« Qu'est-ce que tout cela ? »
La voix douce était entièrement dénuée de tension.
« Que voulez-vous dire par "quoi" ? Ce sont des cadeaux pour transformer le maître de cette maison en sectateur. »
Le ton doux exerçait une attraction étrange, comme s'il exigeait une réponse aimable.
Bique, déjà sur le qui-vive depuis qu'il était entré par erreur dans la mauvaise pièce plus tôt, ne se laissa pas prendre au calme trompeur.
Il résista à l'attrait de la voix apaisante.
Mais il ne put agir.
Au moment même où il tentait d'identifier l'ennemi qui se déguisait en faiblesse et en banalité —
Thud ! Une force soudaine frappa sa tempe.
Sa vision se brouilla, et le monde bascula sur le côté.
Fidèle à son rang d'assassin de première classe, Bique garda les yeux ouverts même en perdant conscience.
En tombant, il vit une main tenir négligemment l'emblème du sectateur qu'il avait si soigneusement placé.
Qu–Quand ont-ils… !?
Ce fut sa dernière pensée avant que tout ne s'efface.
Thud !
Son corps s'effondra sans bruit sur le sol.
Il fit à peine du bruit — sa silhouette était élancée, sans doute optimisée pour la furtivité.
Vêtu de noir, le visage masqué, il ne ressemblait plus qu'à une masse ombreuse dans l'obscurité.
Clac, froissement.
Le bruit venait d'Alicia.
Elle secouait les emblèmes de sectateurs qu'elle avait réunis dans sa main, comme un jouet.
Un sectateur dévot aurait eu du mal à seulement la regarder, tant c'était blasphématoire.
Un inquisiteur de l'Empereur l'aurait probablement citée devant un tribunal d'hérésie.
Alicia ramassa chaque dernier emblème de sectateur.
Elle arracha la bourse noire de la ceinture de l'assassin et y rangea soigneusement tous les emblèmes.
Puis elle lança la bourse bombée sur le corps inanimé de l'assassin.
Sans hésiter, sa main délicate fouilla la ceinture et les vêtements intérieurs de l'assassin.
Une bourse remplie de pièces d'or et d'argent.
Deux dagues fines et acérées.
Trois fioles de médecine inconnue.
De doigts agiles, elle rassembla tous les objets et les posa sur le bureau.
S'approchant de l'assassin inconscient, Alicia murmura :
« Quelque chose d'étrange s'est glissé dans la maison. »
Après une brève pause, elle saisit l'épaule de l'assassin, malgré ses pieds nus et sa chemise de nuit.
Bien que son corps fût de taille moyenne pour un homme adulte, il fut traîné comme un épouvantail.
En marchant, les vêtements de l'assassin raclèrent le sol, et les emblèmes à l'intérieur de l'épaisse bourse tintèrent doucement.
Bientôt, la porte s'ouvrit et se referma — coupant le bruit.
Clic.
La nuit était d'un noir d'encre, sans même la lumière de la lune pour éclairer le chemin.
Le quartier général de terrain du clan Grigen était plongé dans le silence.
« Vous dites que Bique a échoué ? »
Les deux hommes debout devant le chef n'osèrent pas lever la tête.
« Il semble que oui. »
« Nous avons vérifié le périmètre du mur d'enceinte à partir de minuit, mais il n'y avait aucune trace de sortie. Aucun signal d'alarme non plus. »
Ce n'aurait pas dû être une mission qu'un assassin de première classe pouvait rater.
Pour parer aux imprévus, la mission avait été présentée avec deux options.
« Et vous me dites qu'il a échoué à en accomplir ne serait-ce qu'une seule ? »
Trois lettres gisaient sur la table devant le chef du clan Grigen.
L'une contenait les détails de la mission confiée à l'assassin.
Les deux autres devaient être envoyées au client, selon l'issue.
Bien qu'ils eussent préparé une lettre pour l'échec par précaution, ils ne s'attendaient pas à devoir l'utiliser.
« Elle doit être une femme à longue vie. »
« Il a dû y avoir une contre-mesure dans la villa que nous n'avons pas détectée. »
Les deux hommes parlèrent gravement.
« Cela n'a aucun sens. Vous m'avez dit qu'il n'y avait pas de gardes armés à l'intérieur. Même s'il y en avait, vous me dites que notre assassin n'a pas pu placer quelques bibelots autour de la chambre d'une fille endormie et s'enfuir sain et sauf ? »
Le reproche du chef fit baisser encore la tête aux deux hommes.
« Nos renseignements sur la villa étaient gravement insuffisants… »
« Bien que la mission n'exigeât qu'une des deux options, peut-être a-t-il vu trop grand en tentant les deux. »
À cela, le chef fronça les sourcils.
« Vous me dites donc qu'une fille de dix-neuf ans — qui aurait dû dormir — a été trop forte pour un assassin de première classe ? Est-ce quelque chose qu'un membre d'un clan d'assassins devrait dire !? »
Comme le chef élevait la voix, la tente s'ouvrit.
Un homme vêtu en humble marchand d'herbes entra et tendit une lettre au chef.
« Un message du client. Il semble qu'ils aient pris contact les premiers, faute de nouvelles. »
« Bien. Cela m'épargne la peine d'écrire une lettre pour annoncer notre échec. »
Le chef ricana en dépliant la lettre.
Mais au moment où il la lut, ses mains se figèrent sur place.
Les trois hommes l'observèrent attentivement, incapables de détacher leurs yeux de lui.
Après un long silence, le chef du clan plia la lettre et dit d'un ton sinistre :
« Nous nous retirons. »
Remarquant la mauvaise humeur du chef, les agents gardèrent le silence.
« Nous suivons vos ordres. »
L'homme qui avait apporté le message du client se tourna pour partir.
Le chef lui tendit silencieusement la lettre.
[À partir de maintenant, désengagez-vous de cette affaire.]
Leurs regards se croisèrent, les deux hommes échangeant de brèves expressions inquiètes.
Alors qu'il rangeait la lettre, l'homme demanda :
« Partons-nous directement pour la capitale ? »
« Oui. »
« Et les agents encore sur le terrain ? »
« Vous resterez. Une fois leur tâche terminée, envoyez-les à Hwangdo. Pour l'instant, suspendez toute activité du clan. »
« Continuez-vous à surveiller la maison de l'ami ? »
« Uniquement à distance. »
Sur cela, le chef, toujours vêtu en herboriste humble, quitta la tente.
L'homme le suivit peu après, se fondant dans le groupe qui faisait ses bagages pour le départ.
C'était le cœur de l'hiver.
Un vent mordant balayait les lieux de l'aube au crépuscule.
Pourtant, dans la salle d'audience du grand-duc de Tessen, pas un souffle de vent ne se faisait entendre.
L'immense salle irradiait une atmosphère chaleureuse.
Le silence s'installa dans l'espace bien entretenu, confortable.
La main de Reichardt, qui tendait vers l'anse d'une tasse de thé, s'immobilisa.
Mais l'arrêt ne dura qu'un instant.
Sa main, saisissant la tasse fumante, continua bientôt vers ses lèvres.
« Qu'avez-vous dit ? »
La salle d'audience de Reichardt était structurée davantage comme un salon.
Bien qu'il y eût un siège d'honneur, il n'y avait ni marches ni estrade — hôte et invité étaient assis à hauteur d'yeux égale.
Chacun avait sa propre table de thé disposée à sa droite.
« Mademoiselle Alicia retient actuellement quelqu'un de la maison Greitz. Je vous en supplie, Votre Grâce, résolvez cette affaire. »
Le majordome de la famille Greitz, Luther, affichait une expression sombre.
Il avait l'air de quelqu'un qui aurait subi une terrible tragédie familiale.
Arrivé soudainement au domaine principal de Tessen la veille au soir, Luther portait le même visage chagrin dès son arrivée.
Il avait demandé une audience sous prétexte de remettre une lettre du baron Greitz.
Bien qu'il ne fût pas rare que des gens sollicitent une audience avec le grand-duc de Tessen, la demande de Luther se distinguait.
Il souhaitait rencontrer non seulement le grand-duc, mais aussi la maîtresse de la villa Lilizet lors de la même audience.
La rencontre eut lieu à l'aube.
Cependant, la maîtresse de la villa Lilizet, que Luther avait demandé à voir, ne se présenta pas.
« Agent du baron Greitz, Luther. »
« Juste Luther suffit, Votre Grâce. »
Luther, accablé d'humilité, leva les yeux vers Reichardt avec un visage dolent.
« Luther. »
« Le baron et moi comprenons parfaitement que la position de Votre Grâce puisse être délicate. Mais il s'agit de la vie d'un homme. »
« La vie d'un homme, dites-vous. »
Reichardt répéta les mots en portant une gorgée de thé à ses lèvres.
« Je ne comprends toujours pas. Avant-hier, moi et d'autres membres de la maison Greitz avons rendu visite à mademoiselle Alicia pour lui présenter nos respects. Notre seigneur a exprimé le désir de tisser un lien avec mademoiselle Alicia, et elle a semblé partager ce sentiment. À ce moment-là, l'un des serviteurs qui nous accompagnait — Bique — a été prié par la demoiselle de rester. Il n'est pas revenu depuis deux jours. Il n'a commis aucune faute grave, pourtant la demoiselle lui a demandé de rester… Nous ne comprenons pas pourquoi il n'a pas été renvoyé. »
Luther parla avec affliction, comme un homme qui vient de perdre un ami de toujours.
« Je comprends la situation. »
Reichardt posa sa tasse de thé.
« Votre Grâce, il n'est peut-être qu'un simple serviteur, mais… il reste un homme de Greitz. Si Lilizet souhaite affirmer son innocence dans sa disparition, ils devront ouvrir la villa à l'inspection. Sans cela, il sera difficile de les croire. »
Des larmes montèrent aux yeux de Luther alors qu'il passait de la supplication à un ton plus ferme.
« J'enquêterai. Je contacterai le baron Greitz. Vous pouvez partir. »
« Mes excuses, Votre Grâce. Je prends congé. »
Alors que Reichardt prononçait le congé, Luther revêtit à nouveau un visage chagrin.
Même lorsque la porte de la salle d'audience s'ouvrit et se referma, Reichardt ne détacha pas les yeux de sa tasse de thé.
Ce ne fut qu'après la porte pleinement fermée qu'il se leva de son siège.
« Henrik. »
À l'appel du maître, Henrik écarta les armoires ornées le long du mur de la salle d'audience.
Un espace caché, autrefois déguisé en mur plein, fut révélé.
Il était décoré de façon similaire à la salle extérieure, mais à l'intérieur se trouvait une grande table ovale pouvant accueillir de nombreuses personnes.
Alicia siégeait à la place d'honneur, avec des serviteurs de Tessen et de Lilizet rassemblés autour.
Alors qu'elle sirotait son thé, l'expression d'Alicia était particulière.
Les lèvres tordues, elle marmonna doucement pour elle-même en buvant :
« Alors celui-là s'appelait Bique. »
Reichardt, qui s'approchait, s'immobilisa net.
Ses yeux d'ambre fixèrent intensément Alicia pendant qu'elle buvait.
Alicia lui rendit son regard avec assurance, son expression innocente et composée, comme si elle ignorait pourquoi il la surveillait.
La pièce était immense — il n'y avait aucune chance qu'il ait pu l'entendre marmonner.
Même Daisy, assise juste à côté d'elle, ne l'avait pas saisie, donc Alicia resta imperturbable.
« Tous, sortez. »
La pièce cachée n'était pas seulement dissimulée, elle était aussi insonorisée.
« Votre Grâce — ! »
Daisy bondit, alarmée.
Elle voulait expliquer que ce que le duc venait d'entendre n'était pas vrai, qu'Alicia n'avait rien fait de mal, et que tous dans cette pièce étaient dignes de confiance — même si le grand-duc était le fiancé d'Alicia, ils n'étaient pas encore mariés.
Mais Reichardt ne daigna même pas jeter un regard à Daisy alors qu'elle s'avançait pour défendre Alicia.
À la place, Alicia posa doucement sa main sur celle de Daisy.
« Ce n'est rien. »
Daisy était satisfaite de voir à quel point sa maîtresse était devenue plus vivante últimement.
Pourtant, elle avait encore du mal à croire qu'Alicia aurait signalé un serviteur d'une maison noble en visite et le retiendrait, ou pire, lui ferait du mal.
L'accusation était manifestement fausse.
Alicia ne pouvait pas être impliquée dans un quelconque crime.
Même si quelqu'un voulait colporter une rumeur, il aurait dû la rendre au minimum plausible.
Que la famille Greitz profère une calomnie aussi infondée — Daisy trouvait cela outrageant.
Elle voulait hurler au grand-duc que sa demoiselle ne ferait jamais une chose pareille.
Mais elle se retint.
La place d'une servante était d'être comme l'air.
Plus important encore, Alicia avait dit que tout allait bien et lui avait demandé de se retirer, alors elle obtempéra.
« Je me retire. »
Alors que Daisy s'éloignait, Roderick et Henrik la suivirent.
La cloison ornée séparant la salle d'audience et l'espace caché retrouva sa position d'origine.
Maintenant, seul Reichardt et Alicia restaient dans la somptueuse salle.
Reichardt s'assit à l'autre bout de la longue table.
« L'avez-vous tué ? »
La question traversa sèchement la table d'un bout à l'autre.
Les yeux d'Alicia s'écarquillèrent face à la question lancée à travers la pièce.
« Par… don… ? »
Elle tenta de feindre la surprise, comme si la question était absurde, mais l'incertitude dans sa voix la trahissait.