C'était encore ce rêve.
Il ignorait combien de fois il l'avait fait désormais.
« Qu'est-ce que c'est… »
Depuis qu'il avait vu Alicia dans le jardin du domaine du marquis, Reichardt rêvait souvent de cet instant.
Il n'y avait pas d'explication, mais l'Alicia de ses rêves paraissait toujours plus belle et plus mystérieuse que dans sa mémoire.
Les souvenirs étaient imparfaits — peut-être que la vraie Alicia était encore plus belle que celle du rêve.
Mais le visage tourné vers le ciel dans le rêve détenait un pouvoir qui rendait impossible de détacher les yeux.
Pour être honnête, ces rêves n'avaient jamais causé de tort.
Ce n'était pas comme si rêver de quelqu'un lui causait une blessure, ni que cela nuisait à celui qui rêvait.
Mais chaque fois qu'il se réveillait de ce rêve, une inquiétude inexplicable persistait.
À chaque occurrence, Reichardt ressentait une étrange pointe de culpabilité.
Cela lui donnait l'impression d'abriter des pensées profondément inconvenantes, et cela le dégoûtait.
Après s'être retourné dans son lit, Reichardt se leva promptement et s'assit dans le fauteuil près de la table à thé.
Il but l'eau préparée à l'avance et grignota un biscuit fourré au chocolat et aux noix.
Même après avoir fini le biscuit de la taille d'une paume et son deuxième verre d'eau, le froncement ne quittait pas son visage.
Sa main restait pressée contre son front.
Des crépitements s'élevaient du bois dans la cheminée.
Attiré par le bruit, Reichardt s'approcha du feu.
Ce n'est qu'après avoir fini le reste de son eau en écoutant les étincelles qu'il parvint à détendre ses traits.
La lumière naissante de l'aube commençait lentement à poindre.
Alors qu'il tentait de chasser ses pensées emmêlées, la porte de la chambre s'ouvrit et Henrik entra.
« Bonjour, Votre Grâce. »
Un page silencieux et prompt se tenait à ses côtés.
Le page s'inclina sans un bruit et ouvrit la porte de la chambre d'habillage.
« Henrik. »
« Oui, Votre Grâce. »
Reichardt parla en fixant la cheminée qui brûlait encore.
« Quelqu'un est-il venu dans la nuit ? »
« Non, Votre Grâce. Le froid n'a pas encore atteint ce niveau. Y a-t-il un problème ? »
Henrik s'approcha, l'inquiétude écrite sur son visage.
Le page, qui avait récupéré la tenue du jour dans la chambre d'habillage, revint et ouvrit la porte.
Au-delà de la porte ouverte, de jeunes pages s'affairaient rapidement.
Les garçons étaient occupés à préparer un bassin d'argent rempli d'eau chaude, des éponges, des ciseaux de toilettage, une brosse à cheveux en argent et des outils de rasage.
Dans un large plateau carré en argent, ils disposaient des serviettes en lin pliées proprement.
Sur une table basse, des flacons de tonique et de parfum étaient alignés, prêts à l'emploi.
Henrik surveillait les pages sans perdre une seconde tout en examinant la tenue de nuit de Reichardt.
« Le lit semble… peu reposant. »
« Peut-être parce que nous avons réaménagé la chambre récemment. Dois-je demander à Connie de la réajuster ? »
« Non, laissez. »
Reichardt secoua la tête en s'avançant vers la table avec le bassin.
Pendant qu'il se lavait, les pages s'activaient avec application autour de lui.
Henrik alla à la fenêtre, écarta le lourd rideau et’ouvrit les volets.
De retour auprès de Reichardt, il tira une carte de sa veste et la posa sur la table.
Sur le carton rigide, l'emploi du jour de Reichardt était écrit en calligraphie élégante.
Tandis que le Grand-duc restait assis pour examiner la carte, les pages apportèrent plusieurs paires de chaussures et attendirent la permission.
Des chaussons pour les appartements privés et la bibliothèque, ainsi que des chaussures et des bottes d'extérieur pour remplacer ses pantoufles du soir, furent placés près du repose-pieds.
Qu'il ait des sorties prévues ou non, Reichardt choisissait toujours une paire de chaussures et de bottes à l'avance.
D'un geste, il fit déplacer certaines chaussures vers l'avant de l'espace d'habillage, d'autres vers les profonds placards.
Une fois les sélections du Grand-duc terminées, les pages rangèrent et se retirèrent de la pièce.
Reichardt tendit la carte d'emploi du temps à Henrik et entra dans la chambre d'habillage.
Pendant qu'il changeait de vêtements, Henrik s'éclaircit la gorge.
« Hem, Votre Grâce. »
Reichardt passa de la tenue de nuit à la tenue d'intérieur avec une attitude détachée.
« Parlez. »
« Mademoiselle Alicia a demandé une audience. »
Ses mains s'arrêtèrent au milieu de boutonner ses manches.
Mais seulement un instant.
Reichardt ignora les yeux humides d'Henrik et répondit froidement.
« Refusez. »
Les joues d'Henrik rougirent tandis qu'il le suivait.
« Votre Grâce, c'est déjà la cinquième fois ! »
« Dites-lui de ne plus revenir. »
Reichardt quitta la pièce et se dirigea vers l'endroit où le petit-déjeuner était servi.
« Elle n'est peut-être pas prévue pour vous accompagner, mais elle est votre future dame de Tessen. Il est convenable que lui accordiez une audience. »
« Je suis occupé ces temps-ci. »
« Savez-vous combien dure le trajet depuis la villa de Lilizet jusqu'au domaine principal ? Vous ne pouvez pas ignorer les efforts de la comtesse qui vient toujours impeccablement vêtue demander une entrevue. »
Henrik parla avec urgence, les veines du cou gonflées.
Son expression était presque résolue.
Roderick, posté près de la porte, baissa poliment les yeux et hocha la tête.
Bien que le mouvement fût à peine perceptible, il était suffisant pour être clair.
Jamie, à côté de lui, ne fit que cligner des yeux — mais son visage montrait un total accord.
« Servez-lui simplement le petit-déjeuner et renvoyez-la. »
Alors que Reichardt s'asseyait à table, on lui servit un porridge d'avoine fumant.
Une théière, une tasse à thé et un verre d'eau furent placés d'un côté.
Des petits pains sucrés et du pain tiède légèrement assaisonné furent également apportés sur des assiettes.
Jamie, observant le service du repas, s'approcha d'Henrik et chuchota.
« J'ai ordonné qu'on porte le petit-déjeuner à la demoiselle également. »
Reichardt, mangeant son porridge à la cuillère d'argent, jeta un coup d'œil à Henrik et Jamie près de la table.
Le baron de Rens et son fils portaient tous deux un regard profondément compatissant pour leur maître.
Il y avait même une pointe de pitié.
Bien que leurs apparences fussent complètement différentes, leurs expressions étaient si semblables qu'il était évident qu'ils étaient père et fils.
« Bien fait. »
Acceptant un coquetier d'argent avec des œufs cuits, Reichardt leur lança à tous deux un regard mécontent.
Il offrit une louange verbale tout en coupant l'œuf en deux avec sa cuillère d'argent.
« Maintenant que Votre Grâce a une fiancée, ne serait-il pas agréable de dîner ensemble ? Chaque fois que je vous vois manger seul et travailler seul dans votre bureau, cela me peine. »
Jamie portait une mallette en cuir bleu contenant des documents officiels.
« Apportez-la au bureau. »
Reichardt sirotha le thé qu'Henrik lui versa et donna un ordre léger.
Jamie, incapable de poursuivre, baissa la tête et quitta la salle à manger.
Roderick devina que Jamie déposerait la malle sur le bureau du Grand-duc puis irait directement au bureau du secrétaire particulier.
Jamie Rens était le fils du baron Henrik Rens et le secrétaire particulier du Grand-duc au domaine principal de Tessen.
Le secrétaire particulier du Grand-duc consignait tous les rapports, désaccords et avis concernant Tessen pour les présenter au duc.
Jamie prendrait maintenant la conversation récente et la transformerait en rapport formel.
Et Reichardt, trouvant le rapport rempli de bavardages inutiles, le déchirerait et le jetterait très probablement.
« Votre Grâce. »
Roderick appela alors que Reichardt finissait son repas.
« Parlez. »
Les sourcils de Reichardt tressaillirent faiblement tandis qu'il mangeait un biscuit brun légèrement salé et sucré avec son thé.
Son ton disait clairement : « Qu'est-ce encore cette fois ? »
« La demoiselle a demandé si elle pouvait visiter le domaine, même sans audience directe avec Votre Grâce. »
Aux mots de Roderick, Henrik répondit avec une préoccupation exagérée.
« La demoiselle, seule ?! »
Reichardt ignora totalement leur échange et ne dit que ce qui était nécessaire.
« Roderick, vous escorterez la demoiselle avec les gardes. Elle peut avoir du mal à rester consciente de son environnement, alors limitez-la à un seul accompagnateur. »
« Je ne peux pas permettre cela. Si je quitte Votre Grâce, que deviendrez-vous ? »
Roderick objecta vivement.
« Je vais bien. Je me rends au bureau. »
« Votre Grâce, commencer le travail juste après le petit-déjeuner ? Et si vous faisiez au moins une courte promenade ? »
Henrik parla précipitamment en débarrassant la table.
Reichardt ne répondit pas et quitta la salle à manger.
Laissés derrière, Roderick et Henrik échangèrent quelques mots.
« Il ne sort pas aujourd'hui ? »
« Apparemment non. »
À la confirmation que Reichardt n'avait pas l'intention de quitter le domaine, Roderick parut déçu.
Reichardt, qui appréciait habituellement les activités de plein air, prévoyait clairement de s'enfermer pour travailler toute la journée.
« Où prendra-t-il son déjeuner ? »
« Probablement la salle à manger du Chêne. »
Henrik répondit avec incertitude.
« Ouvrez les fenêtres en grand. »
Roderick, visualisant mentalement la disposition, parla fermement.
« Le vent semble fort aujourd'hui ; je m'inquiète. »
« Ce qui est plus inquiétant, c'est si Sa Grâce saute le déjeuner. »
Roderick marmonna que si la demoiselle avait faim pendant sa visite et partait tôt pour retourner à la villa de Lilizet, ce serait un problème.
« Je crains qu'il ne saute le déjeuner entièrement. La façon dont il est parti vers le bureau n'augurait rien de bon. »
Henrik se mit à choisir un nouveau thé à envoyer au bureau.
Il choisit le dessert le plus simple pour l'accompagner.
« J'ai honte devant la demoiselle. Elle est sa fiancée, pourtant elle vient chaque matin sans faute demander une audience. L'évite-t-il exprès, ou est-il vraiment si aveugle ? »
« Peut-être est-il simplement timide et trouve cela embarrassant. »
À la douce excuse d'Henrik, Roderick grogna.
« Timide ? Sa fiancée est venue jusqu'au domaine — ne devrait-il pas au moins l'inviter pour le déjeuner, le thé de l'après-midi ou le dîner ? Dites-lui franchement, voulez-vous ? »
Roderick partit après avoir réitéré son ordre d'ouvrir les fenêtres en grand à l'heure du déjeuner.
Avant d'accompagner Alicia, il avait l'intention de donner fermement aux gardes des instructions sur la façon de servir correctement la future Grande-duchesse.
Henrik, pendant ce temps, compta sur ses doigts et répéta les mots qu'il dirait pour persuader son maître.
Il prépara également différentes formules au cas où Reichardt réagirait différemment.
Même après que le thé et le dessert furent disposés, Henrik continua de répéter.
Pendant ce temps, assis à son bureau, Reichardt posa la main sur son front — bien qu'il n'eût aucune douleur.
Il semblait qu'Alicia essayait de remplir son rôle simplement parce qu'elle était sa fiancée.
Malgré les refus répétés, elle continuait de venir chaque matin demander une audience.
« Est-elle simplement trop jeune pour comprendre ? »
Mais Alicia n'était pas du genre inconsciente.
Lorsqu'elle avait insisté pour l'accompagner à Tessen afin de voir les réserves d'or du domaine, elle avait même emprunté l'autorité de l'Empereur — clairement, elle avait du tact.
« N'était-ce pas la chambre dorée qu'elle voulait voir ? Je lui ai déjà donné toutes les clés. »
Ses conseillers espéraient probablement que Reichardt s'attacherait à sa jeune fiancée et que quelque chose naîtrait entre eux — mais c'était hors de question.
C'était un adulte raisonnable et consciencieux.
Bien que l'enfant s'accroche à sa position de fiancée et ne saisisse probablement pas toute la situation, il tracerait fermement la limite.
« Peut-être devrais-je aller chasser. »
Peut-être à cause du rêve de la veille, il ne parvenait pas à se concentrer même assis à son bureau.
Bien que ses yeux fussent ouverts, le visage souriant vers la lumière du soleil dans son rêve continuait de vaciller dans son esprit.
Reichardt étala les documents et se força à se concentrer sur l'écriture.
Chaque fois que ces yeux violets rayonnants commençaient à surgir dans sa vision au-dessus du texte dense, il contracta les muscles autour des siens.
C'avait été un rêve bien plus troublant et inconfortable que prévu.