« Je ne fais que l'emprunter un instant. »
Alicia s'élança à cheval vers les chevaliers d'escorte.
Kakan, momentanément déséquilibré après avoir encaissé plusieurs coups de lance, aperçut Alicia qui fonçait droit sur lui et bondit à nouveau.
Son corps massif, qui avait lacéré le sol en trébuchant dans les airs, s'éleva vers le ciel.
Le cheval d'Alicia franchit les montures des chevaliers d'escorte au galop.
Au sommet du saut, Alicia se dégagea de la selle et saisit le cou de Kakan de son bras tandis que la bête fonçait sur elle.
Bondissant de sa selle sur le dos de Kakan, Alicia enfonça la lance entre le sommet du crâne et la nuque de la créature.
*Gloups !*
Kakan possédait un corps massif et un extérieur durci.
Sa chair d'un autre monde rendait les épées, les lances et les haches presque inutiles.
Son schéma d'attaque simple, combiné à une vitesse et un poids incroyables, en faisait un cauchemar à affronter.
Pourtant, cette bête monstrueuse de pierre noire, qui avait coûté tant de vies à chaque apparition, s'effondra sous un unique coup de la fiancée fragile du Grand Duc.
Alors que l'arrière de son cou était transpercé, elle s'effrita, répandant des morceaux de pierre depuis sa tête.
« La Demoiselle n'a rien vu… »
« Vous devez fuir… La Demoiselle n'est que frêle et hallucine… »
Les chevaliers, qui débitait des absurdités visages graves, s'interrompirent.
« …… »
« …… »
Alicia s'écarta légèrement du Kakan qui s'effritait.
Elle atterrit et brossa gracieusement la poussière de pierre de ses jupes.
Tout en caressant doucement le cou de son cheval qui revenait vers elle, la main tenant la lance s'abattit violemment vers le sol.
*Thud ! Craquement ! Claquement !*
À chaque mouvement de la lance, des morceaux du corps de Kakan se brisaient avec de forts craquements.
On avait dit que la Demoiselle était jeune et délicate.
Une noble fille née dans la famille Rain après deux cents ans.
Une demoiselle de dix-sept ans en apparence soumise, semblant vouer un amour à sens unique au Grand Duc distant.
Un visage doux souligné par des yeux violets, qu'on disait doubler son charme innocent.
Elle ne parlait guère, mais quand elle le faisait, sa voix était dite céleste.
Et de ce visage innocent émanait un ordre noble.
« Ramassez toutes ces pierres noires. »
Roderick, imperturbable comme toujours, avait déjà mis pied à terre et se tenait aux côtés d'Alicia.
« Les pierres… ma dame ? »
« Elles sont très utiles. »
Tout en parlant, Alicia brisait les précieuses pierres noires en morceaux de taille maniable.
Ses coups étaient puissants.
Tous firent semblant d'ignorer que ces pierres avaient été la chair d'une créature quelques instants plus tôt.
Une fois chaque morceau brisé, Alicia se mit à trier les débris à la main.
Ses mains bougeaient avec assurance et habileté parmi les gravats.
Parmi les pierres noires écrasées, elle repéra et rassembla des pierres ternes d'une texture différente.
Lorsque Alicia eut fini de collecter toutes les pierres magiques brutes, le bruit de sabres résonna au loin.
Reichardt galopait vers eux, sans armure.
À la main, une hache massive capable d'écraser un crâne d'ours en un coup.
« Alicia. »
Baillé dans le contre-jour alors qu'il chevauchait, Reichardt incarnait à la perfection son surnom : « Démon à la Hache. »
Pour les ennemis sur le champ de bataille, le Grand Duc de Tessen maniant une hache n'apparaissait rien de moins qu'un démon.
Il n'arrêta même pas correctement son cheval avant de mettre pied à terre, le visage grave.
« Votre Grâce. »
La surprise d'Alicia face à son arme s'évanouit instantanément.
Ses yeux violets brillèrent intensément tandis qu'elle levait les yeux vers lui.
Ils ne scintillaient pas comme des étoiles dans le ciel nocturne —
Ils flamboyaient intensément, comme des torches suspendues pour éclairer l'obscurité.
« Tout va bien… ? »
Reichardt hésita légèrement face à l'éclat écrasant de ses yeux.
« Oui, je vais bien. Y en a-t-il d'autres par ici ? »
Alicia répondit fermement par un hochement de tête.
Ses yeux brillants luisirent encore davantage alors qu'elle posait la question, remplie de curiosité.
Pas la lumière d'une seule torche — plutôt cinq.
Devant ce visage doux et inquisiteur gisaient les chairs déchiquetées d'une bête magique.
Elle désigna les fragments de pierre épars, ses mains pleines d'une impatience avide.
Ses yeux violets étincelants débordaient d'excitation.
La villa Lilizet de Tessen était entourée d'innombrables rumeurs.
La plus célèbre voulait qu'elle contienne une pièce d'or.
Venait ensuite la rumeur que le mur d'enceinte était incrusté de pierres précieuses gros comme le poing.
Certains allaient jusqu'à prétendre que les allées du jardin étaient bordées d'or et de joyaux.
Pourtant, depuis longtemps, la villa Lilizet n'avait pas de résident.
Le Grand Duc de Tessen séjournait habituellement au domaine principal.
Lorsqu'il s'en absentait, c'était généralement pour le champ de bataille.
Mais à présent, la tant rumoreuse villa Lilizet avait une nouvelle maîtresse.
Et cette nouvelle maîtresse portait encore plus de rumeurs que la villa elle-même.
Peut-être pour cette raison, personne ne l'interrogea sur la résidence légendaire.
Cela faisait déjà un mois qu'Alicia résidait à la villa.
Malgré le tourbillon de commérages, ses matins étaient entièrement ordinaires.
La nouvelle maîtresse de la villa, sujet de tant d'histoires, les matins d'Alicia étaient — sinon simples.
Elle était servie par trois dames de compagnie et quatre servantes.
Depuis qu'elle s'était affranchie de sa famille, Alicia s'intéressait davantage à son personnel.
Depuis ses plus anciens souvenirs, elle avait presque exclusivement été soignée par Daisy.
Après son installation à Luderne, Alicia dit à Daisy de prendre un jour de congé.
Le lendemain, elle dit à Annie de se reposer. Le surlendemain, ce fut le tour de Liz.
Elle accorda non seulement à ses dames de compagnie mais aussi aux servantes des jours de congé planifiés.
Au début, le personnel soupçonna qu'on les congédiait.
Mais ils acceptèrent bientôt le repos avec gratitude.
En plus d'accorder à chacune un jour de congé tous les trois jours, Alicia leur permit une course à l'extérieur une fois par quinzaine.
Daisy, qui servait Alicia depuis le plus longtemps, exprima son inquiétude au sujet de ces pauses et sorties.
Elle était particulièrement mal à l'aise à l'idée de prendre son propre congé.
Alicia était plutôt d'accord avec les soucis de Daisy.
Daisy avait reçu une éducation noble précoce auprès de précepteurs.
L'un de ses parents avait été de condition chevaleresque.
Comparée à Daisy, Annie et Liz manquaient de raffinement.
Elles étaient un peu brutes dans l'étiquette et légèrement maladroites dans les tâches délicates.
Bien qu'Annie et Liz travaillent toutes deux avec application, elles n'égalaient pas la formation formelle de Daisy.
« Daisy. Vous devrez bien vous marier un jour, vous aussi. Vous ne pouvez pas passer votre vie à courir après moi. Les servantes se marient souvent tard, mais si vous attendez trop, tous les bons partis seront pris. »
Alicia parla comme une mère soucieuse à Daisy, qui avait prodigué de sincères conseils.
« …… »
Un instant, Daisy resta sans voix, incapable de répondre.
« Même si vous voulez vivre seule, ne pensez-vous pas qu'un petit compromis est nécessaire ? C'est ainsi que le monde fonctionne encore. Et Daisy mérite aussi du repos parfois. Elle n'est pas parfaite, certes, mais on grandit à travers les expériences, même les ratées. Surtout, tant que ce n'est pas un vaurien, un homme marié ou un prêtre — je soutiendrai n'importe quelle romance que vous poursuivrez. »
Les mots qu'elle ajouta à la fin étaient plus durs que tout ce qu'oseraient dire des nobles commères dans les cercles mondains.
« Je m'excuse. »
Daisy se retira poliment face au soutien écrasant d'Alicia.
Ses jours de congé continuèrent de tourner régulièrement.
Aujourd'hui était l'un de ces jours de congé qui inquiétaient Daisy.
Une matinée typique commença à la villa Lilizet.
Maintenant que l'hiver s'était pleinement installé, les visiteurs venant rendre hommage à la célèbre maîtresse de la villa augmentèrent notablement.
Des gardes de l'armée de Tessen montaient désormais la garde aux grilles de la villa.
« Visiteurs de la maison du baron Greitz. Luther et quatre autres. Laissez-les passer. »
À l'appel du capitaine de la porte, les visiteurs s'inclinèrent précipitamment et entrèrent.
Comparée à la sécurité serrée à la grille, l'intérieur de la villa était relativement détendu.
« Par ici, vers le salon de réception. »
Annie guida les invités avec son sourire radieux caractéristique.
Alors qu'elle les menait, l'homme marchant en tête échangea un regard avec un autre homme au milieu du groupe.
Au moment où ils pénétrèrent dans le bâtiment —
Celui du milieu, qui avait croisé le regard du meneur, disparut soudain, comme avalé par le sol.
« Par ici, je vous en prie. »
Annie ouvrit la porte du salon de réception et se tourna vers les invités.
« Merci. Lady Alicia nous recevra-t-elle bientôt ? "Lady" est-il le titre correct, ou préfère-t-elle "Comtesse" ? »
« Lady Alicia sera avec vous sous peu. Tant que l'appellation reste dans les limites formelles, cela suffira. Veuillez patienter un instant. »
Annie confia les invités à une servante et à un page et se dirigea vers le bâtiment principal.
« Ai-je mal vu ? Je pensais qu'ils étaient cinq à la grille. Ou était-ce quatre ? »
En se retournant pour voir l'un des invités assis sur le canapé avant de sortir, Annie hésita, soupçonneuse — mais se détourna rapidement.
Dehors, une file de visiteurs attendait encore leur audience.
Il n'y avait pas le temps de douter.
Le clan Grigen, basé dans le désert, était publiquement connu comme une simple compagnie de commerce d'herbes.
Ils traitaient en effet d'herbes rares.
Ils avaient de nombreux cueilleurs d'herbes postés dans tout le désert et les affleurements rocheux.
Mais la véritable source de revenus du clan Grigen était l'assassinat.
Une ombre tapis dans l'obscurité rampait silencieusement le long du mur.
Pour Bique, assassin de premier rang du clan Grigen, la mission actuelle était relativement simple.
Donner au « ami » un sommeil profond.
Si cela s'avérait difficile, laisser un cadeau dans la chambre de l'ami.
La raison pour laquelle un assassin de classe supérieure avait été assigné tenait à la difficulté de la résidence de la cible.
Puisque l' « ami » n'avait jamais été en danger sérieux, le clan supposait qu'une fois Bique à l'intérieur, la réussite était garantie.
Comme prévu, l'entrée dans la résidence avait été facile.
Trop, même, au point qu'il la trouva suspecte — aucun obstacle, aucune résistance.
Bique se déplaça rapidement, se fondant dans l'obscurité comme une ombre.
Il chercha un emplacement idéal : quelque part fréquenté par des étrangers, mais hors de vue immédiate.
Il en sélectionna plusieurs et y posa les marqueurs de cultistes qu'il avait préparés.
La terrasse du salon de réception.
Un coin de la salle de réception.
La chambre de préparation de la grande salle à manger.
Au-dessus de la vitrine dans une pièce servant probablement de chambre aux joyaux.
Idéalement, il aurait laissé le cadeau final au centre de la fameuse pièce d'or de la villa Lilizet — mais cette pièce s'avéra difficile à localiser.
La villa était vaste, et le plan interne que le clan avait obtenu était incomplet.
Bique se cacha une demi-journée avant de se diriger vers la chambre désignée.
Une chambre noble serait généralement adjacente à un boudoir.
Il avait l'intention de déposer le cadeau final dans un coin de ce boudoir après avoir plongé son « ami » dans un sommeil profond.
Gravissant l'escalier vers la chambre, Bique ricana intérieurement.
Ce n'était pas sa place de le dire, mais mis à part sa taille, la sécurité intérieure de la villa Lilizet était lamentablement laxiste.
Avec quelques jours de plus, il pourrait probablement éliminer chaque âme dans la villa.
*Crac.*
Il ouvrit la porte de la pièce où des servantes avaient vaqué et revenu toute la journée.
Leurs allées et venues avaient été aussi flagrantes et prévisibles que des fourmis sur du sucre.
Mais la pièce au-delà n'était pas ce qu'il attendait.
Au lieu d'une chambre confortable, c'était un bureau vide.
Avec pour seul mobilier un unique bureau, l'espace était entièrement différent de ce qu'il avait anticipé.
Toutefois, pas le temps d'hésiter.
Peut-être que la sécurité de Lady Alicia et de la villa n'était pas aussi négligente qu'ils l'avaient supposé.
Il décida de déposer rapidement le cadeau final sur le bureau et de battre en retraite.
Si ce n'était pas la chambre prévue, ouvrir la porte de l'autre côté ne mènerait qu'à plus d'incertitude.
D'une main gantée, Bique posa vivement l'artefact de culte en position.