À côté de la tour centrale de la Chapelle de la Forêt se dressait la Bibliothèque de l'Aube.
« Qu'est-ce que c'est ? »
À côté de la Bibliothèque de l'Aube couverte de lierre se trouvait un bâtiment misérable d'un seul étage.
C'était l'entrée du Tribunal Religieux, réputé être l'endroit que les hérétiques craignaient le plus.
Le bâtiment délabré du tribunal possédait un escalier menant vers le bas —
Sous-sol niveau 1, niveau 2, niveau 3, jusqu'au niveau 4.
On disait que l'escalier descendait en spirale, mais les détails exacts restaient flous.
La rumeur voulait aussi que les vieilles marches de pierre soient tachées d'éclaboussures de sang — à nouveau, non vérifié.
Malgré l'entrée en ruine, les inquisiteurs allaient et venaient des dizaines de fois par jour.
Les juges vêtus de robes rigides avaient toujours l'air fatigués et sans vie.
Contrairement à ces juges frêles qui semblaient s'effondrer au moindre contact, les inquisiteurs d'hérésie avaient une allure acérée et rigide.
Les inquisiteurs d'hérésie, drapés de manteaux noirs, étaient craints pour leur froideur inhumaine — on aurait dit qu'ils ne saigneraient pas même si on les perçait avec une aiguille.
Plus de six inquisiteurs se tenaient devant le bâtiment usé.
Devant les inquisiteurs aux manteaux noirs, quelqu'un gisait comme un chiffon jeté.
Un jeune homme éclaira la silhouette avec une torche.
« Veuillez confirmer. »
Alors que la vive lumière tombait sur l'homme effondré, la première chose qui ressortit fut le grand symbole hérétique suspendu à son cou.
« Qu'est-ce que... ! »
L'un des inquisiteurs explosa de colère en le voyant.
L'inquisiteur apprenti déplaça la torche.
La lumière passa du visage aux bras et aux jambes.
Un autre jeune homme, apparemment du même âge, s'avança et retroussa la manche gauche.
Un collier portant le symbole du culte était enroulé autour du poignet comme un bracelet.
« Qui a amené cet homme ici ? »
Un inquisiteur senior, le visage profondément ridé par le dégoût, fronça les sourcils comme si quelque chose d'infecte se trouvait à proximité.
« Mon collègue et moi allions aux prières matinales quand nous l'avons trouvé effondré ici. »
« Reconnaissant le symbole de ce groupe hérétique qui a causé tant de troubles il y a des années, nous l'avons signalé à nos mentors. »
Les deux apprentis répondirent respectueusement.
« Mais qu'est-ce que ça ? »
Un homme d'âge moyen, écoutant leur rapport, pointa quelque chose qui pendait à la taille de l'homme tombé.
L'apprenti le plus proche ouvrit la grosse bourse.
« … ! »
Elle était bourrée de symboles du culte.
Clac.
Comme s'il avait vu une tête tranchée, l'apprenti recula et laissa tomber la bourse.
Les symboles du culte se déversèrent en cascade.
« C-c'est... »
« Beurk. »
« Ordure ! »
Une volée de voix惊惶 s'éleva du groupe de jeunes filles coiffées de bonnets à proximité.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est le symbole de ce culte hérétique d'il y a six ans ! Celui qui croyait qu'en tuant des enfants on gagnait l'immortalité ou quelque chose comme ça. La traite d'êtres humains a tellement empiré qu'on ne pouvait même plus sortir un moment. »
Leurs voix fragiles montaient et descendaient dans l'air clair de l'aube.
« Tousse, tousse... ! »
À cet instant, l'hérétique tombé se mit à tousser et reprit conscience.
« Emmenez le pécheur au troisième niveau. »
« Oui, monsieur. »
« Je l'interrogerai personnellement. Préparez tout soigneusement. »
« Compris ! »
Les juges apprentis se hâtèrent de soulever le corps et se dirigèrent vers l'entrée décrépie.
« A-attendez... s'il vous plaît... »
Bique, maintenant éveillé et confus, ouvrit la bouche.
Sans un mot, les apprentis tirèrent prestement un tissu noir de leurs robes et bâillonnèrent le prisonnier.
« Mmph ! Mmmph ! »
Ses cris étouffés de protestation s'enchaînèrent rapidement.
« Il est réveillé ? »
« Qui est-il ? »
« Est-il vraiment l'un de ces sales hérétiques ? »
Les filles se serrèrent les unes contre les autres, essayant d'apercevoir l'homme qui se débattait.
Un inquisiteur d'âge moyen particulièrement maigre s'avança.
« Vous, les gamins ! Le soleil va se lever ! Vous n'avez rien de mieux à faire !? »
Surprises par son rugissement, les filles se dispersèrent dans toutes les directions.
« Il reste encore un moment avant le lever du soleil ! »
Une fille à l'allure distinguée lui répondit avec défi avant de partir avec ses amies.
« La jeunesse d'aujourd'hui... »
Joseph grommela face à sa réplique vive en se détournant.
Bien qu'il grommelât, un sourire sec et sardonquin flottait autour de sa bouche.
Mais ce sourire disparut lorsqu'il entra dans le tribunal.
Thump, thump, thump.
L'escalier de pierre résonna bruyamment de la résistance du prisonnier.
« Pourrait-il... soient-ils de retour ? »
À la question d'un inquisiteur junior, Joseph pencha la tête.
« Nous les avons tous éliminés jusqu'au dernier, toi et moi. Je ne comprends pas pourquoi cela se reproduit. Dites aux adjoints d'enquêter sur tout — ou n'importe qui — nommé "Bique". »
« Bique ? »
« C'était écrit sur l'objet qu'il portait. »
« Je m'en occuperai. »
Ce matin-là, les rumeurs d'un hérétique corrompu refaisant surface dans la capitale se propagèrent comme une traînée de poudre.
À peu près au même moment, la compagnie commerciale d'herbes du clan Grigen cessa brutalement toutes ses opérations dans la capitale et disparut.
Des murmures coururent disant qu'ils étaient retournés à leur base à la frontière.
Les gens étaient perplexes que les marchands aient traversé le terrain hivernal rigoureux depuis le désert en passant par Tessen, pour repartir à nouveau sans même défaire leurs bagages.
Mais les marchands — surtout ceux opérant en clans — étaient considérés comme une espèce à part, et on les oublia vite.
Alors que les rumeurs d'hérétiques tourbillonnaient dans la capitale, la maison du baron Greitz resta silencieuse pendant deux jours.
Puis le baron envoya à nouveau son majordome, Luther, auprès de Reichardt.
Luther entama la conversation en demandant si Sa Grâce se souvenait du page du domaine du baron qui avait disparu récemment.
Reichardt répondit en passant :
« Comment s'appelait-il, déjà ? »
Luther, affichant une mine contrite, admit que le serviteur disparu n'était dans leur maison que depuis moins d'une semaine.
Bien qu'une nouvelle recrue, il faisait tout de même partie de la famille, c'est pourquoi ils avaient cherché si frénétiquement — mais il s'avéra que l'homme avait un passé suspect.
La maison du baron insista à nouveau sur le fait qu'elle n'avait rien à voir avec la disparition du page et présenta une lettre du baron Greitz.
La lettre était scellée de cire.
« Quel est votre nom, déjà ? »
Après avoir ouvert la lettre, Reichardt redemanda le nom du majordome.
« Je m'appelle Luther, Votre Grâce. »
Les fenêtres du salon étaient drapées de doubles rideaux.
De doux tapis absorbaient tous les pas.
L'espace chaleureux et luxueux demeurait parfaitement silencieux.
« Luther. »
« Oui, Votre Grâce. »
Reichardt présenta la lettre ouverte au visage de l'homme ridé.
L'homme d'âge moyen, marqué par le temps, avait probablement passé une vie à servir fidèlement le baron.
« Dites au baron que je comprends ses intentions. Vous pouvez retourner auprès de votre maître maintenant. »
« Mes excuses, Votre Grâce. Si vous avez besoin de moi, n'hésitez pas à m'appeler. Je prends congé. »
Le majordome se leva poliment et s'inclina.
Son visage resta raide tandis qu'il se détournait du fauteuil.
Reichardt, reprenant la lettre qu'il avait tendue, contempla l'écriture ornée.
[ Nous répondrons par la vie de celui qui apporte cette lettre.
Veuillez rendre jugement comme bon vous semble.
Toujours reconnaissants pour la grâce du Grand Duc.
Greitz. ]
En entendant la porte du salon se refermer, Reichardt glissa la lettre pliée dans son enveloppe.
La forêt à l'aube était voilée d'un épais brouillard.
Un remue-ménage lointain rompit le silence.
Juan Lukens était perché haut dans un arbre, accroupi entre un pilier et de solides branches. Il chuchota :
« Ils arrivent. »
À ses mots, un sifflet aigu résonna dans les airs.
Les soldats disséminés parmi les arbres répondirent au signal.
Alors que le grondement des pas se renforçait, leurs poignes sur leurs armes se crispèrent.
« Scrrriich — ! »
Les bêtes, couvertes de la tête aux pieds de fourrure rouge, avaient des bras plus longs que leurs jambes.
Ils couraient sur leurs quatre membres, mais une fois arrêtés, ils se tenaient sur deux pattes et utilisaient leurs bras pour attaquer ou manier des armes — d'où l'appellation de bras et de jambes, et non d'antérieurs et de postérieurs.
Cela leur donnait l'apparence de singes ou de gorilles.
Mais avec leurs museaux pointus et leurs yeux globuleux, leurs visages ressemblaient davantage à des chiens de chasse.
Leurs pupilles brunâtres, ternes et injectées de sang, leur donnaient une apparence terrifiante.
Plus petits que les ours des montagnes, mais plus grands que les gorilles, les Gottlans chargèrent en meute.
« Inondez-les ! »
Une cascade d'eau fut déversée sur les Gottlans qui déboulaient depuis la direction de midi.
Frappés par l'eau de face et sur les flancs, les créatures hurlèrent et firent demi-tour.
« Bloquez le chemin de trois heures ! »
Une massive barricade surgit de la direction vers laquelle les Gottlans s'étaient retournés.
De larges panneaux cloutés de pointes avaient été enterrés et jaillirent maintenant, formant un mur sur un côté de la forêt.
Thud ! Boum ! Crash !
Certains des Gottlans en fuite ne purent s'arrêter à temps et s'écrasèrent contre les barricades.
Voyant la chair et le sang gicler, l'un des soldats qui tenaient la barricade gémit.
Il comprenait maintenant pourquoi Dame Alicia s'était opposée à l'utilisation de barrières.
Les restes laissés sur la barricade étaient au-delà de toute reconnaissance.
À l'intérieur de la clairière désignée pour la chasse, l'activité s'intensifia.
L'inondation artificielle désorienta les Gottlans.
Touché par l'eau, ils ralentirent comme pétrifiés — et dans leurs têtes engourdies, des masses s'abattirent.
Juan, qui esquissait depuis les arbres, suspendit son geste.
Les Gottlans étaient isolés par les barrières et les canaux d'eau.
Incapables de réagir, ils tombèrent les uns après les autres.
Les soldats, agissant en groupes coordonnés, exploitaient les points faibles des créatures.
Mais au milieu d'eux, une hache fracassait indistinctement les crânes des Gottlans.
Il n'y avait aucune pitié dans son balancement.
À chaque mouvement, elle écrasait le côté gauche de la tête d'un Gottlan figé devant l'eau.
« Qui... ? »
Alicia s'était opposée à l'utilisation de barricades pour bloquer la route des Gottlans.
Leurs peaux étaient très utiles à de nombreux usages.
Juste avant de partir les appâter, elle s'était inquiétée du risque d'abîmer un matériau si précieux.
Son insistance avait été telle que Juan avait prévenu les soldats, en termes détournés, de ne pas abîmer les peaux.
Il pouvait déjà imaginer sa consternation en voyant le visage d'un Gottlan pulvérisé.
Tout juste se leva-t-il pour découvrir qui en était l'auteur, que Juan se rassit.
« Où est Alicia ? »
« Elle est près de la source Musto ! »
Derrière Reichardt et son cheval noir, des Gottlans au visage détruit s'effondraient par grappes.
Le cheval noir du Grand Duc galopait vivement, de la vapeur s'élevant de son souffle.
Reichardt était en armure complète.
On aurait dit qu'il venait tout droit du champ de bataille à la forêt.
Cet hiver avait été étrangement dépourvu de neige.
À cause de cela, des batailles éclataient fréquemment le long de la frontière occidentale.
Le déploiement précoce de renforts avant l'hiver s'était révélé efficace.
Le Grand Duc avait posté les renforts comme éclaireurs et petites unités de combat.
Sur les rapports des éclaireurs, le Commandant de l'Ouest avait dépêché une avant-garde et contacté Tessen.
Reichardt agissait sur la base du rapport.
Qu'il se joigne personnellement ou non, le Grand Duc se rendait toujours à la frontière lors des batailles.
Mais cette fois, après avoir reçu le rapport, il hésita à y aller.
Tous ses proches furent choqués.
Pourtant, à certains égards, cela avait du sens.
Ce qui troublait Reichardt — c'était la Forêt de Musto.