« Comment avez-vous… ? »
Il était possible que Harry, qui se trouvait au même étage, ait surpris une partie de la conversation.
Mais Reichardt, qui se tenait à l'entrée d'un autre étage, n'aurait pas dû pouvoir entendre quoi que ce soit.
Le majordome qui se tenait près de l'homme arborait son expression habituelle — il semblait totalement ignorant de ce qui s'était passé lors de l'entretien privé.
« Je l'ai entendu. »
Alicia leva les yeux vers Reichardt, le visage plein de suspicion.
« C'est… c'est impossible… »
Les yeux ambrés qui regardaient devant eux se tournèrent vers elle.
L'expression de Reichardt changea légèrement lorsqu'il parla à nouveau.
« Je l'ai entendu. »
Alicia fut de plus en plus déconcertée.
Cela n'aurait pas dû être possible.
C'était impossible.
Et pourtant, elle-même avait déjà vécu l'impossible.
« …Votre Grâce, qu'êtes-vous ? »
Alicia regarda Reichardt comme s'il était une chose étrange.
Il répondit par un pâle sourire.
« Allons. Le domaine du marquis est vaste, et la porte est loin. »
Tout en parlant, Alicia continua de fixer son visage.
Quelle que soit l'heure à laquelle elle le regardait, son apparence semblait toujours surnaturelle.
Et maintenant, pour qu'il possède une ouïe aussi absurdement aiguë — il était tout simplement insondable.
« Combien avez-vous entendu ? »
Alicia marmonna vaguement, comme elle le faisait autrefois.
Elle était si troublée que les mots peine à sortir.
« Arrêtez de regarder. »
Reichardt répondit sans répondre.
Alicia acquiesça mais ne détourna pas le regard.
Elle ne pouvait pas se détacher de ces cheveux blond platine qui brillaient dans le contre-jour.
Ses yeux ambrés, comme s'ils voyaient à travers tout, étaient fascinants.
« Pourquoi vous appelle-t-on "Démon à la Hache" ? »
Soudain, Alicia se souvint du plus destructeur parmi les nombreux titres sous lesquels il était connu.
Elle posa sa question honnête, sans le vouloir.
Elle ne comprenait vraiment pas.
Reichardt ne répondit pas, se contentant de marmonner : « Vous en savez beaucoup, » tout en s'éloignant d'un pas décidé.
Alicia ressentit un soulagement de n'avoir pas dit le surnom complet — « le géant à la peau rouge brandissant une hache » — et le suivit.
Devant les grilles du domaine du marquis se tenaient Roderick et les chevaliers.
À la vue du grand-duc, les chevaliers changèrent de formation, se préparant au départ.
Bien qu'il ait demandé à Alicia de le raccompagner, Reichardt ouvrit lui-même la grille.
Plutôt que d'utiliser la grande porte centrale, il emprunta la petite porte latérale, plus pratique.
En franchissant le seuil, il se tourna vers le manoir.
« Alicia. »
Ce fut un appel soudain.
« Oui ? »
Alicia répondit par réflexe, surprise que Reichardt connaisse son nom.
Plus précisément, elle fut surprise qu'il n'utilise que son prénom.
Il était logique qu'il le sache — il avait récité son titre complet lors de leur première rencontre.
Elle le comprenait logiquement, mais ne l'avait jamais vraiment intériorisé.
Maintenant, entendre son nom à voix haute le rendait réel.
« Cela n'a pas de sens particulier. Je ne le dis que pour que vous le sachiez. Même sans en faire la demande à la famille impériale, vous pouvez utiliser le château de Luderne à tout moment, si le besoin s'en fait sentir. »
« Merci de me l'avoir dit. »
Alicia répondit avec une expression perplexe.
« Il fait froid. Rentrez. Merci de m'avoir raccompagné. »
En enfilant ses gants, Reichardt se dirigea vers le cheval que Roderick avait préparé.
Une fois en selle, il disparut de sa vue en un instant.
Alicia resta longtemps à regarder son dos.
C'est alors qu'elle réalisa qu'il avait tout entendu.
Et elle réalisa autre chose, aussi.
Elle ne savait pas quel sens se cachait derrière les mots qu'il avait dits dénués de sens.
Mais pour Alicia, ce qu'il affirmait être sans sens revêtait une signification profonde.
Ce ne fut que plus tard qu'elle commença à se demander pourquoi Reichardt était venu aujourd'hui — mais cela pouvait attendre.
Ce qui importait maintenant, c'était d'agir sur ce qu'elle venait de réaliser.
Le visage d'Alicia était calme lorsqu'elle rentra dans le manoir.
En franchissant l'entrée, Daisy vint à sa rencontre.
« Mademoiselle. Vous êtes de retour. »
« Daisy, faites mes malles. Dès que les préparatifs seront terminés, nous partirons pour Luderne. »
Elle parla d'une voix plate, l'expression tranquille.
Ce qu'Alicia possédait à présent lui donnait le pouvoir de déclarer des adieux.
Et ceux dont elle allait se séparer étaient sa famille.
C'était un revirement inattendu, mais l'heure des adieux avait sonné.
Pour Alicia, toutefois, ce n'était pas un adieu — c'était un moment d'indépendance.
Luderne avait reçu une nouvelle maîtresse.
Jusqu'alors, il avait été géré par des gens de la maison du vicomte Caruso, sous commandement impérial.
La nouvelle maîtresse ne leur retira pas leurs fonctions ni ne les chassa.
Pas plus qu'ils ne devinrent immédiatement les serviteurs de la future comtesse.
Au lieu de cela, elle demanda une audience au vicomte Caruso et s'efforça de coordonner leurs points de vue.
L'ordre impérial adressé à Caruso n'avait pas encore été révoqué.
Alicia pria poliment le vicomte de continuer à exécuter ce commandement.
Le vicomte n'avait pas vraiment le choix — il ne voulait pas déplaire à la nouvelle maîtresse de Luderne et se montra courtois.
Alicia lui demanda de venir la voir directement si les ordres impériaux venaient à changer.
Elle dit aussi, doucement, que s'il acceptait, elle préférerait qu'il continue de gérer Luderne avec ses propres gens.
Pour lui, c'était une bonne offre.
Le vicomte recevait une considérable rente en argent de la famille impériale en échange de la gestion de Luderne.
Le commentaire d'Alicia selon lequel il devait l'informer de tout changement aux ordres impériaux était sa façon de dire qu'elle le paierait directement et lui confierait le travail.
Le vicomte Caruso s'inclina tout comme il l'avait fait en recevant le décret impérial.
Alicia passa un long moment à prendre le thé avec lui.
Elle s'enquit de la situation politique à la capitale, de ses centres d'intérêt personnels, et même de ses relations familiales.
Le vicomte répondit avec sincérité.
Il avoua, quelque peu embarrassé, qu'il s'intéressait depuis longtemps à la recherche d'îles au trésor et de navires coulés chargant des trésors, depuis qu'il en avait lu étant enfant.
D'ordinaire, ce genre de propos de la part d'un noble vieillissant aurait suscité des rires moqueurs.
Mais peut-être parce que la maîtresse de Luderne était encore jeune, elle manifesta au contraire un vif intérêt.
Le vicomte partagea avec excitation des histoires — des histoires secrètes qui n'intéressaient personne d'autre.
Alicia l'encouragea, disant que les lieux dont il parlait semblaient vraiment pouvoir cacher un trésor.
Le vicomte, qui aurait normalement hésité, avoua que, par difficulté financière, il pensait renoncer à son entreprise folle.
Alors, à son incrédulité, Alicia proposa de devenir investisseuse.
Tout en buvant le thé et en grignotant des biscuits, ils négocièrent le contrat avec bienveillance et réflexion.
Même en signant le contrat d'investissement, le vicomte ne pouvait y croire.
C'était une entreprise que tous avaient raillée.
Maintenant, quelqu'un au brillant avenir et aux liens royaux devenait son commanditaire.
Bien qu'il n'y aurait pas de retour sur investissement immédiat, le vicomte supplia de pouvoir faire quelque chose en retour pour Alicia.
Alicia ne demanda qu'une chose : que sa fille aînée vienne une fois tous les sept jours pour la conseiller sur ses tenues.
C'était une condition bien trop modeste au regard de l'investissement.
Le vicomte avait été courtois en arrivant à Luderne, mais lorsqu'il partit, il était plus humble que jamais.
Il ne put cacher la joie et l'excitation sur son visage.
Il allait enfin pouvoir poursuivre le rêve de toute une vie.
« Vicomte, y a-t-il un problème ? »
Sven, un valet de pied travaillant à Luderne, lui parla.
« Que pensez-vous de la nouvelle maîtresse de Luderne ? C'est une demoiselle de la famille Rain, elle doit être généreuse, je suppose ? »
« Ne me dites pas… »
Sven regarda le vicomte, choqué.
« Quoi ? »
« Est-ce que Sa Seigneurie a investi dans votre chasse au trésor ? »
Même Sven ne croyait pas tout à fait ce qu'il disait.
« …C-comment l'avez-vous su… ? »
Le vicomte était tout aussi surpris.
Tout s'était si bien passé depuis son arrivée à Luderne que cela relevait presque de l'irréel.
Sûrement, ce ne pouvait pas être sa vie.
Il regarda Sven comme s'il se préparait à un coup du sort.
« On dirait que Sa Seigneurie compte vraiment trouver ce trésor. »
Sven le regarda, les yeux écarquillés d'étonnement.
« De quoi parlez-vous ? »
Le vicomte cligna des yeux, confus.
« J'ai déjà fait quelques courses pour elle. Elle se renseigne sur des choses dont personne ne se soucie, ou en achète. Parmi les choses que j'ai livrées, certaines n'ont pas bougé, d'autres ont réussi — mais aucune n'a échoué. Je me dis donc que votre chasse au trésor marchera aussi. N'abandonnez pas, monsieur. »
Sven baissa la voix en ouvrant la portière de la voiture.
Avec de grands yeux ronds, le vicomte fixa Sven tandis qu'il montait dans la voiture.
La portière se referma, et le rapide attelage fila vers la grille.
Le séjour d'Alicia à Luderne ne suscita qu'une curiosité mesurée.
Ce n'était pas vraiment un sujet de conversation.
Le consensus hésitant était que, puisqu'elle devait se marier dans la famille impériale, ce déplacement avait dû être ordonné par les royaux.
Par rapport à la réaction discrète du public, la cour impériale et le marquis de Rain portèrent une attention soutenue à la résidence d'Alicia à Luderne.
Le plus surpris de tous fut Reichardt.
« Mademoiselle. »
Bien que Reichardt ait dit à Alicia qu'elle pouvait utiliser Luderne, il ne s'attendait pas à ce qu'elle s'y installe.
L'empereur, les autres membres de la famille royale, et même le marquis de Rain le sondèrent pour obtenir des indices sur son comportement étrange.
Reichardt ne parla pas à la légère de sa promise.
Il fut surpris par l'inattendue détermination d'Alicia et ne se précipita pas pour la voir tout de suite.
Ce ne fut qu'après avoir terminé ses devoirs et lorsqu'il eut affaire à elle qu'il organisa une rencontre.
« Entrez. »
Après avoir confirmé la voix de l'intérieur, Daisy ouvrit la porte et l'introduisit.
« Je vous en prie. »
Reichardt attendit que Daisy ait entièrement ouvert la porte avant d'entrer.
Plusieurs tables étaient disposées dans la spacieuse pièce.
Des feuilles de papier pliées reposaient sur les tables.
Reichardt parcourut des yeux l'écriture qui s'y trouvait tout en avançant.
« Votre Grâce. »
« Dispensez-vous des formalités. Comment allez-vous ? Dégagez la pièce. »
Reichardt retira ses gants de cuir en s'approchant d'Alicia.
Il adressa en passant la parole à Daisy, qui se tenait près de la porte.
Sans insister sur le moindre cérémonial, elle referma doucement la porte et se retira.
« Je vais bien — fort occupé, en fait. »
« Oui, j'ai entendu. Très occupé, semble-t-il. Je suis venu vous informer de quelque chose. Les placements des tables pour la Grande Salle, le jour de la remise du titre, ont enfin été finalisés. »
L'homme royal — manifestement lassé de toutes choses royales — se déplaça dans la pièce.
Reichardt passa entre les tables, réorganisant les papiers.
C'était une disposition qui satisfaisait à la fois l'empereur et l'impératrice, ainsi que les nobles présents, leurs épouses et leurs retinues.
Même pour une simple disposition des places, les tensions avaient été vives au palais pendant des jours.
Pendant les repas, l'empereur et l'impératrice échangeaient des billets acerbes par valets interposés, rédigés en insultes élégamment tournées.
Malgré leur réputation d'harmonie, ils avaient dormi dans des chambres séparées pendant cinq nuits à cause de disputes sur ce plan de table.
« Je le memoriserai. »
Alicia examina la disposition finalisée mais ne put dire qui avait gagné cette bataille de nerfs.
« Comment se passe la vie à Luderne ? »
« Occupée, mais épanouissante. »
Après avoir fini de ranger les plans de table, Reichardt se dirigea vers la porte.
Alicia le suivit.
Lorsqu'il ouvrit la porte, ils découvrirent le couloir au-delà bondé des servantes et domestiques de Luderne.