voulait ne se concentrer que sur l'avenir.
Mais pour une raison quelconque, chaque mot que le marquis prononçait réveillait de vieilles ombres.
L'autorité du patriarche.
Le pouvoir absolu d'un père au sein de la famille.
L'impuissance d'un enfant qui ne pouvait même pas rêver de désobéir à un père qui commandait tout.
Tous ces ordres oppressants qu'il avait jadis lancés, prétendant qu'ils étaient pour son bien, s'abattaient maintenant sur elle.
« Le grand-duc de Tessen est-il mort au combat pendant que je ne regardais pas ? »
« Que dites-vous ? Et si quelqu'un entendait cela… ? »
Le marquis pâlit en fixant Alicia.
« N'avez-vous pas suggéré tout à l'heure que j'utilise le titre que m'a donné la Famille impériale pour appâter des hommes ? Vous réalisez que tromper ou insulter les royaux est passible de la peine de mort ? N'avez-vous peur que de vous faire prendre ? »
Le visage empli de fureur, le marquis hurla :
« Que savez-vous de la guerre ?! Ne comprenez-vous pas l'inquiétude de votre père ?! »
Son visage contordu, les veines du cou gonflées, avait l'air sauvage.
De ce visage, Alicia ne percevait pas une once d'amour paternel.
Seule la rage qui bouillonnait en elle grandissait.
« Marquis. Depuis quand étiez-vous mon père ? Si je n'avais pas été votre fille, vous m'auriez enterrée avec ma mère. »
Elle le dit hardiment, droit dans le visage tordu par la colère.
« Comment osez-vous… ! Avez-vous oublié qui je suis ?! »
L'une des rares grandes maisons nobles de l'empire.
Une famille majeure du Nord.
Élevé depuis l'enfance comme unique héritier de la famille, le marquis était aussi arrogant que la royauté.
« Je sais. Si les nobles avaient le droit de garder des concubines comme les royaux, vous en auriez treize épouses et vingt-six concubines à présent. »
À la sarcasme d'Alicia, le marquis tressaillit.
Son visage se raidit visiblement.
« Vous… »
Voir l'homme qui avait toujours dominé devant elle flancher à présent procura à Alicia une vague d'émotions.
Elle les effaça et retrouva le calme composé qu'elle affichait en entrant.
Mais ses mots acérés ne s'arrêtèrent pas.
« Marquis. Renoncez à l'idée de vous servir de moi pour renforcer la famille. Et abandonnez aussi votre ridicule investissement dans la mine de sel. »
Le marquis se contenta d'écouter.
« …… »
De la surprise passa dans ses yeux.
Un air d'incrédulité.
Alicia continua calmement, face à son expression confuse.
« Et cessez de faire payer à votre fils les qualités que vous n'avez pas. Personne ne vous méprise pour ne pas bien monter à cheval, mal tirer ou être faible à l'escrime. Cessez aussi de le presser de faire mieux sous prétexte qu'il vous ressemble. Apprenez un peu d'humilité du Conseil des anciens qui a jadis pardonné vos innombrables erreurs de jeune héritier. Voici mon dernier conseil en tant que votre fille. »
Harry s'était toujours distingué au sein de la famille.
Le marquis, rongeé par les capacités qu'il n'avait pas et que son fils possédait, cherchait subtilement à l'empêcher de briller.
Il favorisait Félix, l'aîné qui lui ressemblait, et le pressait de performer encore mieux.
Paradoxalement, malgré ce favoritisme, il avait désigné Harry comme héritier — et non Félix — croyant que le fils qui possédait ce qui lui manquait à lui mènerait la famille vers un renouveau.
Ainsi, il avait dressé un coin entre les deux frères.
Cette désignation erronée avait commencé l'effondrement interne de la famille.
À l'extérieur, il jetait la fortune familiale pour rompre de mauvaises fiançailles.
Alicia s'inclina devant son père et se tourna vers la porte.
« Petite garce ! N'ose pas t'en aller ! Tu crois tout savoir ? Le grand-duc de Tessen est… ! »
Alors qu'Alicia ouvrait la porte pour partir, le marquis lui cria après.
« Le grand-duc de Tessen deviendra le plus grand guerrier de sa génération, invaincu pendant les dix prochaines années. Veuillez vous concentrer sur la gestion de votre propre maison, marquis. »
« Je n'ai pas fini ! Je t'ai dit d'attendre ! »
Malgré l'éloignement des domestiques pour une conversation privée, les cris du marquis résonnaient douloureusement fort.
« En tant que comtesse d'Echeveria, je nomme Francis Appel comme mandataire. Je désigne Harry Molstern Rain comme mon tuteur, et Félix Henry Rain comme médiateur entre moi et le marquis. »
« Alicia ! »
« Je crois avoir fait connaître mes intentions. »
Sur ces derniers mots, Alicia quitta la pièce.
En refermant la porte et en se retournant, elle vit une expression figée.
Harry se tenait au bout du couloir, et pour une fois, il ne souriait pas.
Il semblait que les cris à l'intérieur avaient filtré dans les couloirs.
Ne sachant quelle figure afficher, Alicia tenta de passer devant lui sans un mot.
« Alicia, ça va ? »
Le second fils de la famille Rain tenait davantage de la marquise et de sa famille maternelle que du marquis.
À cause de cela, il avait été subtilement mis de côté depuis l'enfance.
Bien qu'il désamorce toujours les tensions par son sourire et son humour, cela n'avait pas dû être facile chaque fois.
Et maintenant non plus.
Bien que visiblement secoué, il tenta de sourire et demanda de ses nouvelles.
« Je vais bien. »
Alicia répondit et descendit le long escalier.
Elle se sentit un peu ridicule.
Après tout ce tapage devant le marquis, elle n'avait pas réussi à donner un seul conseil à Harry.
Lui dire d'entrer — ou de rester dehors — aucune des deux options ne semblait la bonne réponse.
Ce qui l'horrifiait, c'était que le marquis ait convoqué Harry à l'avance comme compagnon de voyage et protecteur.
Au bas de l'escalier, Alicia s'arrêta.
Aux côtés du majordome se tenait Reichardt.
Il l'avait déjà vue descendre.
Son regard portait le poids inquiétant de quelqu'un qui a tout observé — où elle était allée, avec qui elle avait été, et ce qui s'était passé.
« Votre Grâce. Je m'excuse, mais aujourd'hui n'est pas… »
Après une brève pause, Alicia avança et offrit une salutation.
Incrédiblement, sa voix tremblait d'inquiétude.
Elle se sentit ridicule une fois de plus.
Elle avait cru avoir dit tout ce qu'il fallait… mais manifestement non.
Malgré tout ce qu'elle avait enduré, son père dressait toujours un mur infranchissable.
« Je m'excuse d'être venue sans préavis. Aujourd'hui ne semble pas le bon moment, je vais donc prendre congé. Voulez-vous me raccompagner ? »
« Oui, allons. »
Aux mots du grand-duc, le majordome s'effaça discrètement.
Le marquis apprendrait bientôt la visite de Reichardt, mais ce n'était pas un problème.
« Il y aura bien des défis dans votre territoire. »
Reichardt dit en sortant par la porte principale du domaine, s'adressant à Alicia qui marchait devant.
Ce fut abrupt et inattendu.
« …Pardon ? »
Alicia s'arrêta et se tourna vers lui.
« Je voulais dire que les conseils du marquis n'étaient pas entièrement faux. Quand on gouverne un domaine, de bonnes relations et un haut statut peuvent être de grands atouts. Si c'est vraiment juste une question de se faire de bons amis, alors le genre ne devrait pas importer — du moins, pas pour quelqu'un de rang impérial. »
Reichardt s'avança à ses côtés en parlant.
Ce n'est qu'alors qu'Alicia comprit ce qu'il voulait dire.
Il faisait référence à la conversation qu'elle avait eue avec le marquis en privé.