« On dirait que vous êtes le dernier invité. »
Alicia était en tenue de nuit.
Son pyjama de soie, légèrement ouaté, se composait d'une tunique arrivant aux genoux et d'un pantalon assorti.
Les larges manches, l'encolure et l'ourlet de la tunique étaient ornés de décorations volantes.
Le pantalon était brodé d'un motif de damier argenté.
Même l'éclat du tissu le distinguait.
Vêtue d'un pyjama à la fois élégant et pratique, la jeune noble tenait une grande lance.
Dans le bref instant qui suivit l'entrée de l'assassin dans la pièce, il saisit la situation.
Il mordit immédiatement dans un projectile dissimulé.
Il lui suffisait d'une bouffée d'air pour le lancer.
Mais l'air qu'il expira ne vola pas en ligne droite.
Un coup puissant percuta le dessous de son menton, le projetant vers le haut.
Les projectiles en forme d'aiguille se dispersèrent vers le plafond.
Clang ! Clang-clang !
Alors que sa vision s'estompait, il vit l'arc luisant de la lance balayer le plafond.
Le gracieux balayage de la lance dispersa les minuscules fléchettes.
Même en perdant conscience, il ne pouvait croire ce qui se produisait.
Mais ses pensées s'arrêtèrent là.
Thud !
Alors que l'assassin s'effondrait en arrière, Alicia poussa un soupir.
Juan allait la gronder encore.
Les nettoyeurs n'en feraient pas autrement.
Elle les avait fait venir si souvent qu'ils ne pouvaient plus passer pour de simples palefreniers — leurs déguisements devaient donc changer régulièrement.
La veille, Ren, le chef des nettoyeurs, avait affiché une mine hagarde et dit :
« Mademoiselle Alicia, je n'ai plus de déguisements. »
« Ça ne fait qu'empirer. »
À ce rythme, elle serait probablement attaquée en plein jour, en plein milieu de la grand-route.
Alors, il ne serait plus si facile de gérer les choses discrètement, comme cette fois.
Alicia se gratta l'arrière de la tête et fronça profondément les sourcils.
Puis son expression s'adoucit.
Elle ne pouvait pas continuer à ignorer le problème.
Le gérer seule avait ses limites.
« Peut-être devrais-je aller rendre visite. »
Le ciel au-delà de la fenêtre commençait à s'éclaircir.
Tessen se trouvait sur le bord occidental du Continent oriental.
À l'ouest se trouvait la frontière ; à l'est, un réseau de routes publiques.
Le nord était barré par des montagnes couvertes de glace et de pierre. Au sud, plusieurs villages parsemaient les terres.
Plus on allait vers l'est dans Tessen, plus c'était prospère.
L'ouest était une porte d'entrée pour les arrivants étrangers et les nouveautés — mais strict et fortement gardé.
Le nord était stérile et évité.
Plus au sud s'étendait de pauvres hameaux ruraux.
À l'extrémité sud de Tessen, les deux villages d'Entai et de Restin se tenaient côte à côte, chacun revendiquant le titre d'extrémité méridionale.
Bien sûr, la plupart des gens de Tessen ne connaissaient même pas leurs noms — ou les écartaient comme des hameaux perdus.
Sur la route menant à Entai et Restin, une magnifique calèche roulait le long du modeste chemin de campagne.
La route étroite était peu fréquentée, sans ornement mais bien entretenue.
Des préparatifs avaient été faits pour parer aux accidents ou catastrophes, et les dangers potentiels éliminés.
Sa modestie recelait une force tranquille.
En contraste, la calèche elle-même était éblouissante.
Avec sa base crème pâle et ses dorures, elle attirait tous les regards.
La teinte douce donnait une impression de délicatesse, et les petits détails dorés suggéraient l'humilité — mais sa taille même rendait toute modestie caduque.
La portière de la calèche était presque aussi haute qu'un adulte.
Les quatre chevaux de belle race qui la tiraient étaient exceptionnels.
Bien qu'elle ne portât pas de blason, n'importe qui pouvait dire que son propriétaire était quelqu'un d'important.
« Mademoiselle. »
Daisy fixait gravement par la fenêtre de la calèche.
Le paysage au-delà devenait plus calme, plus simple.
« Mhm. »
Une réponse paresseuse vint, incitant Daisy à regarder devant elle.
Son visage inquiet se renfrogna.
Alicia était blottie parmi des coussins en cuir menthe et de somptueux tissus floraux.
La calèche, préparée par le baron et la baronne de Rens pour la future grande-duchesse, paraissait douce et rêvée à l'extérieur, mais l'intérieur criait le luxe.
Les parois intérieures étaient tapissées d'un silk floral criardement orné.
Les rideaux couvrant les fenêtres étaient doubles.
Le rideau intérieur, une légère dentelle transparente, semblait digne d'une robe de grand couturier.
Les sièges en cuir menthe auraient pu appartenir à une suite royale.
Ils étaient moelleux, avec des accoudoirs aux courbes élégantes.
Le dossier était confortable pourtant décoré pour l'effet esthétique.
Le cuir menthe reflétait le goût du baron, tandis que le silk des parois et les rideaux reflétaient celui de la baronne.
Fière de présenter les parois de silk au motif vibrant, la baronne avait rayonné de fierté.
Elle avait aussi envoyé des mouchoirs en dentelle, des surjupons ornés et des chaussures finement brodées.
Maintenant, elle préparait une couverture et un manteau en silk pour Alicia.
La rumeur disait que le manteau serait garni de silk somptueux autour de la capuche, du col et de l'ourlet.
Alicia, sorprenantement, n'avait aucune peine à porter et utiliser de tels accessoires voyants.
Elle ne se contentait pas de les recevoir — elle les portait avec aisance.
« Vous allez vraiment jusqu'à Entai rien que pour rencontrer une artisane brodeuse ? »
La voix de Daisy restait polie comme toujours.
Mais le soupçon voilait son visage d'ordinaire composé.
Venir si loin pour juste une artisane ?
« On dit qu'elle est brillante. Et c'est aussi un peu un pique-nique. »
Alicia répondit avec nonchalance.
Entai n'était qu'un simple village rural.
Sa seule vraie renommée était d'être situé dans le profond sud de Tessen.
Un pique-nique dans un tel endroit ? Étrange, pour le moins.
« ... Très bien. »
Daisy n'insista pas.
Elle scruta fixement Alicia, qui avait tant changé.
Alicia avait vraiment changé.
Comparée à l'année précédente, c'était une autre personne.
À l'époque, Alicia avait toujours semblé timide et repliée sur elle-même.
Même debout, elle donnait l'impression de se ratatiner.
Maintenant, elle irradiait la vitalité rien qu'en restant assise.
Elle exprimait ses opinions clairement, son élocution était assurée.
La jeune fille qui fuyait affrontait désormais les problèmes de front.
Alicia inclina la tête sous le regard de Daisy.
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? »
« Vous devez avoir vos raisons pour venir jusqu'ici en pique-nique, Mademoiselle. »
Tout comme Alicia avait changé, Daisy avait changé elle aussi.
Elle priorisait toujours ses devoirs et sa discipline de servante — mais la chaleur d'Alicia l'avait encouragée à se détendre plus qu'auparavant.
« Je vous l'ai dit, c'est un pique-nique. »
Alicia tourna son regard vers la fenêtre, feignant la distraction.
Daisy regarda dehors elle aussi.
Le paysage continuait dans le style calme et tranquille d'un village rural.
Elle insistait pour dire que ce n'était qu'un pique-nique à la campagne, mais c'était un endroit où elles ne connaissaient personne.
Tout comme Daisy le soupçonnait, ce pique-nique avait un but.
Alicia savait ce qui allait se produire dans les neuf prochaines années.
Quand et par qui l'empereur aurait son premier enfant.
La détérioration des relations avec le duché d'Ischtern et la hausse qui s'ensuivrait du prix des perles d'eau douce.
Une chute soudaine du cours de l'or.
Des canicules sans précédent et de terribles tempêtes de neige.
Une épidémie originaire du sud et la manière dont elle serait résolue.
Elle connaissait beaucoup d'événements futurs — mais seulement leurs issues.
Elle ne connaissait pas les processus, ce qui rendait difficile d'anticiper comment les choses se dérouleraient.
De plus, le fait qu'elle altérait déjà le présent par sa connaissance signifiait que le futur pouvait aussi basculer.
Alors Alicia devait comprendre quels processus avaient originellement mené à ces résultats.
Elle avait besoin de compagnons pour l'aider à analyser des détails mineurs, négligés, les voir sous d'autres angles, et partager des idées.
Elle avait aussi besoin d'un réseau d'information pour rassembler et synthétiser les développements présents.
Alicia connaissait déjà les candidats parfaits.
Elle avait appris qu'ils étaient à Entai grâce à un article de potins qu'elle avait lu par simple curiosité.
À ce moment, elle n'avait pas imaginé qu'elle irait les chercher.
Mais alors que les choses autour d'elle commençaient à changer plus étrangement, elle s'en souvint soudain — et plus elle y pensait, plus ils lui semblaient parfaits.
Qu'ils se cachent à Entai, près de Tessen, était un bonus.
La calèche quitta la route principale et s'arrêta près d'un lac dans le village.
« Mademoiselle Alicia, nous sommes arrivées. »
Juan s'approcha de la fenêtre de la calèche et parla.
Alicia, enfouie dans des coussins de silk aux couleurs vives, se redressa.
« Descendons ? »
« J'ouvre la portière. »
Daisy ouvrit la portière de la calèche.
Dehors, Juan mit pied à terre et vint jusqu'au seuil.
« Vous descendez déjà ? Si vous attendez, nous pouvons faire préparer les lieux. »
« Je voulais me promener dans le village d'abord. »
Aux mots d'Alicia, Juan sortit une feuille pliée de sa veste.
« Voici ce que vous avez demandé. »
Alors qu'Alicia tendait la main, Daisy intercepta le papier et le lui tendit elle-même.
En l'acceptant, Alicia lui offrit un sourire radieux.
« Merci. »
« Ce n'est rien. Dites-le-nous si vous avez besoin d'autre chose. Nous serons prêtes. »
Juan alla aider le reste de l'équipe à installer le campement.
Les yeux d'Alicia brillèrent en regardant son dos s'éloigner.
« Ahem. »
Une toux rauque retentit à côté de son visage souriant.
L'expression de Daisy semblait dire qu'elle avait vu quelque chose de scandaleux.
Alicia secoua faiblement la tête.
Elle pouvait sentir un malentendu.
'Ce n'est pas ce que vous croyez.'
Alicia se sentit injustement accusée.
« Hey. »
« Je suis sûre que vous savez ce que vous faites, Mademoiselle. Mais je m'inquiète que sir Juan soit forcé de croquer des sujets sans rapport. Dois-je faire appeler un peintre professionnel ? »
Ce n'était pas nécessaire.
« Juan dessine vraiment bien. »
Alicia le murmura distinctement.
« Mademoiselle. »
Daisy l'appela sévèrement.
Elle ne connaissait pas toute l'histoire.
« J'aimerais que Juan fasse votre portrait, Daisy. »
Juan était né dans une famille de chevaliers renommée depuis des générations.
Ses frères et cousins étaient tous chevaliers.
Même les parents éloignés servaient dans l'Ordre.
Bien que les princes royaux sortent habituellement de l'Académie royale avec les plus hauts honneurs, la famille Lukens avait produit le plus grand nombre de diplômés.
Juan était un chevalier capable.
Mais il n'était pas devenu célèbre comme « le chevalier Juan Lukens ».
Son nom s'était répandu sur le continent grâce à la série *Little Ladies*.
Les *Little Ladies* étaient une série d'illustrations inspirées de mythes des Continents occidental et méridional.
Les représentations sensuelles de déesses et de fées dans des décors mystiques avaient valu à la fois admiration et indignation.
Particulièrement les images provocantes d'êtres divins attirèrent critiques et fureur de dignitaires des Continents occidental et méridional, mais chaque scandale ne fit qu'accroître la renommée de la série — et son prix.
Puis on découvrit que les modèles de visage pour les déesses et les fées étaient des garçons et des filles parrainés par la famille Lukens.
Ce qui déclencha une seconde vague de réprobation.
« Quoi ?! Vous me dites que la "femme sensuelle" pour laquelle j'ai payé était modelée sur le visage d'un gars ?! »
« Je veux dire, ils ont inspiré quelques traits du visage, mais pas le— »
« Lequel était le gars ? C'est de l'arnaque ! »
« Je viens de dire qu'ils ont juste donné l'inspiration ! »
« Qui a dessiné ça ?! Montrez-vous ! Je vais vous tuer et vous ramener à la vie ! QUI A FAIT ÇA ?! »