« L'avez-vous tué ? »
L'homme au bout de la table posa à nouveau la question, ne laissant cette fois à Alicia aucune possibilité de fuite.
Les pensées d'Alicia se scindèrent en deux directions.
L'une était que Reichardt avait entendu ses marmonnements.
Comment avait-il pu percevoir un chuchotement si faible, que même la personne à côté d'elle n'aurait pas saisi ?
Elle ne le comprenait pas, mais vu ses mots, il l'avait clairement fait.
D'ailleurs, Reichardt avait déjà capté des sons à des distances absurdes.
L'autre direction concernait le lien entre l'assassin et le baron Greitz.
Le monde médisait sur le mariage avec le grand-duc de Tessen.
Pourtant, d'innombrables familles brûlaient de devenir les beaux-parents de la grande-duchesse.
Il n'y avait aucune rancune particulière entre Alicia et le baron Greitz.
Du moins Alicia était certaine de n'éprouver aucun ressentiment envers la famille Greitz.
Mais le point de vue du baron était probablement différent.
Il avait sans doute envoyé l'assassin pour écarter l'obstacle qui empêchait sa fille d'accéder au siège de grande-duchesse.
D'un autre côté, c'était Alicia qui avait le premier bouleversé les plans du baron en s'emparant de la position.
Aussi, bien qu'elle n'y eût jamais songé profondément auparavant, les rôles de grand-duc et de grande-duchesse étaient tous deux dangereux.
Un assassin pouvait s'introduire dans la demeure à tout moment.
« Alicia. »
Reichardt appela Alicia, qui réfléchissait en silence.
« Pas encore. »
Alicia acheva ses pensées et ouvrit la bouche.
Nier servait à présent à rien.
De vaines arguties ne seraient qu'une perte de temps.
Le problème n'était pas l'accusation infondée en elle-même, mais la manière d'y répondre.
Elle réfléchit à la meilleure façon d'évoquer l'assassin et la famille Greitz.
C'était agaçant de devoir expliquer quelque chose qu'elle n'avait pas fait.
« Très bien. »
Reichardt dit légèrement en versant du thé dans sa tasse.
Très bien ?
Alicia cligna des yeux, incapable de discerner son intention.
Reichardt but une gorgée et en offrit à Alicia.
Elle suivit son exemple et but le thé, mais ne baissa pas sa garde, perplexe face au sens de ses paroles.
« »
Reichardt parla, les lèvres encore posées sur la tasse.
« Commençons par éliminer les preuves. Je vous assigne un nettoyeur. Si d'autres invités encombrants se présentent, ne les gérez pas immédiatement comme cette fois. S'il y a urgence, les tuer va bien, mais ne vous donnez pas la peine de les enterrer vous-même. Les déterrer ensuite est bien plus fastidieux. »
Alicia étouffa une quinte de toux.
Même s'il s'agissait d'un assassin, traiter un être humain comme un déchet la laissa sans voix.
Sa voix calme ne portait pas la moindre once d'émotion.
« Un nettoyeur ? »
« Ils sont tous fort compétents. »
Reichardt répondit consciencieusement à sa question.
Elle avait voulu demander si « nettoyeur » désignait quelqu'un qui s'occupait des cadavres, mais n'osa pas reposer la question.
Le visage de Reichardt montrait une fierté sincère pour ses nettoyeurs compétents.
Il semblait aussi tenir pour acquis qu'Alicia eût désarmé l'intrus.
« ...C'est noté. »
Alicia but une gorgée de thé et murmura une brève réponse.
Dire quelque chose comme « J'ai hâte de voir leur compétence » ou « C'est impressionnant d'avoir des nettoyeurs » lui parut aller trop loin.
« C'est calme pour l'instant, mais ce genre d'incidents se reproduira plus souvent. Les avantages accordés à la future grande-duchesse sont plus grands que prévu. Pourquoi ne pas renforcer progressivement la garde de la villa Lilizet ? »
Alicia posa sa tasse aux mots de Reichardt.
Il ne croyait manifestement rien de ce qu'avait dit le majordome du baron Greitz.
« Vous saviez qu'un assassin s'était introduit ? »
« Parfois, des accusations ou des rapports sans fondement s'avèrent vrais. J'ai eu vent de l'assassin. »
Alicia se souvint de l'ouïe étrange de Reichardt, qu'elle avait un instant oubliée.
« Comment... l'avez-vous su ? »
Reichardt baissa sa tasse et esquissa un vague sourire.
« Je l'ai su, tout simplement. »
Avant qu'Alicia ne puisse en demander davantage, Reichardt actionna une sonnette sur le mur.
Peu après, la porte du salon s'ouvrit, et un panneau de bibliothèque masquant un passage secret pivota.
« M'avez-vous appelé ? »
La voix d'Henrik vint de l'autre côté du passage.
« Assignez Juan à la garde de la dame. Il y a du nettoyage à faire à Lilizet — dites-lui de se préparer avant de s'y rendre. »
« Et pour contacter le baron Greitz ? »
Reichardt fit une mine qui demandait s'il devait vraiment répondre à cela.
Alicia, qui avait écouté la conversation, s'éclaircit la voix.
« Votre Grâce. »
« Parlez. »
« Faut-il vraiment tuer l'invité ? »
« Non. Mais y a-t-il une raison particulière de le laisser en vie ? »
« Je ne pense pas qu'il soit nécessaire de ôter soi-même une vie. »
Reichardt acquiesça aux mots d'Alicia.
« Gérez cela comme vous l'entendez. »
Henrik, qui avait entendu toute la conversation, amena Juan.
Alicia et Juan s'étaient familiarisés en chassant ensemble dans la forêt de l'Ouest, et tutoyaient.
Juan demanda si elle dînait d'abord ou rentrait directement à la villa.
Alicia se souvint de l'instruction de Reichardt d'éliminer les preuves.
Lorsqu'elle dit qu'elle rentrerait, Juan la suivit comme s'ils sortaient simplement en promenade.
Sur le chemin du château principal de Tessen à la villa Lilizet, Juan ne resta pas du tout près d'Alicia.
Il n'avait pas l'air d'un escortes spécial ni d'un nettoyeur quelconque.
Il ne montait même pas à cheval.
Juan bavardait sans fin à côté du cocher.
Même devant la grille principale de Lilizet, il resta sur le siège du conducteur et ne parla à aucun soldat.
Il entra jusqu'au domaine sans descendre.
Quand Alicia descendit de la voiture, il s'approcha enfin et dit abruptement :
« Mademoiselle Alicia, les nettoyeurs arriveront dans quarante minutes. »
« Quarante minutes ? »
Il faisait encore grand jour.
Elle pensait que ce genre de choses se traitait sous couvert de l'obscurité.
Même si la personne à éliminer était un vil assassin, cela lui sembla mal de le faire si ouvertement.
« Je viderai les écuries nord de la villa. Le corps doit y être transporté — voulez-vous mon aide, ou... ? »
« C'est proche. Je le ferai moi-même. »
« Alors j'attendrai aux écuries nord. »
Juan paraissait toujours aussi décontracté que pour une simple sortie.
Alicia avait bien des questions.
Serait-il prudent de renvoyer les gens des écuries nord ou des environs ?
Comment les nettoyeurs entreraient-ils dans la villa ?
Y avait-il des préparatifs spécifiques à faire ?
Mais faisant confiance à la compétence que Juan avait montrée dans la forêt de l'Ouest, elle se détourna.
Alicia chargea l'assassin ligoté sur une brouette et le recouvrit d'une épaisse toile.
Bien qu'elle eût tout préparé parfaitement dans la chambre secrète, elle emprunta tout de même un passage peu fréquenté, par précaution.
Sur le trajet du bâtiment aux écuries nord, l'endroit était étrangement désert.
Juan attendait devant les écuries.
Quand il vit la brouette qu'Alicia poussait, son visage s'illumina d'un large sourire.
« Excellent travail. »
Mais c'était Juan qui avait réellement fait un excellent travail.
Sur le chemin de la villa, Juan avait ordonné au cocher d'inspecter la voiture et les chevaux.
Grâce à cela, les écuries nord avaient été libérées.
Il avait aussi prévenu que l'odeur du remplacement du foin serait intense et conseillé aux gens de s'éloigner, laissant la zone presque déserte.
Alors qu'il reprenait la brouette, Juan fit le rapport des conditions préparées et écouta le plan d'Alicia.
Alicia lui dit que l'assassin s'appelait Bique et lui montra la marque de sectateur qu'il avait apposée.
Le symbole appartenait à une secte hérétique jadis florissante.
Ils professaient l'horrible croyance que tuer de jeunes garçons et filles prolongeait leur propre vie du nombre de vies qu'ils avaient prises.
Leur vénération du sang jeune les avait rendus notoirement infâmes.
L'empire était une nation à forte autorité impériale.
L'empereur ne maintenait pas d'inquisiteurs pour protéger la religion d'État, mais pour surveiller la croissance des groupes hérétiques et les démanteler s'ils devenaient trop importants.
Ce n'était pas la religion elle-même qui posait problème, mais être associé à un inquisiteur n'apportait rien de bon.
Même les plus prestigieuses maisons nobles avaient été rayées de la carte du jour au lendemain sous le regard d'une inquisition pour hérésie.
Alicia proposa de graver le nom de Bique sur les symboles de sectateur et de les laisser devant le tribunal.
Juan garda un moment le silence, puis loua le plan comme brillant.
Il demanda à être celui qui graverait le nom de Bique sur les symboles.
En attendant les nettoyeurs, Juan sculpta soigneusement et avec art le nom de Bique sur chacun d'eux.
Les « nettoyeurs » mentionnés par Reichardt et Juan étaient de véritables nettoyeurs — des ouvriers d'écurie.
Ils arrivèrent en charrettes, l'une chargée de foin et l'autre d'outils de nettoyage sous une bâche, arborant des mines simples et innocentes.
Deux des quatre étaient impressionnamment musclés mais de taille moyenne et au visage aimable.
L'un était grand et mince, avec un visage si banal qu'on l'oubliait après un seul regard.
Le jeune homme de taille moyenne, à l'air juvénile, était appelé le benjamin, mais à l'observation, c'était lui qui donnait tous les ordres.
« Salutations à la Dame. »
Les quatre nettoyeurs s'inclinèrent poliment et cherchèrent immédiatement les « déchets ».
Alicia trouva dur d'appeler un être humain déchet, mais ne dit rien.
Juan leur montra la brouette préparée et expliqua en détail comment procéder à l'élimination.
« Waouh... »
« Une mort rapide à l'épée n'est-elle pas plus miséricordieuse ? »
« Quelle personne vraiment cruelle. »
« Être torturé par un inquisiteur pour hérésie ? Se mordre la langue et mourir a l'air d'être la sortie la plus paisible. »
Chaque nettoyeur commenta après avoir entendu le plan.
Malgré leurs remarques, ils ne s'arrêtèrent pas d'envelopper l'assassin — déjà ficelé dans un grand sac — d'une couche supplémentaire de sacs de paille.
Remarquant leurs commentaires, Juan jeta un coup d'œil à Alicia pour jauger sa réaction.
« »
Officiellement, Alicia était une demoiselle noble née dans la famille Rain après deux cents ans.
Officieusement, à Tessen, on la connaissait comme une figure puissante capable de terrasser des bêtes démoniaques dans la forêt de l'Ouest.
Mais ces rumeurs étant non officielles, les nettoyeurs s'abstinrent de s'adresser à la Dame par présomption.
« C'est moi qui ai fait le plan. »
Alicia murmura tout bas en regardant par la fenêtre de l'écurie.
Les nettoyeurs, qui regardaient Juan avec ressentiment, se turent immédiatement.
« Il n'y a aucun moyen que Sir Juan puisse imaginer quelque chose de cette envergure. Nous avons tous de profondes rancunes contre ces têtes de pierre de l'Ouest. Nous voulions depuis longtemps rencontrer la Dame dont nous avons tant entendu parler. »
« Quelle miséricorde accorder à un assassin ? »
« Veuillez oublier les sottises que nous avons débitées sur votre sage plan. »
« Devons-nous lui couper la langue pour qu'il ne puisse pas se la mordre ? »
Face à ce revirement soudain d'attitude, Alicia esquissa un vague sourire.
Juan marmonna des plaintes en réexpliquant le plan aux quatre.
Les nettoyeurs partirent avec des sourires simples et bon enfant.
Avant longtemps, le baron Greitz apprendrait la disparition d'un page.
Dans la capitale impériale de Baden, la chapelle de la Forêt était célèbre pour sa longue histoire et sa grande échelle.
Une journée à la chapelle de la Forêt commençait à 4 heures du matin.
Des filles coiffées de bonnets marine et vêtues de modestes capes indigo marchaient en rangs serrés.
À 4 heures, le ciel était d'un bleu cobalt parfait.
Sous la faible lumière de l'aube naissante, les filles avançaient en formation parfaite.
La file se dirigeant vers la chapelle s'arrêta parce que la file destinée à la bibliothèque s'était arrêtée et avait commencé à murmurer.