À l'origine, la forêt n'avait pas de nom.
Ce fut Alicia qui commença à l'appeler la forêt de Musto.
Elle demanda que la forêt de Musto soit rendue sûre.
Elle ne se contenta pas de le demander — elle proposa des solutions précises.
Alicia l'appela la « Purification de la forêt de Musto ».
Les soldats de Tessen, eux, la désignaient sous le nom d'« Opération d'extermination des monstres », parfois d'« Opération d'extinction des monstres ».
Les unités frontalières qui gardaient la forêt et le marécage de l'ouest avaient toutes perdu un proche, tué par les créatures qui y vivaient.
Les soldats stationnés à Tessen avaient des passés semblables.
Ils avaient perdu des amis, de la famille, sous les coups de bêtes qui ne semblaient pas de ce monde.
C'est pourquoi Tessen loua l'« Opération d'extermination des monstres » d'Alicia.
Bien qu'Alicia trouvât les mots « extermination » ou « extinction » absurdes, qu'il s'agisse de purification ou d'extermination importait peu.
Elle donna des noms à bien des choses depuis son arrivée à Tessen.
Au-delà des vastes collines à l'intérieur des murs de la forteresse de Tessen s'étendaient forêts et marécages.
Au bout des collines, un long chemin s'enfonçait dans la forêt, où se dressait un château d'un blanc pur.
Alicia le nomma « Blanc Ouest Alik ».
En prenant Blanc Ouest Alik pour repère, l'ouest était forêt, l'est marécage.
Le marécage restait sans nom.
Alicia appela la forêt de l'ouest la « forêt de Musto ».
Parce que de nombreux moustos y poussaient.
Bien que ce ne fût pas un nom officiel, tout soldat de Tessen savait ce que Musto désignait.
C'était la seule chose de valeur dans la forêt infestée de monstres.
Le cœur du plan d'extermination d'Alicia reposait sur la perturbation de l'écosystème.
Le musto portait un fruit qui constituait le régime principal d'une bête paisible, le lusa.
Ce qui servait à fabriquer le poison paralysant du musto n'était pas le fruit, mais les feuilles de l'arbre — aussi lusas et humains pouvaient-ils coexister.
Le problème résidait dans les excréments du lusa.
Lorsqu'ils mangeaient des fruits de musto, leurs crottes contenaient parfois un objet blanc, semblable à une pierre, appelé kalao.
Disait-on, le kalao ressemblait à une courge et était comestible par les humains.
L'idée de manger un fruit né de déjections animales faisait grimacer.
Selon Alicia, le kalao était prisé par les monstres grégaires comme le gottlan, l'eto et le fenya.
Des prédateurs comme le kakan ou de grands monstres carnivores apparaissaient dans la forêt pour chasser ces bêtes de troupeau.
Ainsi, affirmait Alicia, une fois les monstres actuels éradiqués, la gestion du kalao suffirait à tenir en respect les futures bêtes grégaires.
Beaucoup furent déconcertés.
N'était-ce pas l'extermination des monstres présents qui posait le plus grand défi ?
Alicia répondit qu'elle n'avait besoin d'aucun appui spécial — seulement de la permission d'entrer dans la forêt.
Reichardt remit à Alicia le Jeton de Premier Ami du Grand Duc.
Le Premier Ami du Grand Duc avait autorité sur les gardes-frontières de la forêt comme sur la garde personnelle du Grand Duc.
Le premier jour où elle reçut le jeton, la meute d'etos autour du lac fut anéantie.
Jour après jour, leur nombre chuta.
Au troisième jour, ils étaient quasi éteints.
Ainsi, l'une après l'autre, les créatures de l'écosystème forestier disparurent.
Et vint ce jour.
Alicia conduisit la dernière meute de gottlans dans la clairière piégée.
Elle ne s'imposa pas au centre.
Même sans son aide, les soldats de Tessen savaient à présent combattre les bêtes.
Au lieu de cela, Alicia traqua et abattit les gottlans qui s'écartaient de la meute.
Le cheval qu'elle montait depuis plus d'un mois pourchassait les monstres sans ordre.
Sa lance atteignit le point faible du gottlan avec précision.
Frappé à l'oreille gauche, le gottlan lança un cri perçant — « Kiiiii ! » — et chancela.
Alicia sauta du cheval au passage.
Sa lance fendit l'air et trancha la patte droite de la bête.
Ce fut un mouvement net.
Sentant qu'Alicia avait mis pied à terre, le cheval fit demi-tour.
Au hennissement familier, Alicia secoua le sang de sa lance et s'en approcha.
Alors qu'elle remontait en selle, une série de cris perçants de gottlans retentit.
« Kiiiii ! »
« Kiiiii ! »
« Kiiiii ! »
La source n'était pas loin.
Parmi les fuyards se trouvait le véritable meneur de la meute.
Le gottlan aux oreilles jaunes — c'était une femelle.
Les oreilles jaunes protégeaient les petits ou les membres immatures.
Quand la meute était attaquée, elles préservaient leur lignée pour l'avenir.
Elles dirigeaient aussi les cris collectifs propres à la meute.
Le hurlement des gottlans pouvait rendre sourd temporairement l'oreille humaine — et perturbait en même temps les facultés cognitives.
« Allons-y ! »
Même pour les gottlans, émettre un son comme arme n'était pas aisé.
C'était rare. Ils ne le faisaient que lorsque leur vie était vraiment en jeu.
« Vite, vite ! »
L'anéantissement total d'une meute de gottlans n'était complet que lorsque la fuyarde aux oreilles jaunes et ses compagnons étaient abattus.
Cette tâche incombait toujours à Alicia.
Comme elles fuyaient, elles se déplaçaient toujours à part de la meute attirée dans le piège.
Alicia ne l'avait jamais expliqué en détail à qui que ce soit.
Elle supposait qu'elle s'en chargerait.
Mais dans le chaos de la bataille, les choses divergeaient parfois.
Elle s'en voulait de ne pas l'avoir prévu.
Les lèvres serrées, elle lança son cheval en avant.
« Kiiiii ! »
Un cri aigu résonna au-delà des arbres.
Le vent se leva tandis que le cheval d'Alicia filait entre eux.
Lorsqu'ils pénétrèrent dans une petite clairière, l'air puait le sang.
Le cheval, habitué aux frappes nettes d'Alicia, détourna la tête devant la puanteur.
« Chut. »
Alicia calma le cheval et mit pied à terre.
Le long du bord de la clairière gisaient des cadavres de gottlans mutilés.
Sans le contexte, on n'aurait même pas pu dire qu'ils avaient été des gottlans.
Thud !
Un choc sourd, comme une outre frappée, retentit.
L'odeur de sang s'intensifia.
Alicia, tout en apaisant son cheval, fut saisie par le visage qu'elle vit au-delà du gottlan aux oreilles jaunes gisant au sol.
« …Votre Grâce ? »
Un homme se tenait là, une main pressée sur l'oreille, le visage profondément creusé.
Dans l'autre main, une hache trempée de sang.
Reichardt s'appuyait sur l'arme lourde comme sur une canne.
« …… »
Reichardt, lui aussi, était surpris.
Ses yeux d'ambre étaient fixés sur Alicia.
« Pourquoi êtes-vous ici ? »
À la question d'Alicia, Reichardt ne répondit pas.
« …… »
Les yeux d'ambre étaient fixés sur les jambes d'Alicia, visibles sous une jupe qui ne descendait guère plus bas qu'une main.
Son expression stupéfaite était celle de qui voit un hérétique démoniaque.
Alicia comprit tardivement la situation.
« Ah, ceci ? »
« Avez-vous été attaquée… ? »
Le regard d'ambre rejoignit à contrecœur son visage.
Bien qu'il la regardât à présent, on ne sentait pas qu'il eût tout à fait oublié la jupe.
« Eh bien, pas exactement, mais… si l'on remonte à la cause, je suppose que ce n'est pas tout à fait sans rapport… »
Alicia bredouilla.
Elle avait tout oublié de cela dans sa précipitation.
« Que voulez-vous dire ? »
Demanda Reichardt en essuyant le sang de sa hache.
« Quand on saute de cheval, qu'on bondit dans les arbres et qu'on court vite, les jupes peuvent gêner. »
« Si vous n'avez pas été attaquée, tant mieux. »
« Oui… »
Alicia répondit maladroitement.
Quand Reichardt parlait, ses yeux restaient strictement sur son visage.
Ce regard inébranlable la rendait intensément consciente d'elle-même.
C'était comme si sa joue allait brûler à travers.
« Maintenant que tout est fini, rentrons-nous ? »
Alicia se força à parler, voulant fuir ce malaise.
« Je le veux bien, mais il semble que nous devions attendre un instant. »
Répondit Reichardt en ne détournant toujours les yeux de son visage — comme si déplacer son regard n'importe où eût été un péché mortel.
Comme Alicia allait demander ce qu'il voulait dire, il détourna soudain les yeux avec acuité.
Son cheval gisait haletant parmi les gottlans tombés.
Alicia se détourna —
Elle sentait que le cheval ne voulait manifestement pas qu'elle s'approche.
Du paquet sur son propre cheval, Alicia sortit un manteau et l'enfilça.
C'était un vêtement à double épaisseur.
La moitié inférieure était doublée de soie assortie à la couleur du corsage de sa robe.
Le regard de Reichardt, comme ensorcelé, la suivit tandis qu'elle enfilait le manteau.
Alicia examina le cheval, caressant son front.
« Il a l'air intact, non ? »
Dit-elle en gardant son attention sur la bête.
« L'avez-vous frappé ? »
« Oui. »
« Une veste d'équitation et un pantalon ne seraient-ils pas mieux ? »
Proposa Reichardt sincèrement.
Alicia chuchota en serrant les molaires.
« Daisy ne me laissera pas les porter, dit que cela nuit à la dignité d'une demoiselle. Elle croit qu'une demoiselle doit toujours monter en amazone. Daisy croirait probablement la fin du monde venue si je portais un pantalon et utilisais les deux étriers. »
Alicia grommela comme une élève se plaignant d'une professeure stricte.
En vérité, Daisy avait suggéré de raccourcir la jupe juste sous les genoux.
Mais ce qu'elle avait apporté était une jupe une main plus longue que promis.
Alicia l'avait alors raccourcie davantage, au-dessus des cuisses, en entrant dans la forêt.
C'était simplement plus commode pour bouger.
Mais contrairement à la chaleur brûlante de l'enfer, Tessen était froid.
Très froid.
Le confort était agréable — mais elle ne pouvait ignorer le froid.
« Je ferai envoyer une veste et un pantalon. »
« Daisy… »
Alicia allait protester avec émotion.
« Portez simplement le manteau par-dessus quand elle regarde. »
Ajouta Reichardt comme un compromis.
Soudain, toutes ces disputes sur la longueur des jupes et les pantalons avec Daisy parurent dénuées de sens.
Alicia acquiesça.
« D'accord. »
Juste à ce moment, le cheval effondré se releva.
« Partons-nous ? »
Reichardt le tapota doucement.
Alicia ramena son propre cheval sur le côté.
Ils ne montèrent pas, mais marchèrent lentement à travers la forêt.
Les couloirs de la villa Lilizet étaient plongés dans l'obscurité.
Dans cette obscurité, des ombres bougeaient sans un bruit.
Pas un son, pas une présence.
Trois figures masquées n'échangeaient même pas de signes de main.
Chaque mouvement suivait un plan préétabli.
L'opération était sans faille.
Arrivés au dernier escalier, ils échangèrent un regard.
Leur cible était juste devant.
Désormais, la discrétion importait moins que la vitesse et le résultat.
La figure masquée en tête monta vite et ouvrit la porte.
Les deux autres s'élancèrent dans la pièce.
Thud. Thud.
Le plan était simple — le meneur ouvrait la porte, les deux autres entraient et sécurisaient la cible.
Mais ce qui suivit ne fut pas le bruit d'une fouille —
Ce fut le chaos.
Le troisième intrus masqué sentit immédiatement que quelque chose avait très mal tourné.
Ses deux compagnons gisaient au sol, convulsant.
Ils étaient inconscients et tremblaient, comme empoisonnés.
Mais ce n'était pas le vrai problème.
Ils n'étaient pas les seuls à avoir trouvé la cible.
Dans un coin près de la fenêtre, un autre duo de figures masquées gisait effondré.
Au centre de la pièce, vêtue de chauds vêtements de nuit, se tenait la Demoiselle elle-même.
L'assassin était un professionnel.
Il avait étudié sa cible à fond.
Mais maintenant, il ne pouvait croire ses yeux.
Devant lui se tenait — la cible, qui l'attendait.