Un vent violent s'abattit sur le visage d'Alicia.
Les boucles que Daisy avait patiemment travaillées depuis l'aube se défirent et furent emportées par les rafales.
Même le corsage ajusté de sa robe, taillé pour tenir le froid à distance, ne put empêcher le vent de s'infiltrer.
Le court poil de velours du tissu fut balayé dans tous les sens par le vent rude.
La jupe ample de sa robe battit violemment, bruissant d'un son terrifiant.
Alicia éperonna sa monture, lançant son cheval au galop en plein vent.
Elle ne portait ni accessoires de cheveux ni bijoux, précisément pour cet instant.
Sur l'injonction d'Alicia, son cheval au galop fut poursuivi par le claquement précipité d'autres sabots.
« Mademoi… se… Al… i… cia… ! »
Crier face à un vent de face direct, à pleine force, n'était pas aisé.
L'air glacial de l'hiver s'engouffra dans l'espace entre ses lèvres chaque fois qu'il ouvrait la bouche.
« Mademoiselle… ! »
User d'honorifiques et de formules polis en appelant son nom ne faisait qu'aggraver la peine.
Chaque fois qu'il parvenait à hurler « Mademoiselle » et tentait d'enchaîner sur les syllabes suivantes, une rafale glacée lui cinglait le nez et la bouche.
La moindre pause entre « Mademoiselle » et « Alicia » était un échec.
Il ne pouvait pas appeler la future grande-duchesse par son seul prénom.
« Mademoiselle Ra… ! »
Juan tenta de raccourcir en criant son nom de famille, Rain.
Mais crier tout en montant un cheval au galop était tout aussi difficile.
« Eh ! »
Les chevaliers de l'escorte, essoufflés à force de courir, le maudissaient en silence de leurs yeux.
Si Juan avait été l'un des leurs, ils lui auraient hurlé leurs insultes à plein poumons des centaines de fois déjà.
« Mademoiselle… argh… cia ! »
Chaque fois que Juan ouvrait la bouche en galopant, la misère le frappait à nouveau.
Chevaucher seul à plein galop était déjà épuisant.
Le vent glacial du nord, maintenant en plein hiver, leur giflait les joues sans pitié tandis qu'ils galopaient.
La frustration de l'escorte commença à se reporter sur des cibles plus faciles.
« Eh, l'idiot ! »
Leurs yeux rougis par le vent le dévisageaient avec haine.
Leurs visages déformés hurlaient sans un mot :
« N'as-tu pas dit qu'elle était la première fille noble née depuis deux cents ans dans une grande maison marquise du nord, et qu'il fallait l'escorter le plus délicatement possible ?! »
« Même si elle fait trois pas et se repose, ne montre aucune dissatisfaction, as-tu dit ! »
« Elle n'a probablement jamais soulevé rien de plus lourd qu'une cuillère à potage, alors ne fais pas étalage de ta force brute, as-tu dit ! »
Roderick Rosa était le huitième fils parmi les neuf fils et sept filles d'un vicomte.
Son père, militaire, était strict sur la discipline même au sein de la famille.
Ayant grandi entre aînés et cadets, Roderick avait appris à être perspicace et débrouillard.
Il s'était porté volontaire pour venir à Tessen à quinze ans pour se faire une place — son plus grand talent était la survie.
Devenir l'aide du grand-duc si jeune tenait à sa capacité à garder les convenances tout en obtenant ce qu'il voulait.
Au sein de Tessen, les informations de Roderick Rosa étaient considérées comme hautement fiables.
Sa parole avait de la valeur.
Mais aujourd'hui, cette confiance avait subi un sérieux coup.
« Mademoiselle ! Rompez la formation ! »
Ignorant les regards rancuniers et perplexes, Roderick donna un signal de la main.
Malgré leur peine, les chevaliers de l'escorte rompirent la formation et se rapprochèrent d'Alicia.
« Mademoiselle ! »
Alicia remarqua le changement de cadence des sabots et se retourna.
Ses cheveux épars la gênaient.
À travers les mèches qui voilaient sa vision, elle vit l'escorte se disperser et accélérer.
« On dirait une fugitive. »
Toujours tournée vers l'arrière tandis qu'elle galopait, Alicia lâcha les rênes.
Voyant qu'elle rassemblait ses cheveux en un seul paquet avec un long ruban, Roderick et Juan pâlirent.
« Mademoiselle, devant ! »
« Les rênes… ! Les rênes ! »
Les deux hurlèrent en brefs éclats paniqués, le visage cendré.
« Mademoiselle, les rênes ! »
« Regardez devant ! »
« Mademoiselle, attention ! Devant ! »
Les chevaliers, voyant Alicia galoper avec une telle imprudence, crièrent dans le désespoir.
Leurs voix tremblaient d'inquiétude.
Voyant leurs visages au bord des larmes, Alicia rayonna.
« Je vais bien ! »
Une fois ses cheveux attachés, Alicia cria en retour, la voix levée.
« Vous n'allez pas bien ! Pas du tout ! »
« Regardez devant, jeune demoiselle ! »
« Quand on monte à cheval, on regarde où l'on va ! Qui lui a appris à monter ?! »
Ce ne fut qu'après qu'Alicia eut baissé les mains de sa tête et repris les rênes que les escortes réprimèrent leur envie de pleurer.
Mais un étrange sentiment d'injustice ne fit que grandir.
Le domaine de Tessen, fort de sa longue histoire, était immense.
Et avec une telle histoire venait beaucoup à voir.
Selon le plan de Roderick, la visite devait commencer au donjon central.
Mais tout avait dévié du scénario dès le début.
À l'origine, l'escorte avait préparé une calèche découverte pour une promenade tranquille.
Une fois la permission du grand-duc obtenue, Alicia avait insisté pour monter à cheval.
Les chevaliers obtempérèrent respectueusement à leur future grande-duchesse.
Ils avaient été prévenus tôt par Roderick, et la monte rendrait la visite plus efficace — il n'y avait pas de raison de s'y opposer.
Compte tenu de sa robe ample, ils supposaient qu'il faudrait un temps infini pour que la demoiselle monte en selle.
Roderick proposa un cheval de rechange qu'il avait préparé.
Un instant, les chevaliers hésitèrent.
Fallait-il faire appeler une demoiselle de compagnie ?
Était-il convenable d'amener une servante ?
Certaines dames craignaient les chevaux.
Mais était-il convenable d'assigner une servante roturière à une dame noble d'un rang si élevé ?
Leurs doutes restèrent sans réponse.
Pendant qu'ils hésitaient, Alicia monta à cheval avec une aisance déconcertante.
Avant qu'ils n'aient même le temps de réaliser la scène — elle saisissant les rênes et frôlant l'étrier de sa jupe —, elle était déjà en selle.
À partir de ce moment, rien ne suivit le plan.
Devant le donjon central s'étendait une grande place.
Ses fontaines somptueuses, ses sculptures et ses jardins minutieusement arrangés faisaient oublier la rudesse de Tessen.
À cheval, Alicia tourna le dos au donjon central.
D'un simple geste, elle dirigea sa monture loin du parcours prévu.
Elle passa à toute allure devant les Tours Jumelles couronnées d'ornements dorés, la Tour Jaune gardant les trois serres, et le second donjon central connu sous le nom de Tour de l'Enfant — modèle réduit du donjon principal.
Tous symboles de la fierté, de l'histoire et de l'héritage de Tessen — Alicia les laissa derrière elle.
Elle abandonna les grandes tours et s'en alla vers les douces collines vallonnées.
Elle lança son cheval à plein galop dans la pente découverte de la colline.
Au bout de la colline se trouvaient une forêt et des zones humides.
« Mademoiselle Alicia ! »
La forêt, connue comme le sentier privé et le terrain de chasse du grand-duc de Tessen, disait-on, regorgeait d'herbes mystérieuses.
Il courait même des rumeurs que de l'or et des diamants gisaient épars dans les ruisseaux qui la traversaient.
Personne — ni Tessen, ni la famille impériale — ne savait, disait-on, ce qui se cachait au fond de cette forêt ovale et allongée.
Officiellement, Tessen ne postait pas de troupes le long du mur faisant face à la forêt.
D'innombrables récits parlaient de ceux qui avaient tenté de s'infiltrer par ce côté — soit pour abattre Tessen, soit pour dérober ses richesses cachées.
Mais nul ne conserva trace de quiconque ayant réussi à s'enfuir de la forêt avec un trésor.
Au contraire, des histoires comme celle-ci étaient courantes :
Un maître voleur parvint à escalader les falaises ouest et à s'infiltrer dans le mur forestier de Tessen grâce à une habileté incroyable.
Mais trois ans avaient passé, et nul ne savait s'il était mort ou vivant.
Au bout des collines vallonnées se trouvait un sentier étroit menant dans la forêt.
Le chemin s'enfonçant plus avant fut bientôt masqué par d'immenses arbres et d'épaisses ombres.
Et, au cœur de la forêt, se dressait un château blanc comme neige.
Bien que le sentier fût invisible, on devinait exactement où il menait.
« Ouest Alik… »
Autour du château, des murs de marbre superposés ceinturaient le domaine.
Les murs de pierre éblouissants étaient entourés d'un lac d'un vert émeraude.
Les murs hauts et bas, ainsi que le château blanc comme la neige, se reflétaient parfaitement à la surface limpide du lac.
Le château forestier avait une allure céleste dans son éclat et sa beauté.
Mais Alicia ne se fiait pas à ce qu'elle voyait.
Elle connaissait quelque chose d'identique — quelque chose venu de l'enfer.
« Mademoiselle, vous ne pouvez aller plus loin. »
Roderick, toujours doux et respectueux, parla d'un ton sec, officiel.
« Cet endroit… »
Elle allait demander : est-ce l'enfer de cette terre ?
DANG ! DANG ! DANG !
Une clameur de cloche retentit depuis le poste de guet posté entre la forêt et les zones humides.
Du petit poste émergèrent un nombre de soldats armés égal à l'escorte.
« Escortez la demoiselle ! Il faut la faire sortir d'ici sur-le-champ ! »
Bien qu'il eût parlé froidement quelques instants plus tôt, Roderick arborait maintenant un visage tendu tandis qu'il tentait de faire faire demi-tour à Alicia.
Non seulement les soldats du poste, mais les gardes de l'escorte se mirent aussi en posture de combat.
Un faible tintement de cloche parvint de la tour au-delà des collines.
Maintenant qu'elle y pensait, de petits obstacles étaient disséminés sur les collines.
Certains étaient si endommagés qu'ils ressemblaient à de simples tas de pierres.
Alicia comprit vite que la cloche était un signal de préparation au combat.
Les soldats du poste s'élancèrent dans la forêt.
On aurait dit qu'ils avaient l'habitude.
« Merdre… Il arrive ! »
Juan, qui montait la garde près de Roderick pendant qu'Alicia parlait, hurla.
Alors qu'Alicia tournait le regard en réponse, une massive forme sombre jaillit de la forêt.
Des arbres qui se tenaient paisibles s'effondrèrent avec des craquements secs.
« Formez une défense circulaire ! »
Juan hurla à nouveau.
Les chevaliers de l'escorte formèrent rapidement un cercle autour d'Alicia et de Roderick.
Thud ! THUD ! Thud ! Thud.
Des pas plus lourds que des sabots martelèrent le sol.
Une créature, comme un énorme rocher auquel on aurait donné vie, s'élança vers l'avant.
« Lances ! »
Les chevaliers de l'escorte plantèrent leurs lances dans la bête de pierre noire qui bondissait.
Un son rauque retentit lorsque le métal heurta le monstre.
Kakang !
Tous serrèrent les dents devant le grincement strident des pointes de lances se brisant.
« Kakan ? »
Alicia se demanda un instant si elle ne rêvait pas les yeux ouverts.
Elle fixa, hébétée, la bête magique qu'elle n'avait pas vue depuis si longtemps.
Elle s'était demandé s'il pouvait y avoir des pierres magiques à Tessen.
Les pierres magiques provenaient de bêtes magiques — il allait de soi qu'il y en eût ici.
Mais avoir de vagues pensées et les voir se matérialiser sous ses yeux était tout autre chose.
Du château blanc comme neige d'Ouest Alik dans la forêt à la bête magique devant elle —
Tout semblait un mensonge.
Alicia comprit enfin pourquoi tous ceux qui l'entouraient agissaient avec une telle gravité.
« Quand la créature sera repoussée, vous devrez fuir ! Oubliez ce que vous avez vu ici ! »
« Mademoiselle, reprenez-vous ! »
« Ce n'est pas réel, mademoiselle — ce n'est qu'un fantôme ! »
Tous se battaient pour leur vie, hurlant d'absurdes sottises.
Alicia trouva étrange qu'ils l'appellent « mademoiselle », mais la situation était trop pressante pour ergoter.
Même alors qu'elle voyait clairement la chose bouger sous ses yeux, ils insistaient pour dire que c'était un fantôme — elle faillit comprendre pourquoi.
Il y avait désormais de la distance entre Alicia, au centre, et les chevaliers frappant Kakan de leurs lances tout en chevauchant.
Ce n'avait été qu'un seul choc, mais le mouvement circulaire de la formation d'escorte avait déjà ralenti.
Alicia fit tourner son cheval et saisit une lance abandonnée en plein vol.