« Vous êtes visiblement la maîtresse de maison chérie. »
Les paroles de Reichardt sonnaient davantage comme une grogne.
« Sortez, tous. »
Dit Alicia aux serviteurs alignés devant la porte, en souriant.
Bien qu'ils ne le montrent pas ostensiblement, les serviteurs manifestaient une réticence marquée à partir, s'éloignant en trainant les pieds.
Reichardt rentra dans la pièce, laissant la porte ouverte, et s'assit à une table.
C'était l'endroit où lui et Alicia s'assiéraient pendant la cérémonie d'investiture de comte.
Comme on le lui avait enseigné, Alicia tira sa chaise pour s'asseoir aux côtés du grand-duc.
Tous deux étaient assis côte à côte, presque assez près pour se toucher.
« Le lendemain de l'investiture, je rentrerai à Tessen. Je suis venu dire adieu par anticipation. Si le banquet suit la cérémonie, il n'y aura pas le temps de parler. »
Reichardt Tessen était le grand-duc de Tessen.
Contrairement aux autres membres de la royauté et de la noblesse, il ne quittait pas son domaine pour de longues périodes.
Même maintenant, cela était considéré comme une longue absence de son point de vue.
« Quand reviendrez-vous à la capitale après être allé à Tessen ? »
Le grand-duc ne s'éloignait de son domaine pour de longs séjours que lorsqu'il gérait des alliances matrimoniales.
Même alors, il restait généralement près des frontières de son territoire.
« Une fois revenu à Tessen, je ne retournerai pas à la capitale avant la fin du printemps prochain. Je n'y resterai que peu de temps. Les étés sont bien plus agréables à Tessen. »
« Que dois-je faire si nous devons prendre des dispositions mais ne pouvons pas nous rencontrer en personne ? »
« J'enverrai un valet de pied depuis Tessen. Vous pourrez répondre par son intermédiaire. S'il existe une meilleure méthode, merci de me le faire savoir. »
Alicia avait ses propres raisons de vouloir se rendre à Tessen.
« Je... »
Alors qu'elle commençait à parler, Reichardt secoua la tête.
« Luderne n'est pas un mauvais endroit pour passer l'hiver, mais le domaine du sud, Echeveria, est encore plus propice à cette saison. Ce serait un lieu de séjour confortable — une fois habituée à Luderne, envisagez de visiter Echeveria. »
Feignant d'ignorer les intentions d'Alicia, il changea de sujet.
C'était un conseil utile, mais elle ne pouvait pas se contenter d'acquiescer.
Il la décourageait manifestement de venir au nord — simplement en le disant de façon détournée.
« Votre Grâce. »
« C'est un conseil de quelqu'un lié à Tessen par un devoir royal. La plupart des autres nobles choisissent des résidences de saison et voyagent entre elles. Choisir un refuge confortable pour l'hiver et pour l'été est également important pour le personnel qui vous sert. »
Réagissant au ton légèrement mécontent d'Alicia, Reichardt ajouta une plainte exagérée — chose inhabituelle chez lui.
« Je m'en souviendrai. »
Alicia n'insista pas auprès de quelqu'un qui cherchait à l'éviter.
Il y aurait bien d'autres moyens d'atteindre Tessen à l'avenir.
Pas la peine de se presser.
« Si vous êtes curieuse au sujet de la villa Lilizet, passez brièvement à la mi-été. Ce n'est pas un lieu où séjourner longtemps. Bonne chance pour les préparatifs de l'investiture. Je prends congé. »
Juste au moment où il allait se lever, Reichardt débita rapidement ses mots.
Bien qu'il ne le montre pas, Alicia ressentit une légère déception. Elle n'avait même pas pu aborder ce qu'elle voulait proposer.
Mais lorsqu'il lança une invitation subtile, Alicia ne put s'empêcher de sourire.
« L'été est parfait pour le nord. »
Tout en suivant l'homme qui marchait d'un pas décidé vers la porte, Alicia parla d'un ton enjoué.
Alors qu'ils descendaient l'escalier, le rythme de Reichardt s'accéléra.
« Inutile de m'accompagner. »
Alicia accéléra pour le suivre.
Même en descendant trois marches à la fois, ses mouvements restaient fluides et assurés.
Pour suivre, Alicia devait pratiquement courir en petits pas, avec sa robe.
Récemment, elle avait ajouté deux heures d'équitation supplémentaires à son emploi du temps.
C'était rien comparé à son entraînement en enfer, mais elle avait considérablement amélioré son endurance.
Courir en talons hauts restait difficile — mais pas impossible.
« Votre Grâce. »
« Oui. »
Reichardt savait qu'Alicia courait presque derrière lui.
Lorsqu'il atteignit le bas de l'escalier, il s'arrêta en entendant sa voix.
Alicia, qui le suivait de près, s'arrêta net — sorpresa par l'obstacle juste devant elle.
Reichardt, ne réalisant pas à quel point elle était proche, recula également, surpris.
Ils avaient failli se heurter, mais s'immobilisèrent juste à temps, se faisant face à une distance mesurée.
Un silence subtil flottait entre eux.
Alicia le regarda avec curiosité — incrédule face à ce qu'elle venait de voir.
Cette vitesse de mouvement et de réaction était quelque chose qu'elle ne pouvait atteindre qu'après avoir consommé une grande quantité de pierres magiques.
Pour un humain, c'était quasi impossible.
Reichardt, de son côté, examinait sa fiancée avec une lueur de suspicion dans les yeux.
« Pourquoi m'avez-vous appelé ? »
« J'étais curieuse de connaître la raison de votre venue la dernière fois. »
Heureusement, Alicia n'avait pas oublié le sujet initial.
« Main. »
Reichardt tendit la main, paume vers le haut.
Alicia imita à la fois le geste et le mot.
« Main. »
Sur sa main perplexe, il posa une petite bourse en velours vert.
Elle était plus petite que sa paume, brodée de l'emblème impérial en fil d'or et d'argent.
« Je suis venu pour vous donner ceci. Inutile de m'accompagner. Adieu. »
La douceur du velours contrastait avec la broderie grossière.
Peut-être parce qu'il l'avait gardée dans sa poche, la bourse était tiède au toucher.
Hésitant un instant, Alicia’ouvrit la bourse tout en jetant des regards furtifs vers sa silhouette qui s'éloignait vite.
« Oh... »
Ce qui sortit de la bourse était le même type d'ornement qu'on dit octroyé au grand-duc de Tessen.
Ou plus précisément, quelque chose de ce genre.
La pierre précieuse qui en émergeait était légèrement plus grosse que celle des boutons de manchette du grand-duc.
Elle était presque aussi grande que la dernière phalange d'un pouce — trop grosse pour un bouton de manchette.
Ce qui la rendait d'autant plus émouvante pour Alicia.
Une pierre magique !
Alicia remit la gemme dans la bourse et courut vers le grand hall.
Daisy resta bouche bée en voyant Alicia sprinter au centre du hall du château de Luderne.
En un éclair, Alicia était dehors.
Reichardt observait Roderick ouvrir la portière de la voiture.
Alors que Roderick lui faisait signe derrière lui du regard, Reichardt se tourna vers Alicia.
Elle tendit le bras et agita la main.
Dans l'une d'elles, elle serrait la bourse de velours vert, le visage rayonnant de joie.
Rayonnante de bonheur, Alicia agita vigoureusement la main.
Reichardt, qui observait son geste enthousiaste, s'apprêtait à monter dans la voiture.
« Votre Grâce, la dame vous salue. »
« Écartez-vous. »
Roderick s'était habilement positionné pour bloquer la portière.
« N'est-ce pas grossier d'ignorer quelqu'un qui vous salue ? »
« Bougez. »
« Si sir Henrik apprend que j'ai cédé si facilement, il me grondera pour incompétence en tant que second. »
Malgré ses paroles, Roderick s'inclina légèrement vers la fiancée du grand-duc, qui continuait d'agiter la main énergiquement.
Reichardt jeta un coup d'œil à Alicia, qui alternait ses salutations entre lui, le cocher et Roderick, et leva légèrement la main.
« Pensez-vous qu'elle puisse voir cela d'aussi loin ? »
Roderick grogna mais ne bloqua plus le passage.
Reichardt monta dans la voiture, et la portière se ferma.
Roderick fit alors une courtoise révérence à Alicia et alla s'asseoir auprès de Sven.
« …… »
Sven observait Alicia, qui continuait d'agiter la main, d'un air sérieux.
« Allons-y. »
« Oui, monsieur. Nous partons. »
Ce n'est qu'après les paroles de Roderick que Serena les rênes.
Le cortège du grand-duc était déjà aligné devant les grilles du château de Luderne.
« Lady Alicia semble avoir une personnalité hardie. »
« Je ne la connais pas depuis longtemps, mais je le crois. »
« Alors pourquoi faites-vous cette tête ? On dirait que vous avez vu un fantôme. »
Remarqua Roderick en regardant le visage stupéfait de Sven.
« Eh bien... c'est la première fois que je vois lady Alicia si heureuse. Ce n'est pas qu'elle ne sourit jamais, mais je ne l'ai jamais vue sourire comme ça. On dirait qu'elle apprécie vraiment Son Altesse, le grand-duc. »
Roderick accueillit les paroles de Sven avec une expression satisfaite.
« Vous le pensez vraiment ? »
« Il semble. »
« Moi aussi. Tous les deux vont bien ensemble. Certains qui ne savent rien peuvent dire des sottises dans leur dos, mais tant que tous les deux s'apprécient, c'est tout ce qui compte. »
« En effet, c'est vrai. »
La voiture rapide filait vers les grilles du château.
Le palais impérial bourdonnait à l'aube.
C'était le jour de la cérémonie d'investiture du comté d'Echeveria.
Les voitures s'étiraient en une longue file depuis la grille principale du palais jusqu'au devant de la cour.
De l'autre côté, les voitures des visiteurs faisaient la queue.
Un huissier s'approcha de la voiture du grand-duc de Tessen et de la famille Rain, qui recevrait le titre de comte.
« Votre Grâce, Monseigneur le comte. Les préparatifs sont terminés — vous pouvez descendre. »
Roderick et Daisy ouvrirent chacun la portière de leur voiture respective.
Reichardt fut le premier à descendre.
« Nous saluons Votre Grâce, le grand-duc. »
L'huissier s'inclina devant le grand-duc, qui portait l'uniforme de l'Ordre doré.
L'uniforme consistait en une veste rouge et un pantalon foncé liseré de lignes rouges.
Par-dessus, Reichardt portait la médaille de l'Ordre et une écharpe bleue.
L'écharpe bleue, partant de son épaule droite vers sa taille gauche, créait un contraste saisissant avec l'uniforme.
« Monseigneur le comte, bienvenue au palais impérial. »
L'huissier se tourna ensuite vers Alicia, qui descendait avec l'aide de Daisy, et salua.
Roderick et les serviteurs du grand-duc rendirent silencieusement les honneurs.
Alicia portait une robe pourpre foncé teintée de rouge, en forme de rose épanouie à l'envers.
Des couches de mousseline transparente sur la jupe lui donnaient une apparence encore plus volumineuse.
Le corsage, fait d'un tissu aux tons chauds, avait des plis verticaux serrés qui lui donnaient de la structure.
Bien que son cou et sa clavicule fussent découverts, ses épaules et ses bras étaient enveloppés d'un tissu assorti, l'empêchant de paraître frigorifiée.
Une décoration diagonale tranchante de bijoux et de perles ornait sa poitrine.
Sa peau claire ressortait encore plus vivement sur la robe pourpre.
« Allons-nous ? »
Reichardt, comme toujours, tendit sa main gantée.
Il accueillit le choix d'Alicia — utiliser le diadème de rubis de la duchesse Marguerite comme ornement de poitrine — par un bref sourire.
L'épingle à perles dans le nœud de ses cheveux attachés complétait ses boucles d'oreilles et son collier de rubis.
Sa main, ornée d'une bague en rubis rouge et de plusieurs anneaux fins simples, saisit celle de Reichardt.
Le temps qu'ils passèrent ensemble dans la voiture impériale fut bref.
« Êtes-vous nerveuse ? »
« Oui. »
« Vous souvenez-vous de l'ordre de la cérémonie ? »
« Ce qui vient après... ? »
« Après notre descente, nous allons au centre du hall. »
Alicia regarda autour d'elle avec anxiété.
Le protocole du palais était inutilement compliqué et minutieux.
Bien qu'elle parût quelqu'un qui comprenait tout, son inexpérience de l'étiquette de cour était évidente.
Pourtant, Reichardt savait qu'une fois hors de la voiture, ces yeux violets tremblants se calmeraient comme si de rien n'était.
La voiture s'immobilisa.
« Son Altesse le grand-duc de Tessen et la comtesse d'Echeveria ! »
L'huissier ouvrit la portière et annonça d'une voix forte.
L'huissier posté à l'entrée du hall reprit l'annonce, et le son résonna au loin.
Bientôt, le grand chambellan à l'intérieur du hall la répéterait à nouveau pour que tous l'entendent.