« Alicia. »
Reichardt descendit le premier du carrosse et se tint prêt à l'escorter.
Comme prévu, Alicia s'achemina vers la Grande Salle d'une allure assurée.
La distance du carrosse à la salle était plus longue qu'anticipé.
Aucun mot ne fut échangé entre eux deux avant d'entrer dans la salle.
Alicia suivit Reichardt, qui tenait sa main et ouvrait la marche en silence.
Contrairement à la description qu'on en avait faite, la Grande Salle était bien plus vaste.
Leurs places étaient assignées en face l'une de l'autre, directement vis-à-vis de la table d'honneur sur l'estrade.
Toutefois, l'espace était si grand, et les tables majestueuses, richement ornées, disposées avec tant d'apparat, qu'il était difficile de discerner exactement où ils devaient s'asseoir.
Reichardt bougea d'une mesure plus vite.
Alicia marcha derrière lui sans attirer l'attention.
Au moment même où tous deux s'assirent, une voix retentit depuis l'extérieur.
« La duchesse de Lirin, Son Altesse la princesse Louise, le duc de Lirin, la demoiselle de Lirin et la seconde demoiselle de Lirin ! »
Alicia s'était déjà préparée à se lever dès qu'elle entendit l'annonce.
L'intendant à l'intérieur de la Grande Salle éleva la voix.
« Restez debout. »
Reichardt le chuchota juste avant qu'Alicia ne se redresse, et s'avança vers les membres de la maison de Lirin qui entraient.
Alicia, obéissant à l'ordre, se mit sur pied et observa.
Reichardt s'approcha de la princesse et lui adressa un salut formel, puis ne fit qu'un bref regard en direction du duc et des dames avant de revenir.
« Vous pouvez vous asseoir. »
La hiérarchie de la famille impériale était malaisée à saisir.
« La comtesse de Bennet, Son Altesse la princesse Anri, le comte de Bennet, dame Bennet et le jeune lord de Bennet ! »
À peine eut-il dit de s'asseoir que Reichardt ne se releva pas.
Ni le duc et la duchesse de Lirin ne le firent.
Seules les demoiselles de Lirin se levèrent pour rendre les honneurs.
Entre nobles, il était coutumier de témoigner plus de courtoisie que ne l'exigeait son rang pour faire montre de dignité.
En revanche, la royauté semblait agir strictement selon la hiérarchie.
« La comtesse de Tolle, Son Altesse la princesse Henrietta, le comte de Tolle et dame Tolle ! »
Même après cela, Reichardt demeura immobile.
« Son Excellence le marquis de Lennox et la marquise ! »
Seuls les jeunes seigneurs et jeunes demoiselles se levèrent pour rendre hommage à ceux qui entraient.
« Son Excellence le comte d'Istevna et la comtesse ! »
La grande table était drapée d'une belle nappe.
De simples et élégants chandeliers, des fleurs et des ornements la paraient, tandis qu'un gigantesque lustre répandait sa lumière au-dessus.
Au milieu de toute cette beauté, Alicia se sentit une simple créature qui respire seule.
Bien que la salle fût remplie de monde, seuls les pas des serviteurs résonnaient.
Même ceux qui se déplaçaient dans la salle se comportaient comme des pièces d'ornement.
« Sa Majesté l'Empereur et Sa Majesté l'Impératrice ! »
La salle entière, qui avait été tenue en haleine comme endormie, s'ébranla d'un seul mouvement.
Reichardt se leva et jeta un coup d'œil à Alicia.
Alicia se dressa dès qu'il bougea.
Ceux qui retenaient leur souffle se levèrent d'une même élan et adressèrent leur salut à l'Empereur et à l'Impératrice qui gagnaient la table d'honneur.
« Votre Majesté l'Empereur, Votre Majesté l'Impératrice, nous vous saluons. »
Le chœur uni des voix frappa la salle comme une vague.
L'Empereur et l'Impératrice croisèrent le regard de chaque convive dans la salle, leur rendant un salut silencieux.
L'Empereur ne s'assit qu'après s'être assuré que l'Impératrice était assise.
« Veuillez vous asseoir. »
Les paroles de l'Empereur, bien qu'un ordre, furent prononcées avec chaleur et grâce.
« … »
Ce n'est qu'en assistant à cela qu'Alicia réalisa que si la formule était bien un impératif, elle pouvait s'exprimer avec douceur.
Quand elle était prononcée par l'homme à ses côtés, elle se muait en un ordre militaire rigide — mais à l'origine, c'était le ton suave de la royauté.
Parallèlement, elle remarqua autre chose.
Tous les membres de la lignée royale directe possédaient une chevelure blond pâle éblouissante.
Leurs yeux étaient d'un bleu ciel limpide ou d'un bleu océan clair.
Leur peau était lumineuse et rayonnante.
L'Empereur, souvent décrit comme un ange réincarné, avait une chevelure platine brillante et des yeux bleu ciel.
Sa fille, la princesse Louise, avait des cheveux blond citron et des yeux bleu mer.
Les autres frères et sœurs, eux aussi, arboraient tous des cheveux blond clair et des yeux bleu limpide ou vert pâle.
Réunis ensemble, Reichardt seul ressortait avec sa peau légèrement plus foncée, ses cheveux cendrés dorés et ses yeux dorés.
Ses traits également.
Tandis que les autres avaient des traits fins, délicats, le visage de Reichardt paraissait froid et fort — peut-être en raison de son expression sévère.
Il était aussi le plus grand de gabarit parmi la famille impériale.
Sa voix, aussi, différait de celle de l'Empereur, qui avait de l'élégance et du raffinement.
Celle de Reichardt était nettement plus grave — si la voix de l'Empereur était comme le tintement de l'argent, la sienne était comme le clangement du fer épais.
« Vous avez tous dû travailler dur à vous embellir depuis l'aube. Je me suis couché tôt hier soir et me suis réveillé à minuit pour me préparer. En ce moment, l'état de ma peau change d'heure en heure. »
L'humour de l'Empereur provoqua une vague de rires dans la salle.
Alicia, comme les autres, avait commencé à sourire — puis s'arrêta.
Seul Reichardt resta impassible, comme s'il était totalement imperceptible aux convenances sociales.
« Aujourd'hui est vraiment un jour joyeux. Notre benjamin a enfin trouvé une partenaire et est maintenant fiancé. Félicitations, petit frère. »
L'Empereur ne fit pas cas de l'absence d'expression de Reichardt.
Depuis le siège d'honneur, il rayonna chaleureusement et adressa ses félicitations à son cadet.
Sa voix portait une affection et une tendresse sincères.
Reichardt se leva pour recevoir les félicitations, pourtant son visage demeura sans expression.
« C'est un honneur, Votre Majesté. »
Sa réponse fut formelle et sèche.
L'Empereur ne s'en offusqua pas.
« Bienvenue dans la famille impériale, comtesse d'Echeveria. Je vous décernerai bientôt une médaille plus splendide et plus grandiose que toute autre — digne de votre position de grande-duchesse de Tessen. »
Alicia se leva également.
« C'est un honneur, Votre Majesté. »
Alicia et Reichardt étaient fiancés, mais pas encore mariés.
Pourtant, l'Empereur agissait comme s'ils étaient déjà époux et épouse.
Tous les membres de la famille impériale dans la salle les traitaient de la même façon.
C'était un bon jour.
Avec tout le monde en haute humeur, personne n'osa gâcher l'ambiance par des remarques futiles.
Et c'était l'Empereur qui menait cette atmosphère.
Il faisait délibérément semblant que le grand-duc et la grande-duchesse étaient déjà établis.
Alicia comprit que l'Empereur était un personnage fort rusé.
D'un geste, l'Empereur appela Reichardt au centre de la salle.
« Reichardt. »
« Oui, Votre Majesté. »
Reichardt tourna son corps vers le siège d'honneur au centre de la salle et jeta un coup d'œil à Alicia.
Alicia, qui était debout, le suivit vers l'avant.
« Félicitations pour vous être engagé envers une compagne de vie. Voici mon cadeau pour commémorer vos fiançailles. Puissiez-vous deux devenir une véritable famille le plus tôt possible. »
Au moment où l'Empereur acheva de parler, l'intendant'ouvrit le coffret à bijoux préparé.
Le coffret était presque de la taille d'un fourgon de ravitaillement.
À l'intérieur se trouvait un voile de mariée assez grand pour couvrir tout le corps, ainsi qu'une profusion de bijoux.
Il y avait aussi une boîte contenant le certificat et le sceau pour le titre de comtesse d'Echeveria.
Également, des documents et un sceau pour le titre de vicomtesse de Reville étaient inclus.
Reville était un territoire relevant de la famille impériale, connu pour être parmi les premières régions grenalières.
« C'est un honneur, Votre Majesté. »
« C'est un honneur, Votre Majesté. »
Reichardt et Alicia offrirent leurs salutations d'une seule voix.
L'Empereur fit un geste pour que la dernière partie de la cérémonie d'investiture et de fiançailles se poursuive.
Reichardt, qui venait de s'incliner, se redressa et regarda Alicia.
« J'attends avec impatience le jour où je pourrai vous inviter à Tessen. »
Reichardt tendit la main à Alicia, fléchissant un genou tandis qu'il prononçait la réplique traditionnelle des fiançailles.
C'était un rituel prescrit et une déclaration formelle.
Alicia, elle aussi, avait sa réplique préparée à l'avance.
'J'attends le jour où vous m'inviterez à Tessen.'
On lui avait dit qu'il était acceptable de modifier ou d'omettre légèrement certaines parties.
« Daignez m'inviter à Tessen. »
Alicia répondit poliment, ébauchant un sourire timide.
Les mots étaient essentiellement les mêmes mais non identiques.
Reichardt se releva sans montrer la moindre réaction au léger changement.
Ce n'était ni un rejet ni rien de gravement inconvenant, cela irait.
« Grand-duc. »
Soudain, la voix de l'Empereur retentit depuis le siège d'honneur.
« Oui. »
Reichardt pressentit un mauvais présage, mais contrairement à son habitude, il ne put simplement pas faire demi-tour et partir.
Il était en présence de la famille impériale.
La cérémonie de fiançailles était encore en cours.
« Comme votre nouveau membre de famille le demande ardemment, veuillez inviter la comtesse à Tessen. »
L'Empereur parla avec un visage souriant.
Ses mots étaient courtois, et son ton élégant.
Bien que d'une voix douce, les paroles de l'Empereur étaient en définitive des ordres impériaux.
Alicia remarqua que malgré leurs apparences différentes, les frères partageaient des similitudes.
Le visage de Reichardt montrait clairement son mécontentement.
Il alternait entre les yeux violets d'Alicia remplis d'attente et les yeux bleu ciel rusés sur le siège d'honneur avant de parler.
« Viendriez-vous à Tessen, ma promise ? »
Il avait choisi ses mots après maintes délibérations intérieures.
Cela laissait amplement de place à une réponse polie.
Alicia, les yeux brillants, s'inclina gracieusement vers le grand-duc.
Avec élégance, elle répondit :
« Oui ! »
Comme convenu, l'Empereur et l'Impératrice comblèrent le beau couple de louanges.
Ils n'oublièrent pas de leur donner leur bénédiction, les exhortant à bien vivre ensemble à Tessen.
Les autres membres de la famille impériale se joignirent également à eux, souriant et les félicitant.
Bien que certains se fussent inquiétés de son voyage vers le lointain Tessen, ils la rassurèrent en disant qu'elle ne serait pas seule avec son fiancé à ses côtés.
Ainsi, le voyage d'Alicia Rain vers Tessen fut décidé.
Le jardin du manoir était vaste et tranquille.
D'immenses arbres qui gardaient le jardin depuis longtemps projetaient de longues ombres.
Leurs ombres s'étiraient jusqu'aux hauts murs qui ceinturaient le domaine.
Après l'agitation récente, le silence était revenu dans le jardin.
Loin d'être le soir, mais l'après-midi était déjà bien entamé.
Un visage allongé à l'ombre d'un arbre contemplait le soleil d'hiver.
Peut-être à force d'avoir couru plus tôt, le visage levé était rougi d'une douce chaleur.
La lueur pâle éclosant sur la peau lisse avait la teinte de lèvres rosées.
De sombres cheveux châtains s'éparpillaient autour du visage, leur texture inhabituellement fine.
Le contraste entre la peau claire et les cheveux sombres faisait ressortir chaque trait.
Mais par-dessus tout, ce étaient les yeux violets oniriques tournés vers la lumière du soleil qui captivaient l'attention.
Le calme obscur des cheveux apportait la tranquillité, tandis que les iris violets mystérieux donnaient vie au visage.
Au soleil, ils devenaient transparents et rayonnants ; à l'ombre, ils devenaient profonds et vifs, exigeant l'attention.
Tandis qu'il gisait sous l'ombre des arbres, ces yeux violets se tournèrent lentement vers lui.
Et dans l'instant d'après —
「…… ! »
Reichardt, qui gisait dans un grand lit antique,’ouvrit les yeux.
Ses yeux ambrés se révélèrent au monde — ni trop vite ni trop lentement.
Son expression, tournée vers le plafond, se tordit silencieusement.
Alors qu'il se couvrait le front et se retournait légèrement sur le côté, de la frustration suintait du geste.
C'était Tessen.
L'endroit où le vacarme qui troublait l'esprit de Reichardt se taisait enfin.
Et pourtant, même ici, il pressait une main sur sa tête comme pour réprimer son inquiétude.